Nu este clar deocamdată unde a apărut pentru prima dată noua variantă, dar oamenii de știință din Africa de Sud au alertat Organizația Mondială a Sănătății în ultimele zile. Noua variantă a ajuns rapid și pe celelalte continente, odată cu sosirea unor călători din Africa de Sud în țări precum Marea Britanie, Olanda, Franța, Australia sau Israel. 

Vineri, OMS a numit noua variantă Omicron, după o literă a alfabetului grecesc.

Ce știm despre Omicron?

Noua variantă a fost depistată în urma unei ”creșteri exponențiale” a cazurilor de noi infectări în ultimele zile. De la puțin peste 200 de cazuri confirmate zilnic în Africa de Sud, în ultimele săptămâni s-a ajuns la peste 3.200 de cazuri sâmbătă, cele mai multe în Gauteng, notează AP. 

Încercând să vadă de ce a crescut numărul cazurilor atât de rapid, cercetătorii sud-africani au studiat mostre de virus și au descoperit noua variantă. Acum, circa 90% dintre cazurile noi din Gauteng sunt provocate de noua tulpină, spune Tulio de Oliveira, al platformei de cercetare KwaZulu-Natal.

Ce-i îngrijorează pe oamenii de știință?

După ce a convocat un grup de experți pentru a evalua datele, Organizația Mondială a Sănătății a anunțat că ”dovezile preliminare sugerează un risc crescut de reinfectare cu această variantă”, în comparație cu alte variante.

Asta înseamnă că persoanele care au contractat COVID-19 și s-au recuperat ar putea să se îmbolnăvească din nou.

Varianta pare să aibă un număr mare de mutații – aproximativ 30 – în proteina spike, ceea ce ar putea explica faptul că se răspândește atât de ușor.

Lawrence Young, virusolog la Universitatea din Warwick, a descris Omicron ca varianta cu cel mai mare număr de mutații.

Până acum, cazurile depistate în Africa de Sud nu sunt grave, a declarat pentru BBC  Angelique Coetzee, directoarea Asociației Medicale din Africa de Sud (SAMA).

Ce știm și ce nu știm despre noua variantă?

Oamenii de știință știu că Omicron este diferit genetic de variantele anterioare, inclusiv variantele Beta și Delta, dar nu știu dacă aceste modificări genetice îl fac mai transmisibil sau mai periculos. Până în prezent, nu există niciun indiciu că varianta cauzează o boală mai gravă. Probabil că abia după câteva săptămâni se va putea stabili dacă Omicron este mai infecțios și dacă vaccinurile sunt încă eficiente împotriva acestei variante.

Peter Openshaw, profesor de medicină experimentală la Imperial College din Londra, consideră că este ”extrem de puțin probabil” ca vaccinurile actuale să nu funcționeze, deoarece sunt eficiente împotriva numeroaselor alte variante.

Chiar dacă unele dintre modificările genetice par îngrijorătoare, nu este încă clar dacă vor reprezenta o amenințare pentru sănătatea publică. Unele variante anterioare, cum ar fi varianta Beta, au alarmat inițial oamenii de știință, dar nu s-au răspândit foarte mult.

În prezent, Delta este de departe cea mai predominantă formă de COVID-19, reprezentând mai mult de 99% din secvențele trimise către cea mai mare bază de date publică din lume.

Cum a apărut?

Coronavirusul suferă mutații pe măsură ce se răspândește și multe variante noi, inclusiv cele cu modificări genetice îngrijorătoare, adesea dispar. 

Oamenii de știință monitorizează secvențele COVID-19 pentru mutații care ar putea face boala mai transmisibilă sau mai mortală, dar nu pot afla acest lucru doar analizând virusul. Peacock spune că varianta ”ar fi putut să evolueze la cineva care a fost infectat, dar apoi nu a putut elimina virusul, dând virusului șansa de a evolua genetic”. Un scenariu similar ar fi dus la apariția variantei Alfa – identificată pentru prima dată în Anglia - la o persoană cu imunitatea compromisă.

Sunt restricțiile justificate?

Multe state au impus sau se pregătesc să impună restricții de călătorie, deși OMS a precizat că efectul unor astfel de măsuri e adesea limitat și a îndemnat statele să-și țină granițele deschise. 

Guvernul britanic, care deține președinția rotativă a G7 (grupul principalelor șapte economii ale lumii), a anunțat duminică seară convocarea unei reuniuni de urgență a miniștrilor sănătății din țările ce formează acest grup, pentru a discuta despre noua variantă.

Președinta Comisiei Europene, Ursula von der Leyen, a precizat că a început ''o cursă contracronometru'' pentru analizarea Omicron.

Belgia, Olanda, Germania, Marea Britanie, Italia, Danemarca și Cehia au deja confirmate cazuri de infectare cu varianta Omicron. 

Australia a suspendat luni planul de redeschidere a frontierelor pentru studenții și lucrătorii calificați străini, după apariția noii variante. 

Mai multe țări, precum Franța, SUA, Filipine, dar și state africane au decis să interzică intrarea pe teritoriul lor a călătorilor din Africa de Sud.

Japonia, Israel, Maroc și Coreea de Sud și-au închis granițele pentru străini.

"Este absolut regretabil, nefericit și eu aș spune chiar trist că țări africane au impus restricții de călătorie", a declarat purtătorul de cuvânt al Ministerului de externe din Africa de Sud. 

Persoanele care ajung în Marea Britanie trebuie să-și facă test PCR.