Din momentul începerii existenței sale, Volei Alba Blaj și-a propus să contribuie pentru ridicarea ștachetei pentru un joc apreciat. Cu trecerea timpului, formația transilvăneană ajungea să își impună autoritatea asupra competițiilor de rang intern. Ulterior, progresul căpăta proporții atât de mari încât o triplă laureată a Diviziei A naționale se poziționase deja în postura de vicecampioană a bătrânului continent în 2018.

La o stagiune distanță, o altă tentativă bravă se oprea în ultimul act al Cupei CEV. Opțiunile financiare ale prezentului au impus ca abordarea conducerii administrative să ilustreze multă prudență. În consecință, hotărârea ca sportivele să-și încerce șansa în a treia competiție valorică (în locul Ligii Campionilor) era asimilată cu o nouă șansă de evidențiere și afirmare pentru un trofeu rămas eluziv.

Parcursul stabilit în cadrul Challenge Cup, privit cu mult optimism de către formația îndrumată de viziunea lui Darko Zakoč începea conform așteptărilor. Reintrarea în ritmul competitiv s-a produs, de asemenea, în parametri optimi, Volei Alba arătându-și potențialul superior de la debutul fazelor primare. Oponente din națiuni recunoscute pentru ascensiunea la fileu, precum Spania sau Franța, nu au putut face față unei structuri bine organizate, bazate în jurul unui bogat nucleu român și respectiv ex-iugoslav. Pe rând, etapele incipiente au fost depășite fără ca dificultăți majore să fie întâmpinate. 

Apoi, o confruntare considerată imediat acerbă, cu una dintre echipele etalon ale națiunii vecine, Ungaria, decidea dacă CSM putea aspira real la victoria finală. Triumful solid din manșa tur oferea un indiciu puternic asupra raportului teoretic de forțe în fața lui Diamant Kaposvár. Cumva surprinzător, pentru mulți dintre împătimiții voleiului, situația părea să se schimbe relativ alarmant pentru Alba Blaj pe parcursul capitolului secund. Într-un retur ce a consemnat și primul set cedat al stagiunii, momentele grele, de dubiu, erau înlăturate dramatic înainte ca soarta dublei întâlniri să se poată schimba radical.

Finalmente, un succes muncit la Budapesta semnala o nouă șansă pentru mult dorita distincție într-o competiție continentală, deziderat bifat doar de către CSM București, chiar la capătul ediției 2017-2018 a trofeului provocărilor. Până acolo, un obstacol mult superior oricărui altuia întâlnit în prealabil urma să se arate în calea speranțelor suporterilor, oficialilor și atleților ardeleni.

Yeșilyurt Istanbul pornea cu mari ambiții – lăsând la o parte mijloacele tehnice și financiare de elită – asupra cuceririi noilor orizonturi în cadrul voleiului feminin din Turcia, dar nu numai. Condusă din teren de o jucătoare româncă ce ilustrează rodul performanțelor excepționale, clubul noutății al fostei capitale imperiale avansa către faza semifinală, de asemenea, fără să aibă parte de niciun scurtcircuit. Adevărata provocare pentru Alexia Căruțașu și colegele sale a venit împotriva concitadinei, THY Istanbul. Dubla manșă desfășurată în zile consecutive pe parchetul turc putea să meargă foarte ușor în orice direcție. Însă, contribuția tinerei născute în București a fost una atât de însemnată încât posibilitatea asumării unei calificări (datorită unui singur argument) nu stă atât de departe de realitate.

În turul de lângă Bosfor, jucătoarea de 17 ani a adus de una singură 47 de puncte directe. Prin intermediul lor, deficitul de o manșă a fost anulat dramatic. Înfruntarea secundă avea la fel de mult dramatism, un set decisiv fiind necesar pentru ca soarta semifinalei să fie hotărâtă în favoarea lui Yeșilyurt. Penultimul act cosemna un consum enorm de energie pentru învingătoarele duelului Turciei, care urmau să ia startul din rolul marii favorite în cadrul finalei, desfășurate pe baza aceluiași sistem tur-retur.

