Întreg sportul de peste Atlantic a fost pe deplin influențat de aspecte ce nu își au originea pe terenuri, pe circuite ori în arene. Dileme serioase erau așezate și în fața ligii profesioniste de baschet, una care a izbutit să ofere o eficiență grozavă în a-și putea duce mai departe povestea. În prezent, aerul sărbătorilor bate la ușă, iar demararea unei noi file de istorie s-a dorit a fi sincronizată cu ideea respectivă.

Sezonul precedent din cadrul NBA a avut enorm de îndurat, precum au făcut-o și alte competiții mondiale. Contextul desfășurării finalului său va avea întotdeauna o împământenire adâncă în memoria doritorilor de spectacol. Programul pus la punct în așa-numita bulă din Orlando a fost dus cu bine către finalul marcat de victoria lui L.A. Lakers din meciul al șaselea contra lui Miami Heat, în noaptea de 11-12 octombrie, cel mai tardiv reper de sfârșit al unei campanii din întreaga istorie. Așa cum era de anticipat, într-o bună măsură, pauza formală nu urma să fie foarte lungă.

După 71 de zile, baschetul de cea mai înaltă calitate revenea. Pentru a doua stagiune consecutivă, numărul înfruntărilor va fi redus întrucât Jocurile Olimpice să nu fie văduvite de prezența americană de top. Traversarea a 72 de partide în loc de 82, urmate de un postsezon desfășurat sub coordonate normale, ar trebui să ducă acțiunea din National Basketball Association până la jumătatea lunii iulie.

Clipa aceea se prezintă însă foarte îndepărtată, în condițiile în care toată atenția sportului cu mingea la coș se îndreptă către seara de deschidere a stagiunii 2020-2021. Planificarea inițială pentru 1 decembrie a fost substituită de comun acord cu o dată mai indulgentă, dar care să se afle și mai aproape de sărbătoarea primordial valorificată în baschet. Până atunci, pauza competițională a prilejuit răspunsuri la întrebări foarte interesante în privința mutărilor marilor formații și a jucătorilor care puteau să urmeze noi căi. În mod firesc, agitația din vara extrasezonului 2019 nu mai putea fi egalată, atunci când multiple figuri principale au redesenat balanța forței în ligă.

Desigur, o abatere de la acea premisă era transpusă în decizia dublului deținător al trofeului MVP. Giannis Antetokounmpo și-a respectat promisiunea de a nu părăsi Milwaukee Bucks în contextul în care opțiunile sale deveneau multiple din postura unui agent liber, care își continua călătoria către cel dintâi inel de campion. Excepționalul grec, ajuns recent la 26 de ani, a decis să rămână în Wisconsin, parafând în același timp extensia de tip supermax avută la îndemână (în valoare de 228 de milioane de dolari). Așadar, The Greek Freak va continua să urmărească titlul alături de franciza care l-a draftat în 2013. 

La acel moment, James Harden tocmai își încheiase primul sezon în Houston. Bărbosul a cunoscut mult succes în Texas mai ales din perspectivă individuală. El unul dintre cei mai prolifici marcatori din istorie, prin prestațiile din ultimii patru ani, învăluite în ofensiva dinamică, preferată de Mike D`Antoni. Insuccesele repetate din playoff au dus la multe schimbări și nemulțumiri. Ultimele exemple sunt mutarea lui Russell Westbrook în Washington, la schimb cu John Wall, care va putea reveni pe parchet după o absență efectivă de 24 luni. Transferul a două dintre cele mai incomode contracte din NBA se realiza în condițiile în care Harden încerca să-și forțeze la rându-i plecarea. Opțiunile sale includeau pretendenți la titlu, precum Brooklyn sau Philadelphia, însă conducerea lui Rockets a anunțat că va explora și alte opțiuni de transfer (potrivit espn.com). Auspiciile respective indicau o plecare aparent iminentă din Houston după opt stagiuni. Însă, devenea greu de crezut că mutarea se va materializa până în seara de deschidere a sezonului.

Protagoniștii ei urmau să fie doi dintre potențialii parteneri indicați de Harden într-un scenariu dorit de acesta. Kevin Durant și Kyrie Irving urmau să poată evolua oficial pentru prima oară împreună, de la momentul venirii lor la Brooklyn Nets. MVP-ul din 2014 era programat să revină pe teren chiar împotriva formației în tricoul căreia a suferit ruptura de tendon ahilian, în finala din 2019. Golden State Warriors a avut parte de o campanie afectată totalmente de accidentări și de plecările enunțate. Atât Steph Curry, cât și Klay Thompson au fost obligați la absențe îndelungate. 

Așadar, formația din Bay Area (prezentă în cinci ultime acte succesive) ajungea la cel mai slab record din ligă, în momentul întreruperi din 11 martie 2020: 15 victorii și 50 de înfrângeri. Neparticiparea în complexul din Orlando ar fi trebuit să permită o revigorare completă pentru cel mai bun tandem de aruncători din istoria NBA. Însă, la un antrenament din 18 noiembrie, Klay Thompson a suferit și el o ruptură a Tendonului lui Ahile. El suferise accidentarea similară în zona ligamentelor încrucișate ale genunchiului stâng în jocul al șaselea din seria amintită cu Toronto Raptors. Aceste momente dramatice conturau ratarea a două sezoane integrale pentru un membru integrant dintr-o echipă dominantă. Fără contribuția lui Thompson, Warriors se deplasau la Barclays Center pentru un joc mult anticipat, avându-l apt pe exponentul selecției secunde a Draftului recent completat. James Wiseman este pregătit să contribuie serios, în condițiile în care nici Draymond Green nu putea evolua din cauza unor probleme la piciorul drept. Oponenții vor fi în căutarea unei impresii pozitive, în frunte cu un KD motivat să-și reintre în ritm, după o hiatus major.

