Improvizații de mare succes au adus o briză excepțională de proveniență clasică, pe de o parte, dar și noutăți lăudabile pe de alta, din punct de vedere geografic și estetic.

Așadar, anul 2020 a debutat oficial cu Marele Premiu al Austriei, de la Spielberg. Stiria a primit apoi onoarea de a găzdui o rundă cu denumirea oficială a regiunii. Cele două excursii de la Silverstone au oferit oportunitatea înfiripării unei întreceri jubiliare, pentru 70 ani de la prima aventură a Formulei 1. Toscana a introdus fenomenalul Mugello pe harta formală a Marelui Circ, într-un context istoric pentru Ferrari. Nürburgring (sub munții Eifel), Imola (prin Emilia-Romagna) și Istanbul au adus pe rând clipe excepționale în revenirile lor pentru Lewis Hamilton și Mercedes. Premiera consemnată la Portimão declara un nou deținător al recordului de victorii. Finalmente, inovațiile dublei din Bahrain (respectiv Sakhir) ne-au amintit de limitele umane depășind imaginația. Și totuși, dincolo de orice apariție, veche sau nouă, o constantă a ultimelor două stagiuni este reprezentată de epilogul lor, organizat la Abu Dhabi.

Emiratele Arabe Unite și-au declarat siguranța în a încheia cu succes actualul sezon, indiferent de prelungirea datei de disputare a evenimentului. Este interesant că autoritățile locale erau dispuse către organizarea unei etape secunde în complexul situat pe insula Yas. Circuitul cu același nume se pregătea să încheie aproximativ cinci luni și jumătate de intensitate unică. Desigur, datele prealabile etapei finale nu excludeau noi surprize.

În cadrul cursei secunde a periplului din Orientul Mijlociu, circumstanțe imposibil de anticipat în totalitate au desemnat al cincilea învingător diferit al stagiunii. Sergio Pérez a fost un real performer, izbutind să obțină puncte în toate ocaziile în care a participat cu excepția Grand Prix-ului Bahrainului. Fiind primul pilot afectat direct de virusul ce a dus lumea în noi direcții, Checo și-a recăpătat forțele sperând la o primă victorie în carieră. Ea a venit într-un moment în care era greu de sperat. Confruntându-se cu prospectul părăsirii Formulei 1, mexicanul s-a văzut ultimul la capătul primei parcurgeri a trapezului din Sakhir. El a devenit primul învingător de etapă dintr-o astfel de postură, aducându-și atât propria țară cât și Racing Point Mercedes pe culmile gloriei, înainte de ai face loc lui Sebastian Vettel la viitoarea echipă Aston Martin.

Dacă șansa a fost în cele din urmă de partea lui Pérez, ea i-a întors spatele unui excepțional George Russell. Imprudența strategiei Mercedes l-a costat pe englezul de 22 de ani șansa clară a unui succes de etapă la primul contact cu mașină de producție șvabă. Evident, aici nu mai luăm în calcul că tocmai înlocuitorul lui Russell la Williams, Jack Aitken a declanșat degringolada generală a recentului Grand Prix. Britanicul l-a felicitat pe învingătorul de duminica trecută, dar nu și-a putut ascunde nefericirea. 

Recuperarea fizică a campionului mondial determina dacă conaționalul său se întorcea la propria echipă sau dacă mai primea o ocazie de a se afla la bordul unui prototip german. Lewis Hamilton a trecut cu destulă greutate prin perioada de recuperare. El a putut reveni în interiorul caravanei, în urma primei absențe din carieră. Forma sa contextuală rămânea însă a fi descoperită, în condițiile în care el a preferat să nu forțeze inutil.

De remarcat în ziua incipientă la Abu Dhabi a fost și revenirea oficială a numelui Schumacher pe o fișă de timpi în Formula 1, de la finalul Marelui Premiu al Braziliei din 2012. Mick l-a substituit cu succes pe Kevin Magnussen, în prima sesiune de antrenamente libere. Viitorul pilot oficial Haas Ferrari a condus în premieră în regim cronometrat monopostul oficial american, încheind 90 de minute puțin animate pe locul 18. 