Precum istoria recentă ne-o arătase, Volei Alba Blaj fusese stopată din acontarea trofeului Ligii Campionilor de către o altă echipă a orașului Istanbul. VakifBank nu acordase vreo șansă reală campioanei României, învingând în minimum de seturi, punând capăt unui sezon grozav. În prezent, misiunea transilvănencelor viza un alt deznodământ, în fața unui rival aflat într-un moment de vârf. Din nefericire, aspectul înfruntării prime, consumate la Târgu Mureș (precum a fost cazul tuturor ocaziilor precedente), nu a arătat deloc încurajator pentru așteptările Ioanei Baciu și echipierelor sale. Nereușind să adapteze suficient de bine intensitatea la miza iminentă a partidei, Volei Alba era nevoită în a evolua din spatele adversarului. În consecință, setul inaugural (descris elocvent din perspectiva celor douăsprezece erori neforțate) desemna tonul nefericit al întregii confruntări.

Absența unei reacții concludente ducea la un rezultat atât de greu verosimil inițial, de 12-25. În pofida așteptărilor unei reveniri suficient de puternice, ilustrate până la un punct al debutului segmentului al doilea, prestația gazdelor scădea încă o dată profund în intensitate. Nereușind să profite de un start încurajator, sportivele din Blaj cedau parțialul fără să emită cu adevărat pretenții la adjudecarea sa. Ulterior, dinamica înfruntării nereușite părea să surprindă ceva mai mult echilibru în actul cu numărul trei. Siguranța formației aflate pe locul al optulea în liga principală turcă se evidenția la fileu. O serie neașteptată de șapte schimburi la rând în mijlocul manșei, o propulsa pe Yeșilyurt către un triumf categoric: 3-0 într-o deplasare mureșeană în care Alexia Căruțașu nu a acontat decât unsprezece lovituri câștigătoare. Ea și-a exprimat sentimentele plăcute avute în a practica un joc relaxat, de calitate în țara natală. De cealaltă parte, atât Ioana Baciu (autoarea a doar 12 unități, maximul în echipa blăjeană), cât și tehnicianul Darko Zakoč au reiterat regretul și surprinderea profundă, denotat dintr-o prestație mai degrabă, ce nu era deloc așteptată într-un context crucial.

Dar fiind rezultatul înregistrat în municipiul mureșean după 63 de minute trecute foarte rapid, echipa pregătită de antrenorul sârb nu își putea permite pierderea a mai mult de o manșă, în confruntarea finală programată în interiorul sălii ce îi poartă numele lui Burhan Felek. Misiunea ardelencelor se dovedea dificilă mai ales orientându-ne la dispunerea evenimentelor din urmă cu  doar șapte zile. Totuși, lidera formației române promitea că evoluția campioanelor va fi serios ameliorată în căutarea unui țel devenit improbabil.

Atmosfera tensionată s-a simțit din plin la Istanbul pentru fiecare dintre formații, amplificată și de prezența unui public inovator în tribunele impresionantei săli din apropierea celebrei strâmtori.  Sistem9 Yeșilyurt se poziționase excelent pentru împlinirea unui moment al excelenței, într-o finală Challenge Cup în care cel puțin o performeră a țării noastre putea să zâmbească. Venită după un meci solid – în pofida numerelor incomparabile cu performanța copleșitoare cumulată din semifinale – Alexia Căruțașu a început foarte hotărât manșa întâi a returului. Construcțiile atente în punct creau situații din care (încă) adolescenta capitaliza fără multe ezitări. Șansa lui Volei Alba Blaj pentru o revenire excepțională nu depindeau acum doar de propriile prestații. Setul inaugural prezenta, așadar, un moment vital, abordat potrivit de sportivele echipate în alb.

Echilibrul a persistat inițial, până la finalul primei treimi a parțialului. Desprinderea ulterioară le aparținea tot sportivelor reprezentante ale Turciei, care formau deja un ecart important, de patru lungimi la momentul primului timp de odihnă. Potențiala revenire s-a arătat pentru scurtă durată, voleibalistele oaspete pierzându-și din nou din vivacitate. Mijlocul manșei a fost încă o dată intervalul în care diferența creștea decisiv în defavoarea lui CSM, care își vedea contextul îngreunat suplimentar de către formație lipsită de orice inhibiții și pe propriul teren. Marja triumfului s-a extins foarte serios până la fructificarea celei de-a doua șanse de set. Astfel, gazdele mai aveau de realizat un singur pas spre trofeul de referință al clubului.