În al doilea joc al nopții prime, noii deținători ai trofeului Larry O`Brien își vor primi inelele de campioni. La revenirea în interiorul Staples Center, Los Angeles Lakers deschidea o nouă campanie contra concitadinei, Los Angeles Clippers. Seara inaugurală a sezonului precedent aducea un debut fericit pentru Kawhi Leonard în tricoul formației conduse atunci de către Doc Rivers. Cei mai mulți specialiști așteptau un duel al forțelor din Orașul Îngerilor în finala Conferinței de Vest. Clippers a cedat aproape neverosimil avantajul de 3-1 din seria cu Denver, iar călătoria către punctul sezonului reiterat anterior era din nou încheiată prematur. 

În schimb, formația îmbrăcată în mov și auriu a depășit obstacolul din Colorado, după care a trecut de Miami pentru a securiza al șaptesprezecelea titlu. LeBron James a optat să-și prelungească din timp propria înțelegere pentru ca ea să expire în 2023, an în care fiul său ar putea fi eligibil pentru Draft. Anthony Davis a hotărât să semneze pentru viitoarele cinci sezoane. Tandemul principal al lui Lakers a adus contribuția scontată, fiind sprijinit cu succes în momentele cruciale și de Rajon Rondo. Totuși, durabilitatea primului baschetbalist ce a obținut distincția de MVP al finale cu trei cluburi separate, reprezenta cheia unui nou parcurs de succes. Noile achiziții ale lui Dennis Schröder, Marc Gasol și Montrezl Harrell (venit chiar de la Clippers) se dovedeau excelente, din perspectiva adâncimii lotului condus de Frank Vogel și de un om care va intra în al optsprezecelea său sezon, fiind pe cale de a împlini 36 de ani.

Foarte important de precizat este că toate cele patru formații analizate vor intra pe teren și în ziua de Crăciun, care se află la cel mai scurt ecart în timp, raportat la startul unui an competițional. Tradiția inițiată din 1947 nu putea fi pusă în dubiu nici în 2020.

Formatul familiar cu cinci partide programate pe 25 decembrie va fi deschis în Miami. Proaspeții vicecampioni NBA, ghidați de același Jimmy Butler îl vor găzdui pe Zion Williamson și New Orleans Pelicans. Fenomenul selectat primul în Draftului din 2019 este apt pentru a se ilustra pe scena de sărbătoare, după ce anul trecut a fost indisponibil pentru prima parte a acțiunii. 

Golden State Warriors vor călători din Brooklyn în Milwaukee pentru o altă încleștare de marcă, semnalând primul joc pentru Bucks și Giannis Antetokounmpo. 

Ulterior, Kyrie Irving va reveni în premieră la TD Garden pentru un joc de sezon regulat, în urma plecării amare din Boston. Jayson Tatum și Jaylen Brown își vor fostul lider plănuind să avanseze o nouă treaptă, față de finala Conferinței de Est cedată în șase meciuri. Însă, concurența devenea și mai acerbă, ținând cont că Brooklyn Nets (vizitatorii de vineri) beneficiau de serviciile unui Kevin Durant apt fizic. Revenirea către capacitățile maxime va fi, cu siguranță, un proces gradual pentru dublul MVP al finalelor (din 2017 și 2018), însă minutele din presezon denotă mult optimism.

În penultimul meci al nopții, Luka Dončić va debuta pe scena Crăciunului în fața unuia dintre idolii săi, ce urmărea recordul altui jucător venerat de tânărul sloven. LeBron James va avea o șansă teoretică de a-l egala sau depăși pe Kobe Bryant la punctele marcate pe 25 decembrie, în fașa lui Dallas Mavericks. În scopul respectiv, el ar avea nevoie de minimum 34 de puncte contra texanilor (pentru a ajunge la totalul lui The Black Mamba, de 395). Mavs vor deschide prealabil parcursul în primul joc al lui Chris Paul de la venirea în Pheonix, ca urmare a primei tranzacții de marcă a toamnei, realizată între Suns și Oklahoma City Thunder.

Finalmente, Los Angeles Clippers își vor urma omologii din oraș, închizând festivalul baschetbalistic de Crăciun, în Mile High City. Cu alte cuvinte, Kawhi Leonard și Paul George vor avea ocazia unei revanșe simbolice contra lui Nikola Jokić, Jamal Murray și Denver Nuggets. Meciul 7 al seriei din Orlando a adus o amintire foarte greu de șters pentru cei doi californieni. Lenoard și George au fost surclasați, combinând pentru 7 puncte în repriza a doua, nereușind să-l oprească pe conducătorul de joc canadian din a ajunge la un total de 40. Intensitatea se anunța ridicată, așadar, în primul duel disputat în redenumita Ball Arena (anterior Pepsi Center).

Multe elemente de maxim interes s-au acaparat în interiorul primelor zile de competiție oficială ale NBA. Fără prezența majoră a publicului, protagoniștii vor reveni în mediul obișnuit de joc, iar promisiunile se anunță mari încă de la primul dribling. Sezonul cu numărul 75 din istoria ligii va începe mai intens ca oricând, inclusiv pentru amatorii baschetului nord-american din țara noastră.