Anticipația pe scena tenisistică crește exponențial. După aproximativ opt săptămâni desfășurate la mare intensitate, pe terenurile cele mai lente ale mapamondului, punctul culminat se declanșa în principala capitala francofonă. Multe necunoscute se arătau la orizont, dar sportul alb își va încorona laureații la Paris. Lungul drum până la acel moment începea cu speranță pentru numeroasa delegație autohtonă. Componența ei, una eminamente feminină, semnalează o atenție grozavă, chiar și în condițiile în care absența primordială a competiției fusese confirmată.

Așadar, Internaționalele de Tenis ale Franței din anul curent erau private de prezența unei recente campioane. Dificultățile Simonei Halep, declanșate într-o singură clipă nefericită la Roma, au făcut virtual imposibilă asumarea unui risc major din partea ei. Ruptura musculară suferită în zona gambei stângi își urmează calea către recuperarea completă. În absența dublei câștigătoare de Mare Șlem, contingentul atletelor cu reprezentare tricoloră se arăta generos.

Deși următoarea afirmație ar putea să fie considerată clișeică, prestațiile lor ating un punct al constanței în timpul perioadei de zgură. Excepție nu promitea să facă noua vizită primăvăratică de la Roland Garros, în pofida unei amânări timpurii a programării inițiale cu o săptămână.

Pentru a rezuma situația mai clar, la capătul celor șase zile destinate calificărilor, tot atâtea tenismene autohtone erau sigure de prezența pe tabloul principal. Vom remarca, mai întâi, cum structura programului primelor două zile de concurs prefigura clipe interesante. Patricia Țig revenea în arena care îi arătase succesul în toamna trecută. Ajungând să evolueze pe proaspăt renovatul teren ce îl simbolizează pe Philippe Chatrier, câștigătoarea din 2020 de la Istanbul se oprea în turul al treilea la French Open. Anul următor îi prezenta însă o provocare mult mai importantă, încă din primul tur, în interiorul principalei arene pariziene.

Unul dintre cele mai mari și imposibil de negat talente ale circuitului este Naomi Osaka. Într-o relativ scurtă perioadă, ea a reușit să ajungă la un nivel fabulos, atât pe suprafețele de joc, cât și în afara lor. Însă, odată cu responsabilitățile gloriei, episoade neașteptate își fac, la rândul lor, apariția. Decizia ei de a nu lua parte la vreo conferință de presă de-a lungul călătoriei franceze a fost urmată de un val important de reacții din partea colegilor și colegelor din circuit. Începând inclusiv cu Rafael Nadal, majoritatea lor au exprimat opinii în contradicție cu cea a niponei, indiferent de motivarea păstrării unui echilibru mai bun în plan mental, descrisă de ea.

Sub asemenea auspicii, ea urma să pătrundă pe terenul central pentru a deschide (în mod simbolic) ediția actuală a Openului Francez, în fața unei adversare ce putea opune într-adevăr o rezistentă crescândă. Rezultatele cvadruplei campioane de Mare Șlem nu se prezentau nici pe departe a fi dintre cele mai grozave, oponenta ei de 31 de ani fiind mult mai confortabilă asupra condițiilor de tenis vizibile în capitala franceză.

Chiar și astfel, asiatica trebuia să își conserve statutul favoritei încă de la începutul unei partide extrem de interesante. Ca dovadă, raliurile au ilustrat o durată ridicată, iar jocurile incipiente avansau tot mai mult în lungime. Inițial, senzația era că, dincolo de un debut echilibrat, Osaka se putea desprinde ceva mai serios, fapt devenit valabil pentru cea mai mare parte a setului inaugural. Atunci când lucrurile păreau să se liniștească, românca a arătat că are capacitatea de a rămâne conectată la miza partidei. Revenirea sa în calculele actului întâi era stopată la retur înainte ca aceasta să se desăvârșească.

Un efort considerabil era realizat de Patricia Țig pentru a nu îi permite oponentei să se mai detașeze și în setul cu numărul doi. Într-adevăr, lucrurile urmau să evolueze într-un echilibru pregnant. Îmbunătățindu-și suplimentar reperele, bucureșteanca a reușit forțarea constantă a unui joc superior din partea lui Naomi, care a avut nevoie de multe șanse pentru a încerca desprinderea. După o rarisimă desfășurare a unei manșe feminine, încheiată fără vreun break, jocul decisiv avea să ofere momente importante pentru ambele sportive. Întâietatea finală a niponei se realiza prin intermediul a două schimburi succesive în care mingea găsea impresionant lina de fund. Un succes complicat al favoritei secunde semnala și prestația demnă pe care Patricia Țig a oferit-o publicului după primele peste 100 de minute desfășurate pe arena Philippe Chatrier în 2020.

