Canada și al ei legendar circuit Gilles Villeneuve reprezintă un reper pe care actualul deținător al titlului mondial nu marcase o victorie. Dar Max Verstappen a înregistrat un succes și la Montreal, revenit în calendar, după trei ani de pauză.

Dacă într-o ședință de calificări dominată de ploaie, cel mai constant adversar i-a fost un formidabil Fernando Alonso – penalizat însă la finalul duminicii – olandezul nu a avut o sarcină de loc ușoară nici în cursă. Pentru o nouă ocazie, Carlos Sainz Jr. a fost totuși nevoit să accepte un loc secund, deși a presat în fiecare tur al unui final incandescent.

Cu un Charles Leclerc obligat la o amiază de recuperare, în urma penalizărilor pe grilă, Lewis Hamilton a fost cel ce a completat podiumul. Pe una dintre cele mai îndrăgite piste pentru britanic, rivalul său din sezonul precedent a asigurat continuarea seriei câștigătoare pentru Red Bull. Într-o nouă amiază rezervată campionilor mondiali en-titre, Verstappen a bifat, de asemenea, al șaselea succes stagional.

******************

Din extremitatea Statelor Unite, către Azerbaidjan și apoi la o altă revenire dincolo de Atlantic, devine greu să găsim alte serpentine comparabile, într-un sezon de Formula 1 plin de noutăți. După revenirea de la Antipozi, Red Bull a izbutit să reechilibreze lucrurile, profitând atât de talentul propriu, însă și în urma dilemelor înfruntate de celelalte formații în zilele de cursă. Modificările au ajuns atât de serioase încât brusc ne regăsim în fața unui ecart sever, pe care, în ciuda tuturor aspectelor din debut, Max Verstappen l-a ridicat. 

Dilemele pentru rivali, referindu-ne la Ferrari, au început să se acutizeze serios din cauza aparentei fiabilități în scădere a mașinilor roșii. Evenimentele care au descris în mare parte recenta vizită din Baku au scos într-adevăr la suprafață mari minusuri, în dreptul majorității pachetelor propulsoare italiene. Nu doar echipa de uzină a fost nevoită să accepte un dublu abandon, cu Charles Leclerc în postura de lider. Haas și Alfa Romeo au întâmpinat și ele dificultăți mecanice, niciunul dintre piloți nereușind să pătrundă în zona punctelor.

Într-o completă senzație a degringoladei, evident că au existat imediați câștigători. În absența principalului adversar în majoritatea rundei precedente, laureatul din 2021 s-a detașat decisiv pe configurația stradală din capitala Afganistanului. Verstappen a fost urmat la mare distanță de Sergio Pérez, deși, dintre concurenții echipei conduse de Christian Horner, mexicanul avusese inițiativa după start. În spatele celei mai puțin amenințate duble de până acum, Mercedes a extras maximum posibil, George Russell completând podiumul săptămânii precedente.

Sir Lewis Hamilton, pe de altă parte, a înaintat spre o poziție a patra încurajatoare, ținând cont și de evoluțiile neconcludente de până acum ale mașinilor argintii, care au dominat precedentele opt sezoane în clasamentul constructorilor. Partea mai plăcută pentru experimentatul britanic o reprezenta, măcar psihologic, actuala destinație.

Marele Circ din Canada este circuitul pe care Hamilton deține co-recordul victoriilor (7) pe configurația ce îi onorează pe Gilles Villeneuve, unde a și înregistrat primul succes din carieră, în urmă cu ceva mai mult de 15 ani. 

Dacă pandemia a stopat orice șansă pentru călătorii în partea francofonă a frunzei de arțar, recordul său nu a mai putut primi îmbunătățiri din 2019. Dacă lucrurile s-ar fi desfășurat sub standardele stagionale cunoscute, un succes al optulea era acum realmente imposibil. Dar, dacă este nevoie să reținem un aspect în legătură cu pista semipermanentă împrejmuită de superbele păduri din Montreal, va fi că precipitațiile pot schimba totul, începând din 1979. 

A trecut acum peste un deceniu de la o ocazie celebră în 2011, atunci când ploaia torențială a creat pur și simplu cea mai lungă întrecere din istorie. Jenson Button, Sebastian Vettel și Mark Weber au completat un top 3 alcătuit după o acțiune generală a Grand Prix-ului împinsă la peste patru ore. Ulterior, conducerea tehnică a competiției a stabilit prin regulament ca un eveniment să nu se mai întindă pe o durată totală (incluzând orice pauză) superioară celor 240 de minute.

Actualmente, previziunile au fost relativ clare pentru apariția precipitațiilor, neîndepărtate deloc din calcule. Însă, intervenția propriu-zisă a însemnat declanșarea unui paravan uluitor de imprevizibil, încă de la finalul ședinței a doua de antrenamente libere. Ulterior, remarcând sâmbătă și că Ferrari a hotărât schimbarea completă de pachet propulsor pentru Charles Leclerc, a devenit clar că seria monegascului de plecări din fruntea grilelor se va opri la patru. În plus, orice circuit inundat oricând favorizează rezultate potențial excepționale tuturor concurenților. Pe măsură ce căderea ploii a încetinit între segmentele incipiente de calificări, instanțele se puteau reîndrepta spre normal.