Susținute foarte puternic și de oficialii cărora li s-a permis accesul în complexul de 7.000 de locuri, ele au început excelent capitolul secund, nepermițându-le adversarelor să își asume controlul tabelei. Foarte interesantă s-a dovedit dispunerea schimburilor de retur, care nu a fost nevoită să fie extrem de precisă, luând în calcul mai multe erori ale execuțiilor la serviciu. Ambele taberele ilustrau o nesiguranță bizară pentru o perioadă de aproximativ 5 minute. Impredictibilitatea era însă eliminată atunci când un nou time-out a fost solicitat pentru Volei Alba, la un scor identic cu cel din manșa precedentă, anume 10-6. Intervenția vestitului antrenor ex-iugoslav nu aducea efectul dorit în niciuna dintre situații, echipa din Istanbul restabilindu-și precizia, îmbarcându-se într-o serie pozitivă ce extindea ecartul până la șapte unități. Prin urmare, deznodământul segmentului decisiv (cu numărul 2) părea să urmeze în detaliu evenimentele anterioare din cadrul înfruntării duble. formula titulară din Blaj (care o includea și pe Silvija Popović revenită în poziția de libero) era hotărâtă să nu cedeze complet controlul asupra propriului destin.

Ioana Baciu a primit susținere din partea colegelor în a desăvârși mai eficient construcțiile ofensive, spre declanșarea unei tentative finale de prezervarea șanselor. Prin intermediul a patru raliuri adjudecate consecutiv, oaspetele au aplicat presiune de cealaltă parte a fileului. Răspunsul combatantelor lui System9 a fost sprijinit în principal de forța brațelor Alexiei Căruțașu. Demonstrând mult control referindu-ne și spre dimensiunea tactică a jocului său, ea a intervenit perfect în momentele de serviciu ce puteau contrabalansa deznodământul încleștării. Întâietatea era menținută cu zâmbetul pe buze, iar încrederea unei atlete grozave creștea de la un moment la altul. În cele din urmă, suspansul sperat de către pasionații voleiului autohton nu s-a materializat, Yeșilyurt tranșând calculele victoriei generale și ale trofeului Cupei Challenge din 2020. 

Bucuria și deznădejdea simțite de cele două tabere erau obligate a se stopa prematur în condițiile în care un probabil ultim set mai rămânea de completat. Concentrarea a rămas prezentă pentru elevele ghidate de Mehmet Kamil Soz, care s-au instalat rapid și la conducerea actului al III-lea. 

Euforia unui succes excepțional nu o împiedica pe realizatoarea principală a competiției din a-și etala calitățile enorme. Trăirile au fost împărtășite și de către colegele Alexiei Căruțașu care nu au renunțat la niciun plonjon necesar victoriei din retur. Actul final putea desăvârși o dominație superioară oricăror alte seturi. Tabela indica într-o formulă atenuată în ultimă instanță (25-17; 25-17) scorul de 25-12. Palidul reviriment din cadrul ultimelor minute era inutil pentru îndulcirea celei de-a treia finale continentale cedată de actuala campioană a României în decursul celor mai recente patru stagiuni ale voleiului de sală. Yeșilyurt Istanbul completa o finală ideală, pe parcursul căreia nu a fost vreun moment amenințată în mod real. Triumful fără set pierdut aducea clubul înființat în 1956 pe culmile existenței. Aceeași Alexia Căruțașu a fost principala performeră a formației sale, aducând alte 19 puncte ce i-au ridicat totalul realizărilor directe la 129 (potrivit datelor ziarulunirea.ro), fiind, de departe reperul eficienței. Formația de la care fenomenala tânără a părăsit sportul intern, CSM București, rămâne singura echipă din România care și-a adjudecat trofeul decernat acum la Istanbul.

Obiectivul asumat de CSM Volei Alba Blaj în actuala campania continentală a fost ratat înaintea ultimului pas. Finalul unui scenariu dulce-amărui pentru sportul internațional românesc a plasat în centrul atenției principalul talent pe care țara noastră îl oferă în voleiul feminin. Chiar dacă nu va împlini vârsta maturității până în iunie, cea mai valoroasă atletă a stagiunii din Challenge Cup și-a purtat echipa către un succes de referință înregistrat categoric în dauna cvintuplei campioane a ligii naționale.