În ciuda numeroaselor absențe care au sărăcit ușor scena, a 72-a ediție a All-Star Game-ului a oferit surprize excepționale și momente unice.

Partida în sine a consemnat prima situație după personalizarea formatului de selecție, în care echipa lui LeBron James, de acum co-recordmanul prezențelor tuturor timpurilor, nu s-a impus. Trupa alcătuită de un Giannis Antetokounmpo care nu a participat la acțiune în afara primului minut, a triumfat destul de confortabil.

Principalul argument pentru partenerii grecului s-a arătat Jayson Tatum, care după un sfert al treilea monumental, s-a îndreptat spre recordul individual absolut în jocul stelelor. Noul deținător al trofeului MVP (Kobe Bryant) s-a oprit la 55 de puncte, alți trei jucători atingând măcar 35, după o repriză a doua parcursă integral fără căpitani la Vivint Arena.

Într-o perioadă marcată și un triumf românesc peste Ocean, în box, datorită centurii WBO cucerite de Ronald Gavril în San Francisco, liga profesionistă de baschet abia se liniștise după o perioadă absolut nemaivăzută a transferurilor din februarie. Repausul venea la momentul ideal tot pe coasta vestică. După ce balanța valorică a părut să se îndrepte dinspre Brooklyn către Conferința de Vest, Nets fiind practic obligați să le faciliteze pe rând transferul lui Kyrie Irving și apoi Kevin Durant.

Brusc, în ciuda celor patru viitoare opțiuni ce vor cedate în Draft, pe lângă tinerii Mikal Bridges și Cam Johnson, o nouă favorită la trofeul pare să răsară în Valea Soarelui. Cu un KD alăturat lui Chris Paul, Devin Booker și DeAndre Ayton, întreaga asociație a rămas cu ochii spre Phoenix Suns. Însă, nici proaspătul tandem format în Dallas din Luka Dončić și Kyrie Irving nu a fost ignorat deloc. 

Practic, antidotul perfect pentru o recalibrare atât de puțin întâlnită în trecut, mai ales într-o singură emisferă baschetbalistică, a fost repausul prilejuit de ocazia stelelor din 2023. În ultimii ani, multe aspecte s-au schimbat cât privește întregul concept de All-Star Weekend. După o experiență menită a fi unică la ediția precedentă, din Cleveland, odată cu prezentarea listei celor mai importanți 75 jucători din istoriei ligii, festivitățile au luat din nou calea unui fost oraș olimpic.

Interesant este că, atunci când Salt Lake City le organizase ultima oară, un Michael Jordan, care abia a împlinit 60 de ani, se poziționa atunci spre cel de-al treilea titlu din carieră. Din 1993, suporterii din Utah au experimentați multe momente grozave, actuala Vivint Arena avându-i ca invitați de onoare pe John Stockton și Karl Malone, cele mai cunoscute două nume din istoria francizei.

În preambulul partidei ce a pus capăt festivalului sub culorile lui Jazz, garanția spectacolului a venit de la Damian Lillard și tânărul Mac McClung. Acesta din urmă a fost autorul unui Concurs de Slam Dunk memorabil din postura unui jucător ce nu era afiliat vreunei echipe în urmă cu aproximativ trei săptămâni. În schimb, Dame s-a impus absolut in-extremis în fața lui Buddy Hield la provocarea încercărilor de trei puncte.

Marele lunetist al lui Portland avea să facă parte apoi parte din distribuția deosebită a All-Star Game-ului. Pentru prima dată de la schimbarea formatului echipelor (din 2018), cei doi căpitani și-au selecționat echipierii chiar înainte de start. Pentru LeBron James, urma a 19-a prezență consecutivă ca titular, un alt record absolut, preluat de la Kareem Abdul-Jabbar, printre multe altele.

Proaspătul cel mai prolific marcator al tuturor timpurilor avea să îl înfrunte din nou ca lider pe un Giannis Antetokounmpo determinat să întrerupă tradiția. Indiferent de adversar, Regele nu cedase din postura de arhitect al propriei formații, iar, deși pe hârtie lucrurile păreau să îi încline tot lui James balanța, desfășurarea a avut un alt fir în Utah. Crucial, în ciuda unei accidentări la încheietură, celălalt căpitan a promis că va începe ediția din 2023 pe teren. După ce a înscris însă primul coș, elenul a decis să nu mai riște și să îi lase loc în 5-ul de bază lui Bam Adebayo. 

De notat, că Giannis se adăuga cumva pe lista lungă a indisponibilităților, care i-a inclus pe Kevin Durant – pentru al patrulea All-Star Game consecutiv – Zion Williamson și evident, MVP-ul din 2022, Steph Curry. Dar, absențele majore semnalau și o fațetă pozitivă pentru șapte debutanți (menționând și că Jrue Holiday revenea pe scena absolută după 10 ediții de absență, ecart nemaivăzut). Într-un moment istoric și pentru Finlanda, Lauri Markkanen a devenit chiar titular, reprezentând Utah.

Nordicul a avut parte de multă acțiune în sfertul inaugural în echipa lui Antetokounmpo, spectacolul fiind asigurat în cealaltă parte de către LeBron James și Kyrie Irving, din nou parteneri. Însă, pe măsură ce primele coșuri de tatonare începeau să se scurgă, Jayson Tatum și Donovan Mitchell Mitchell au devenit tot mai agresivi. 