Foarte interesant se dovedea că în turul secund, Osaka ar fi trebuit să întâlnească o nouă româncă, în fapt, cel dintâi atlet care își obținuse prezența în runda secundă. Ana Bogdan își recăpăta treptat încrederea, lăsând în urmă propriile probleme de natură medicală. Scena Orașului Luminilor i-o aducea față în față pe jucătoarea care contribuia decisiv la victoria Italiei împotriva reprezentativei României de Billie Jean King Cup. Elisabeta Cocciaretto nu a înfruntat-o atunci pe jucătoarea din Sinaia, care nu și-a putut susține activ colegele în tentativa lor de a rămâne în Grupa Mondială.

Pe tărâm francez, contextul se anunța foarte rapid a fi unul de urmărit. Exponenta principală a tenisului momentului din Peninsulă își demonstrase din plin calitățile combative. Însă, în primul tur de la Roland Garros, ea urma să fie dominată categoric de o rivală clasată actualmente mai modest în ierarhia mondială. Ana pătrundea uluitor de precis în partidă, intervalul de deschidere fiind finalizat după mai puțin de 30 de minute. Replica așteptată mai îndârjit din partea italiencei sosea în manșa a doua, una pe care Bogdan izbutea să o ducă cu multă încredere la bun sfârșit. Răsplata primei ei victorii, descrisă, ar fi trebuit să fie reprezentată de o întâlnire a spectacolului. În schimb, ea s-a transformat, pe scurt vorbind, într-o calificare directă în șaisprezecimile de finală.

Având în vedere reacțiile înmulțite serios la adresa intențiilor sale prezentate în general sub forma unui boicot, Naomi Osaka opta să își anunțe retragerea din competiția franceză, pe parcursul zilei de luni. Argumentul expus de ea a fost cel al reghidării atenției către tenis, lucru care încerca a fi realizat chiar și în absența nescontată a trei jucătoare din top 10 WTA dintre ultimele 64 de combatante.

Cifra respectivă era validată de un duel fantastic, care o avea în vedere pe Bianca Andreescu. Retragerea prematură de la Strasbourg avea rolul de a o menaja pe spectaculoasa campioană din Canada, în vederea primei sale ocazii majore de strălucire pe zgură. Doar că, adversara primă nu se dovedea nici pe hârtie una simplă. Tamara Zidanšek evoluase foarte bine în perioada premergătoare călătoriei la Paris.

O ocazie excepțională era întrupată treptat în fața capului de serie cu numărul 6. După ce se vedea condusă autoritar în debutul întâlnirii sale, slovena se regrupa la fel de rapid, restabilind paritatea. Manșa întâi, era, așadar, decisă într-un tie-break gestionat ideal de către eleva lui Sylvain Bruneau. Ulterior, actul al doilea era marcat de mai multe izbânzi contra serviciului, Andreescu aflându-se permanent în poziția de a reveni. Într-un nou joc decisiv, ex-iugoslava era cea care își asuma autoritar controlul împingând partida spre actul final.

Acolo, echilibrul deja vizibil de-a lungul a 120 de minute ajunge la un nou nivel. Dar, până atunci, Bianca nu putea profita de oportunitatea de a servi pentru câștigarea partidei. Apelând la toate resursele, adversara ei reușea să meargă dincolo de prelungirile actului, Roland Garros rămânând în prezent unicul turneu de Mare Șlem (și din lume) în care tie-break-ul nu intervine în soluționarea meciurilor.

Având din nou prima șansă de a prelua inițiativa, canadianca cu origini române nu o fructifica, urmând să cedeze în următoarea ocazie pe propriul serviciu. În urma a 3 ore și 23 de minute, uimitorul scor de 6 – 7 (2) ; 7 – 6 (2) ; 9 – 7, era înregistrat pentru ocupanta poziției 85 mondiale, care furniza fără îndoială surpriza turneului în plan sportiv.

Concomitent, pe terenul al șaselea, Sorana Cîrstea încerca deja să lase în spate înfrângerea suferită în urmă cu circa 48 de ore în finala de la Strasbourg. Rămânând încrezătoare, sportiva pregătită în continuare de Adrian Cruciat întâlnea un ale adversar de top într-un duel definitoriul al primei runde. Eșecul absolut dramatic suferit în sezonul anterior la US Open contra Johannei Konta lăsa urme adânci pentru târgovișteancă.

