Pe măsură ce volumul de calitate crește în Milton Keynes, orașul care găzduiește multiple turnee de snooker, iubitorii sportului cu bile pot avea parte de acțiune și dramatism pe măsura așteptărilor. Într-o jumătate secundă a unui an care s-a sincronizat uluitor cu o singură locație, Marshall Arena, câțiva maeștri ai tacului s-au evidențiat. În mod evident, influența lor asupra sportului va rămâne imensă, dar orice ocazie pare a fi potrivită pentru a o extinde. În cazul în care ne regăseam într-o perioadă obișnuită a lumii contemporane, turneele și-ar fi continuat expansiunea la nivelul mapamondului.         

Chiar și astfel, atleți precum Judd Trump sau Ronnie O`Sullivan par să se fi integrat în acțiunea bulei din Buckinghamshire. Devenit încă relativ recent pentru a șasea oară campion mondial, mai experimentatul englez oferă senzația că și-a găsit armonia către propria carieră. El a declarat că nu și-a pierdut bucuria de a juca și că nu simte ideea că nu va mai putea câștiga noi turnee.

În schimb, pentru cel mai în formă sportiv al momentului, principalele țeluri se dovedesc a fi tot mai accesibile. Dacă ne gândim că Judd Trump are doar 31 de ani, potențialul său la masa de joc este chiar și acum unul formidabil. În pofida faptului că și-a văzut seria de finale consecutiv câștigate oprită la cota zece, în urma înfrângerii din cadrul Championship League, el nu intenționa să-și reducă deloc turația. Asul din pachet, învingător deja la Openul Englez, se apropia cu pași mari de un al doilea titlu succesiv în seria Home Nations. Bineînțeles, argumentul respectiv era întărit și de faptul că începea competiția atribuită Irlandei de Nord drept dublu campion în exercițiu. Despre modalitatea în care a realizat dezideratul subliniat, vom relata în cele ce urmează.

Până atunci, este demn de remarcat că liderul clasamentului general mondial a început completamente ideal săptămâna cu nuanță verde, din Marshall Arena. Break-ul maxim completat în fața lui Gao Yang l-a propulsat în treapta a șaptea a ierarhiei tuturor timpurilor din acest punct de vedere. Însă, după jocul ideal din turul secund, englezul a avut parte de mari emoții în următoarea dispută, contra lui Luca Brecel. Belgianul s-a aflat la un joc distanță de eliminarea deținătorului trofeului Alex Higgins, arătând în multe momente ca jucătorul mai bun. Trump a găsit puterea de a rămâne în cursa apărării distincției evocate și a depășit mult mai facil următoarele runde. În pofida faptului că nu a mai atins nivelul inițial de joc, favoritul principal și-a rezervat dreptul de a disputa o nouă finală în fața lui Ronnie O`Sullivan, autor al unui parcurs cel puțin la fel de solid. Printre adversarii învinși de el s-au regăsit Matthew Stevens, Ding Junhui sau Ali Carter.

Astfel, revenind la o referire precedentă, probabil cei mai spectaculoși jucători contemporani se mai întâlniseră în ultimii doi ani tot în finalele nord-irlandeze (desfășurate într-un cadru obișnuit, la Belfast). 

Aveam astfel de-a face cu o succesiune rară într-un sport precum snookerul. Trump câștigase în ambele cazuri după meciuri de o similaritate incredibilă, strânse ca scor, dar pe care nu le-a scăpat de sub control cu adevărat. În 2020, povestea părea să se încline mai abrupt în favoarea sa, luând în calcul startul de partidă. Precum în anii precedenți, liderul ierarhiei profesioniste a prelua conducerea rapid și nu urma să o mai predea. Cu o prestație de atac ridicată pe măsura oponentului, el a încheiat prima sesiune cu avantajul minim posibil. Meciul a fost presărat cu multe break-uri consistente de ambele părți, dintre care trei de peste 100 de puncte.

În condițiile în care ultimul act se disputa după sistemul Cel mai bun din 17 jocuri, desprinderea entuziastului jucător născut în nordul regiunii Somerset, la 7-3, în debutul serii, părea a fi hotărâtoare. Însă, ea a avut pentru o vreme efectul opus. Eliberat cel puțin la figurat de presiunea posibilității înfrângerii, cel mai recent campion din Teatrul Crucible și-a recalibrat starea către calm și a ridicat mult nivelul propriei evoluții.

Deși Trump a realizat o vizită la masă de 115 puncte, care îl apropia la un pas de victorie, O`Sullivan a replicat excelent. El și-a croit drum către posibila împingere a finalei într-un joc decisiv. În cadrul celui penultim, devenise evident că principalul cap de serie era cel ce simțea disconfortul de a sta mai mult în fotoliu. Ca urmare a unei noi ratări din partea deținătorului titlului, Ronnie a avut prima șansă (în a prelungi înfruntarea). 

Din nefericire pentru el, după ce marcase primele 32 de puncte, o bilă roșie a voblat între marginile buzunarului de mijloc de parte stângă. Ratarea milimetrică (cu pricina) i-a oferit adversarului său o bună șansă pentru realizarea unui break câștigător. Precum putea fi anticipat, Judd Trump a dezvoltat perfect parțialul, care s-a sfârșit la 89 de unități, doar bila neagră rămânând pe suprafața de joc, excluzând-o pe cea albă. Așadar, (verosimil sau nu) a treia ediție consecutivă a Openului Irlandei de Nord s-a încheiat cu o finală între aceiași doi combatanți care a avut parte de un rezultat final identic: Judd Trump – Ronnie O`Sullivan 9-7.

O situație greu de imitat în orice sport capătă, astfel, proporții epice. Pentru învingător, s-a conturat cel de-al nouăsprezecelea turneu de puncte al carierei. Palmaresul-etalon deținut de către învinsul serii de duminică staționează la 37 astfel de succese. Întorcându-ne la incisivul stângaci din Bristol, el a devenit primul sportiv al mileniului care să își adjudece o competiție în trei ocazii consecutive, potrivit eurosport.com.

Marshall Arena își va continua adevăratul tur de forță în snookerul finalului de an. Campionatul Regatului Unit, care a debutat deja în cursul zilei de astăzi, reprezintă următorul eveniment major al calendarului. Autorii unui fir narativ imposibil de prezis, la Openul Irlandei de Nord, vor ținti noi momente grozave, încercând să cucerească prima podoabă cronologică a Triplei Coroane, pe care Ding Junhui va căuta să o apere.

* Ronnie O`Sullivan deține recordul cu șapte titluri în cadrul UK Championship, Judd Trump câștigând și el la Barbican Centre din York în 2011.