Pentru autorul partidei magice de 71 de puncte și 11 assisturi în actualul sezon, revenirea în Salt Lake City aducea o motivație suplimentară în fața fanilor, după transferul care l-a trimis în Cleveland. Și, datorită contribuției sale, am asistat la un prim sfert perfect echilibrat, în condițiile în care ofensiva continua să domine clar. 

Până spre jumătatea celei de-a doua perioade, formațiile au fost foarte greu de separat. Rezervele Team Giannis, ghidate mai ales de către Damian Lillard s-au poziționat la înălțime pentru a intra apoi ușor în control, în ceea ce s-au dovedit ultimele minute pe parchet pentru LeBron James. El a încheiat prima repriză cu 13 puncte, preferând să protejeze ulterior o accidentare la mâna dreaptă.

Adversarii săi au intrat la cabine cu un avans de șapte lungimi, dar adevăratul spectacol avea să vină abia în partea a doua. Jayson Tatum era deja cel mai bun marcator al întâlnirii înaintea unui act terț imperial. Fără multă rezistență la inel, reprezentantul echipei cu cel mai bun record al Ligii, și-a găsit și sincronizarea perfectă din spatele arcului de cerc.

Numai puțin de șapte reușite de la mare distanță ne-au readus în memorie prestația uluitoare a lui Steph Curry (și cele 16 triple ale sale din urmă cu 12 luni). Singurul hotărât să se apere mai riguros la exploziva extremă de 24 de ani, a fost chiar colegul său din Boston. Deși limitat de o fractură facială, Jaylen Brown nu a cedat deloc în fața echipierului său, cel puțin în plan ofensiv.  

Cu toate că Joel Embiid începuse să devină tot mai greu de oprit pentru Team LeBron, cel de-al doilea exponent al echipei verzi s-a transformat în principala soluție pentru elevii lui Mike Malone. Totuși, sprijinit puternic de efervescența lui Donovan Mitchell și Damian Lillard, Tatum și-a detașat echipa până la un avans liniștitor, rar întâlnit în noul mod de desfășurare al meciului stelelor.

Cu 59 de puncte marcate doar în sfertul al treilea, 27 dintre ele – evident un record absolut venit pe mâna lui JT, baschetbaliștii pregătiți de Joe Mazzulla începeau actul final cu 16 lungimi avans. Clar, pe măsură ce principalul marcator s-a apropiat de formidabilul record deținut de Anthony Davis, anume cele 52 de puncte reușite în New Orleans la ediția 2017, balonul îl căuta în continuare pe numărul 0 al lui Celtics. 

Odată perioada finală începută, Team Giannis avea nevoie să obțină cele 24 de puncte in memoriam Kobe Bryant pentru a se impune în premieră. Fără să piardă deloc timp, alte două triple l-au plasat pe Tatum în postura de a stabili noua marcă absolută din istoria All-Star Game-ului, de la linia de libere. 

A doua performanță în ani consecutivi de + 50 adăuga alte cinci unități și părea aproape imposibil de crezut că trupa selectată de LeBron James mai poate evita eșecul în 2023. Către ținta finală, eforturile lăudabile ale lui Kyrie Irving, Jaylen Brown și Tyresse Haliburton (ultimii doi veniți de pe bancă) au crescut puțin presiunea pe oponenții echipați în auriu. 

Donovan Mitchell a atins la rândul său cota celor 40 de puncte, el și Tatum fiind responsabili pentru pentru peste jumătate din totalul echipei asamblate de Giannis Antetokounmpo. Dar, după mai multe ratări ale coșului decisiv, inclusiv una venită din partea noului eroul al Vivint Arena, Lauri Markkanen, proaspătul campion al Concursului de 3 puncte, primul din istoria lui Portland, a închis conturile în stil caracteristic. 

Al optulea coș din 20 de tentative de la distanță pentru Dame Lillard stabilea scorul final la 184 – 175 în favoarea grupării ce părea să plece cu a doua șansă. Cu toate că alți patru combatanți din ambele echipe au depășit 30 de puncte, doar un singur om putea primi trofeul care îi poartă numele lui Kobe Bryant din 2020. 

De multe ori, Jayson Tatum a relatat cu bucurie legătura pe care o dezvoltase cu Black Mamba de-a lungul timpului. Acum, el a devenit categoricul MVP în All-Star Game, cele 55 de puncte ale sale fiind obținute cu un raport impresionant: 22 de aruncări transformate din 31 încercate. Cu alte cuvinte, al patrulea jucător consecutiv numit în premieră cel mai valoros pe scena supremă de exhibiție a setat un palier greu de ajuns de acum. 

Așadar, o dimineață ce a văzut și cel mai lung duel de tenis feminin al anului – în victoria formidabilă a Soranei Cîrstea la Dubai, după peste 3 ore și jumătate și două mingi de meci salvate cu Beatriz Haddad Maia – a consemnat și alte momente de top, în baschetul de înaltă factură. Înaintea unui final incandescent de sezon regulat în NBA, simbolul numit All-Star Game a oferit noi amintiri de excepție în Utah.

Surse:

https://www.espn.com/nba/story/_/id/35699825/jayson-tatum-scores-all-star-record-55-points-wins-mvp