Guvernul din Cipru a strâns mai mult de 4 miliarde de euro, începând din 2013, oferindu-le cetățenie super-bogaților și acordându-le dreptul de a trăi și de a lucra în întreaga Europă în schimbul investițiilor în numerar. Peste 400 de pașapoarte au fost emise prin acest sistem numai anul trecut.

Înainte de 2013, cetățenia cipriotă era acordată în mod discreționar de către miniștri, într-o versiune mai puțin formală a acordului actual.

O listă scursă a numelor celor câteva sute dintre cei care au beneficiat de acest sisteme, ajunsă în posesia jurnaliștilor de la The Guardian, include oameni de afaceri proeminenți și indivizi cu influență politică considerabilă: un fost membru al Parlamentului rus, fondatorii celei mai mari bănci comerciale din Ucraina și un miliardar înfocat al jocurilor de noroc se numără printre nume.

Această listă face lumină în industria mai puțin cunoscută, dar extrem de profitabilă și ridică întrebări cu privire la verificările de securitate efectuate asupra solicitanților de către Cipru.

Beneficiarii programelor anterioare anului 2013 includ un oligarh și un colector de artă care au cumpărat un conac din Palm Beach de la Donald Trump, dar și un om de afaceri sirian, cu strânse legături cu președintele țării, descris ca un "tablou pentru corupție" într-o Sirie sfâșiată de război.

Politicienii europeni au privit alarmați creșterea economică a Ciprului, iar unii dintre ei au susținut că schemele subminează conceptul de cetățenie. Eurodutatul Ana Gomes a descris "vizele de aur" drept "absolut imorale și perverse".

"Nu sunt împotriva statelor membre care acordă cetățenie sau ședere unei persoane care ar aduce o contribuție specială țării, fie ea în artă sau știință, fie chiar în investiții. Dar acordarea, nu vânzarea", a spus ea, adăugând că a încercat de mai multe ori să obțină numele cumpărătorilor de vize de aur în Portugalia, dar fără succes.

Mai târziu, în acest an, Parlamentul European va dezbate un amendament depus de Gomes, care impune țărilor să efectueze verificări de securitate aprofundate asupra solicitanților de "viză de aur". Comisia Europeană și-a ordonat recent propria investigație cu privire la verificarea corectă a controalelor.

Lansată în 2013, schema actuală a Ciprului pentru investiții le cere solicitanților să plaseze 2 milioane de euro într-o proprietate sau 2,5 milioane de euro în societate sau obligațiuni de stat. Nu există o cerință privind limba sau rezidența, cu excepția unei vizite o dată la fiecare șapte ani.

Rami Makhlouf, vărul președintelui sirian Bashar al-Assad, a fost pentru prima dată sancționat de SUA în 2008 pentru corupție. Cipru i-a eliberat cetățenia europeană în 2010. Nu este clar ce verificări privind diligența a efectuat țara asupra cererii sale, însă a fost ulterior sancționat de UE, în 2011, și i-a fost revocată cetățenia cipriotă după izbucnirea războiului civil din Siria.

Mulți alți cumpărători sunt oameni de afaceri ruși sau politicieni proeminenți - "persoane expuse politic" în parlamentele industriei - care necesită controale stricte asupra surselor averii lor.

Colecționarul de artă miliardar Dmitri Rybolovlev s-a aflat în centrul atenției internaționale anul trecut, după ce a s-a dezvăluit faptul că jetul său privat a străbătut aceleași drumuri cu cel al lui Donald Trump în timpul campaniei sale prezidențiale. Rybolovlev a negat întâlnirea cu Trump și a spus că traseele de zbor au fost doar o coincidență.

În 2005, Trump a plătit 41 de milioane de dolari pentru un conac în Palm Beach, din Florida. Trei ani mai târziu, după renovare, i l-a vândut lui Rybolovlev pentru 95 milioane de dolari.

Un purtător de cuvânt al lui Rybolovlev, care a dobândit cetățenia cipriotă în 2012 și care are o valoare estimată de 7,4 miliarde de dolari, potrivit Forbes, a declarat că este "natural pentru el" să obțină cetățenia după ce a devenit investitor în Bank of Cyprus. Purtătorul de cuvânt a reiterat faptul că Rybolovlev nu s-a întâlnit niciodată cu Trump și a adăugat că acel conac din Palm Beach a fost demolat și împărțit în trei loturi, dintre care unul a fost vândut.

Grupul Global Witness, care investighează corupția, a cerut verificări mai stricte.

"Toate țările care oferă vize de aur trebuie să se asigure că atragerea de investiții nu înseamnă o cursă spre partea inferioară a valorilor. Asta înseamnă asigurarea celei mai stricte verificări a solicitanților și a garanțiilor privind procesul", potrivit unui comunicat, citat de The Guardian.

Ministerul de Finanțe al Ciprului a transmis că programul a fost destinat "investitorilor autentici, care pun bazele unei afaceri și dobândesc o reședință permanentă în Cipru" și a precizat că au fost făcute verificări stricte asupra tuturor cetățenilor prin cereri de investiții, cu fonduri necesare pentru a fi supuse controalelor de spălare a banilor de către o bancă cipriotă. În plus, aceștia au remarcat, de asemenea, că Cipru nu a fost singura țară din UE care a acordat cetățenie europeană rușilor bogați.