Ultimul week-end aducea o miză ridicată în zona superioară a ierarhiei constructorilor. Daniel Ricciardo se pregătea să părăsească Renault pentru McLaren Mercedes, încercând să mențină producătorul francez cel puțin pe poziția a cincea. Carlos Sainz Jr. îi va face loc australianului, mergând la Ferrari, ca substitut al lui Sebastian Vettel.

Ziua arabă de sâmbătă era mult influențată de penalizări prealabile. Printre piloții afectați, s-a numărat și autorul fabuloasei reveniri din Bahrain. Sergio Pérez a înlocuit majoritatea elementelor unității sale de putere, acceptând un start din spatele grilei de start. Așadar, performanțele mexicanului din calificări erau neutralizate. În schimb, dominația absolută pentru Mercedes pe Yas Marina părea să continue. Deși afectat din punct de vedere energetic, aflat la sub 100%, Lewis Hamilton nu a cedat teren în fața colegului său de echipă. Revenit la parteneriatul normal, Valtteri Bottas a fost testat dur de un al doilea britanic – în persoana lui George Russell – s-a prezentat inițial superior vechiului coechipier pe traseul de 21 de viraje (în lungime de 5.554 metri). Însă, bătălia pentru ultimul pole-position al anului s-a tranșat foarte strâns în favoarea unui pilot care nu este îmbrăcat în culorile constructorului din Stuttgart.

După ce a controlat ritmul propriu în secvențele incipiente, Max Verstappen a realizat un tur optim al ultimei șanse în Q3. El a reușit finalmente să învingă ambii membri ai tandemului Mercedes în segmentul decisiv. Valtteri Bottas era nevoit să se mulțumească doar cu devansarea echipierului. Lewis Hamilton a ratat o clasare în prima linie într-un top 3 separat de 86 de miimi de secundă. Lando Norris a încheiat pe poziția a patra, urmat de Alexander Albon. Mercedes eșua pentru prima dată din 2014 să acapareze fruntea grilei pe Yas Marina, așteptările fiind subminate surprizător.

Prima plecare a sezonului din fruntea grilei pentru un monopost Red Bull Racing Honda (așadar, cel dintâi fără motorizare Mercedes din 17 încercări) putea avea o semnificație uriașă.  Datorită celor întâmplate săptămâna trecută, Max Verstappen și Valtteri Bottas urmau să se înfrunte direct pentru poziția a doua a clasamentului general. Batavul a avut parte însă de o stagiune ciudată în care a strâns doar abandonuri – precum a fost cazul in etapa precedentă – sau clasări pe podium pentru toate rundele. Singura excepție de la acele contexte a reprezentat-o Marele Premiu al Portugaliei, încheiat pe șase.

Prin al treilea pole-position din deja bogata sa carieră, olandezul spera la un final pozitiv în a douăsprezecea ediție a Marelui Premiu al Abu Dhabi. La exact 160 de zile trecute după primul start al Formulei 1 din 2020, a șaptesprezecea cursă anunța, ca întotdeauna, multă tensiune.  

Cu speranța evitării noilor incidente la start, Max Verstappen s-a pus decent în mișcare și și-a păstrat poziția, căutând stoparea seriei șvabe (declanșată după victoria cu Red Bull a lui Mark Webber, din 2013).

În timp ce el își completa primele tururi din carieră pe Yas Marina, ierarhia nu s-a modificat în partea ei superioară. După atâtea debuturi de cursă pline de evenimente, situația se schimba radical, cel puțin pentru primele 15 minute. Lando Norris și Alexander Albon au oferit singurele dueluri din top 5. Orice punct acontat de McLaren putea conta enorm în bătălia pentru poziția a treia în clasamentul constructorilor. În acest sens, Sergio Pérez și Lance Stroll erau nevoiți să vină din spate pentru Racing Point, aflată la ultima întrecere sub actuala titulatură. În turul al zecelea, motorul proaspăt instalat pe monopostul pilotul latino-american a cedat, încheind trist ultimele săptămâni ce i-au oferit trăiri total opuse. 

