Denver Nuggets revine din nou de la 1-3 și elimină Los Angeles Clippers
Denver Nuggets pășea în locația destinată pentru concluzionarea postsezonului asociației nord-americane de baschet, cu speranțe moderate în privința unui parcurs cât mai lung.
Sezonul 2018-2019 a văzut formația din Colorado la câteva acțiuni distanță de finala Conferinței de Vest, la capătul unui meci 7 pierdut cu Portland Trail Blazers. La momentul în care playoff-ul actual a debutat, elevii lui Mike Malone erau văzuți cu șanse relativ scăzute în a atinge acel deziderat. Echipele din Los Angeles au stat mai bine decât ei la capătul sezonului regulat, după cum era într-o mare măsură predictibil.
Anul 2020 în sporturile majore americane promitea de la început să fie unul memorabil. Dacă ne îndreptăm către baschetul jucat la cea mai mare calitate, peste Atlantic, echilibrul era anunțat a fi prezent într-o proporție mai mare decât în ultimele campanii. Evenimentele care au precedat și succedat începutului de stagiune au crescut enorm interesul publicului pentru destinele titlului din NBA. Totuși, foarte puțini dintre specialiștii sau simpli pasionați ai fenomenului puteau anticipa cele ce urmau să se întâmple în cadrul complexului ESPN Wide World of Sports, situat în apropiere de Orlando. Imprevizibilul urma să fie termenul de ordine în Florida.
Drumul lui Nuggets nu avea să fie unul deloc convențional, plecând din postura locului 3 (în Vest). Duelul din prima rundă, contra lui Utah Jazz a consfințit un efort fabulos, de partea ambelor combatante. Denver a demonstrat că spiritul de luptă nu trebuie să fie abandonat, relansând seria de la 1 – 3. Evoluțiile lui Jamal Murray și Donovan Mitchell s-au evidențiat în mod special, până la momentul unei partide hotărâtoare, care a fost tranșată literarmente de soarta ultimei aruncări.
Ajungând pe muchie de cuțit în semifinalele de conferință, începutul unei noi bătălii dure nu i-a favorizat pe Nuggets. Los Angeles Clippers era alegerea multor analiști pentru accederea în finala NBA, iar oponenții lor acumulaseră un nivel de uzură ceva mai ridicat, ca urmare a celor menționate mai devreme.
Prima înfruntare a seriei le-a revenit fără drept de apel californienilor conduși de pe parchet de Kawhi Leonard, 120 – 97. Confruntarea a doua s-a desfășurat pe coordonate aproape opuse. Trupa din Mile High City a stat la conducerea ei de la un capăt la celălalt. Începând ideal, cu 44 de puncte înscrise în primul sfert, Denver a controlat cursul partidei, deși Clippers au izbutit să se apropie mai mult în actul al patrulea.
După ce s-a văzut egalată la general, echipa antrenată de către Doc Rivers și-a adjudecat următoarele două meciuri, izbutind să-și crească intensitatea defensivă în intervalele cruciale. Astfel, ea se afla la 48 de minute distanță de a atinge prima finală de conferință din istoria clubului relocat în Los Angeles din 1984.
În schimb, Denver se afla din nou în poziția precară de a fi nevoiți să câștige trei jocuri consecutive pentru a triumfa. Nicio formație nu a reușit să realizeze acest lucru în serii consecutive sau în același postsezon, însă tinerii ghidați de Nikola Jokić și Jamal Murray au continuat să lupte până la capăt. Partida cu numărul 5 a fost controlată autoritar de către Clippers în prima ei jumătate. Avantajul a atins un maxim de 16 puncte în sfertul al treilea, dar din acel moment outsiderii aveau să revină treptat, dar puternic. Nuggets au pus stăpânire pe joc în ultimele sale 20 minute și s-a impus cu 111 – 105.
Determinarea părea să crească din nou în tabăra din LA, care a dominat și mai clar pe tabelă după 26 de minute ale meciului 6. Cilppers și-au creat un ecart de 19 puncte, dar au început să-l risipească gradual, reamintind de clipele neplăcute din istoria francizei*. Pe măsură ce ofensiva din Colorado și-a găsit ritmul, cea din orașul îngerilor a devenit tot mai imprecisă. Turnura a fost una atât de severă, încât Nuggets au ajuns să conducă în apropierea finalului la peste 15 lungimi.
Urma un nou duel decisiv pentru Nikola Jokić și colegii săi, în care înfruntau o echipă teoretic superioară, dar afectată evident în plan psihologic. Pentru a treia ocazie consecutivă, Denver a pus stăpânire pe destinul meciului în repriza secundă, după ce a fost în dezavantaj la pauză. Deși Jokerul din Serbia a izbutit un triple-double remarcabil: 16 puncte, 22 de recuperări și 13 pase decisive, Jamal Murray a fost excepțional, la rândul său. Canadianul a înscris 40 de puncte (și șase coșuri de la distanță), reușind să găsească soluțiile de a înfrângere apărarea adversă. De partea cealaltă, Kawhi Leonard și Paul George au înregistrat prestații modeste (marcând doar 24 de puncte împreună), care au influențat decisiv lipsa de dramatism a meciului 7, încheiat cu 89 – 104. Astfel, o nouă supriză s-a tranformat în realitatea playoffului din 2020.
Denver Nuggets a câștigat seria cu 4 – 3, calificându-se în finala Conferinței de Vest, acolo unde o înfrunta pe LA Lakers. Ultima dată când ambele formații au ajuns atât de departe se întâmpla în 2009. Finala Conferinței de Est a început deja și propune o altă dispunere mai puțin scontată. Miami Heat și-au trecut în cont primul joc în fața lui Boston Celtics, după prelungiri.
Istoria din baschetului nord-american continuă să se rescrie. Două răsturnări excepționale de situație legate (de la 1 – 3) duc un tânăr grup din Denver mai aproape de atingerea finalei în NBA.
Surse:
Comentarii