Beneficiind acum de un ascendent grozav, ea își putea acorda șansa unei revanșe. Insulara cu origini australo-maghiare, cotată cu șansa a nouăsprezecea pe tabloul de concurs demara ceva mai bine. Însă, recenta combativitate a sportivei de 32 de ani ieșea din nou la iveală. Ducând cu succes manșa inaugurală într-un nou tie-break, românca își asuma mai multe riscuri, obținând succesul din a treia încercare. Intervalul următor avea o istorie scurtă. Controlând vizibil duelul mental, Cîrstea se desprindea pentru a nu mai lăsa dubii în privința învingătoarei unui duel mult anticipat, încheiat 7 – 6 (5) ; 6 – 2.

Cel mai valoros succes tricolor al primului tur era urmat de o partidă la fel de intrigantă. Mihaela Buzărnescu ocolea rundele de calificare pariziene, mulțumită abandonului lui Kirsten Flipkens înregistrat înaintea debutului turneului. În fața Arantxei Rus, o altă jucătoare din spațiul germanic, o talentată stângace, nu cu multă vreme în urmă membră a topului 20, avea să-și arate întreg arsenalul.

Lucrurile nu păreau a merge spre bine pentru ea în prima jumătate de oră, dominată de multe erori pentru româncă. Fiind nevoită să revină uluitor în actul de debut, ea declanșa un reviriment imbatabil. Dictând prin forță ritmul schimburilor, exponenta din Capitală închidea manșa cu cinci jocuri succesive, demarând la fel de promițător în cel de-al doilea. Atunci când victoria părea aproape, un total revers al situației anterioare amenința să se producă. Doar că, olandeza nu a avut puterea să își completeze revenirea, cedându-și ultima oară serviciul, iar apoi jocul, cu un dublu 5 – 7. Mihaela putea savura excelenta victorie, obținută în fața unui adversar mai bine cotat, așteptându-și viitoarea oponentă dintr-o înfruntare cu conotații istorice, cu reprezentare românească.     

Openul Francez prezenta pentru prima dată în istorie posibilitatea desfășurării sesiunilor de seară. În turnirul fetelor, înfruntarea care a avut onoarea să deschidă acea ocazie le aducea față în față pe Serena Williams și Irina Begu. A doua dispută directă a bucureștencei cu cea mai titrată jucătoare din istorie se prefigura de neuitat, indiferent de rezultat.

În reflectoarele arenei Philippe Chatrier, ultima partidă a zilei secunde oarecum ezitant de ambele părți. Apoi, legendara americană, triplă câștigătoare la Paris, părea că se va desprinde decisiv în parțialul prim. Evoluând fără inhibiții, profitând și de tot mai multe erori venite din terenul opus, ocupanta poziției a 74-a mondiale revene pe tabelă ajungând chiar să servească pentru a trece în avantaj.

Pusă sub o imensă presiune și dificultate, nord-americanca împingea, după un game salvator la retur, setul în aceeași fază a jocului decisiv. Inițiativa a oscilat în prima lui parte. Ulterior, Begu forța și obținea două șanse de a-l închide în favoarea ei. Schimburi succesive în care banda fileului și linia de fund contribuiau agonizant în favoarea marii favorite restabileau egalitatea la al doilea schimb de terenuri din tie-break.

Revirimentul nord-americancei era completat și de o ușoară indecizie a Irinei asupra următoarelor două schimburi. Deciziile mai puțin inspirate, alăturate neșansei o privau poate de oportunitatea unică ivită în a o conduce pe deținătoarea a 24 de titluri majore, care izbucnea vocal în triumf după mai bine de 60 de minute.

Deși a încercat să ascundă dezamăgirea momentului, dinamica jocului a fost puțin diferită odată cu startul setului doi. Chiar și așa, în ciuda faptului că era nevoită să vină din nou pe tabelă, competitivitatea româncei rămânea ridicată. Jocul pozitiv i-a adus noi ocazii de a reechilibra scorul, însă, câteva ratări din poziții simple urmau să fie cruciale.    

Găsindu-și finalmente un ritm mai bun la serviciu, Serena Williams își asigura un drum mai confortabil către turul secund, impunându-se în luminoasa ultimă noapte pariziană de primăvară, cu 7 – 6 (6) ; 6 – 2, în fața unei Irina Begu ce merită remarcată. În schimb, pentru capul de serie numărul 7, se prefigura prima întâlnire a carierei cu Mihaela Buzărnescu.

Eliminarea suferită marți consfințea faptul că România propunea un maximum de trei jucătoare în turul secund de la Paris. După o serie de încleștări pline de suspans, coroborate cu turnantele surprinzătoare remarcate la vârf, spectacolul Roland Garros 2021 va rămâne foarte atractiv pentru împătimiții tenisului din țara noastră.