După o ușoară întârziere, mașina de siguranță a lui Bernd Mayländer era obligată să-și facă o dată în plus apariția. Protagoniștii luptei de la vârf au fost invitați la standuri pentru ceea ce se spera a fi sigura oprire. Piloții Mercedes nu au mai întâmpinat problemele neverosimile ale duminicii precedente. Reintrarea în regim obișnuit s-a produs fără dificultăți pentru liderul cursei. Cu toate acestea, Valtteri Bottas era conștient că locul secund echivala cu păstrarea titulaturii vicecampionului mondial. De asemenea, Lewis Hamilton nu urmărea să-și pună sub niciun fel de presiune colegul nordic. A doua jumătate a Grand Prix-ului promitea mai multă animație, la prima vedere. Soarele făcea loc luminii norcturnelor pentru ultima oară, iar Max Verstappen își consolida avantajul, îndreptându-se către un nou succes, al zecelea din carieră.

Concomitent, Lance Stroll încerca din răsputeri să-și retrimită formația pe podiumul echipelor. Canadianul nu a reușit să puncteze decât printr-un loc 10, dovedit insuficient. Astfel, Carlos Sainz și Lando Norris au încheiat un an excepțional pentru McLaren Renault, prin cel mai bun rezultat posibil.

După ultimele 55 de tururi, autorii a 15 din cele 17 victorii de etapă, Max Verstappen, Valtteri Bottas și Lewis Hamilton ocupau al doilea podium al lunii decembrie în Orientul Mijlociu. Artificiile întâmpinau schimbarea traiectoriei pentru cel puțin opt piloți. Dintre ei, Kevin Magnussen și Romain Grosjean părăseau oficial Marele Circ după o colaborare intensă cu Haas. Multiple completări mai sunt așteptate, printre care se pot enumera viitorul lui Toto Wolff și Lewis Hamilton la Mercedes.

Septuplul campion mondial a încheiat sezonul 2020 cu 347 de puncte. Valtteri Bottas și-a îndeplinit misiunea pe termen scurt, păstrând locul al doilea în ierarhia piloților. În fine, Max Verstappen a fost autorul unei curse impecabile, încheiată cu 25 de puncte. Daniel Ricciardo i-a acaparat punctul suplimentar pentru recordul pe tur în ultimele sale zeci de secunde alături de Renault*.

În schimb, dublul învingător stagional s-a putut bucura de izbânda sa de la Abu Dhabi. El spera din nou să beneficieze de o adevărată cursă de casă. Olanda ar trebui să revină în Marele Circ, după ce condițiile nu au permis materializarea unui Grand Prix în anul curent.

Campionatul Mondial de Formula 1 a ajuns cu bine la finalul campaniei cu numărul 70, finalizată mai târziu decât oricare alta, pe 13 decembrie 2020. Echipele au înfruntat provocări nemaiîntâlnite, drept pentru care scurta pauză va fi cel mai bun sfetnic. Anul 2021 ar trebui să aducă, sub previziunile ideale, un nou record de întreceri, cu destinații noi în Vietnam și Arabia Saudită. Însă, până la un alt posibil început, sub semnul normalității în Australia, fenomenul monoposturilor reflectă asupra unor cinci luni de referință, încheiate cu victorie de Max Verstappen.

*Structura de uzină din Hexagon va purta denumirea de Alpine în 2021, iar Fernando Alonso va reveni după o pauză de doi ani în Formula 1. Legendarul iberic i se va alătura lui Esteban Ocon. Renault F1 a ajuns duminică la 400 de starturi ca echipă oficială.