Sergio Pérez a fost marele perdant la trecere din Q2 pe anvelope intermediare, monopostul mexicanului rămânând blocat într-un zid de protecție. Fără al doilea exponent Red Bull, spectacolul a rămas garantat în continuare. Cheia unui pasaj final în care i-am regăsit împreună inclusiv Zhou Guanyu și Mick Schumacher, a fost dacă și cât de rapid apa se va îndepărta de pe asfalt.

În schimb, Max Verstappen s-a simțit extrem de confortabil, indiferent de cadrul aderenței. Olandezul nu și-a văzut îmbunătățirile constant majore puse în pericol, el asigurându-și primul pole canadian, al cincisprezecelea din palmares. Când Fernando Alonso obținea ultima performanță similară, actualul campion mondial avea doar 15 ani. După o amiază ideală pentru cel care i-a depășit la Baku recordul absolut de anvergură a carierei lui Michael Schumacher, poziția a doua obținută a reprezentat cel mai prolific rezultat de la Marele Premiu al Germaniei din 2012.

Deși șansele de ploaie duminică au fost minime, toreadorul de 40 de ani a promis întregii tribune că va încerca să atace cât mai rapid întâietatea, cu un Lewis Hamilton încântat în spatele său. Ne puteam aștepta ca albastrul Alpine cu numărul 14 să ofere totul la demarajul în ediția cu numărul 39 din Montréal, iar Alonso nu a avut o reacție suficient de promptă pentru a-i pune probleme liderului.

Mult mai tânărul său conațional, Carlos Sainz Jr., s-a poziționat favorabil unei manevre ofensive. În acel scurt interval al plecării, Max Verstappen a profitat pentru a se desprinde fără mari dificultăți. Pe de altă parte, doar opt parcurgeri au fost suficiente spre a verifica faptul că ruleta rezistenței motoarelor încă se află în mișcare la echipele de vârf. Aflat la limita punctelor, Sergio Pérez a întâmpinat noi probleme terminale în dreptul Red Bull Racing, moment în care a fost impusă o procedură de Safety Car virtual. Colegul său de echipă a fost chemat rapid spre standuri, pentru a economisi practic o intrare, în regimul ritmului lent.

Lewis Hamilton a realizat aceeași mutare, în condițiile în care cei doi piloți spanioli au rămas în fruntea plutonului. Atunci când liderul ierarhiei a început să recupereze de pe poziția a treia, Fernando Alonso a ales din nou să nu opună rezistență. Abandonul lui Mick Schumacher (poziționat în puncte raportat la turul 20) din rațiuni de transmisie, a dus la a doua neutralizare parțială. Ordinea din top 3 a fost restabilită, doar liderul echipei Alpine rămânând fixat pe strategia inițială. Încă în prima jumătate de întrecere, Charles Leclerc reușise deja să pună presiune asupra poziției a șasea, apărată perfect însă de Esteban Ocon.

În continuare, s-a așteptat orice eroare pentru ca ierarhiile să se schimbe, cu Carlos Sainz Jr. care a încercat să pună presiune asupra lui Max Verstappen. Greșeala menționată a apărut în circumstanțe realmente bizare. La ieșirea de la boxe, Yuki Tsunoda a frânat mult prea târziu și a lovit parapetul primei șicane. Așadar, plutonul s-a compactat pentru ultimele 15 tururi, iar șansa spaniolului de la Ferrari a venit mai clar ca oricând. Miza aproape repetitivă pentru fiul legendei raliurilor prezenta aceeași primă victorie din carieră.

Practic, având pneurile de compoziție dură evident mai proaspete, fostul coleg cu actualul laureat suprem (la Toro Rosso) nu putea decât să forțeze la maximum. În vreme ce Lewis Hamilton nu și-a dorit să riște, asigurându-și clasarea pe poziția a treia, ibericul a izbutit să rămână în zona de activare a sistemului DRS permanent. Dar, olandezul nu i-a permis o ocazie clară pentru un atac memorabil, într-un final grozav, care a meritat atenția tuturor celor peste 338.000 de fani veniți pe insula artificială Notre Dame.

În dreptul lui Verstappen, victoria în premieră din Montréal reprezintă o nouă perlă, dar una foarte valoroasă, mai ales în clasamentul general. Deși Charles Leclerc a reușit să extragă o clasare excelentă pe poziția a șasea, ținând cont de contextul plecării sale, ecartul a crescut acum la 49 de unități. Checo Pérez va rămâne încă al doilea clasat cel puțin până când caravana va ajunge la Silverstone.

Prezentul însă aparține bucuriei Canadei de a reintegra la capacitate maximă Campionatul Mondial de Formula 1, cu restricțiile enorm de dure date trecutului. Atât cu sclipiri ale măreției anterioare, cât și ceea ce ar putea veni ulterior, actualitatea aparține doar lui Max Verstappen și Red Bull Racing; constructor care nu a mai fost măcar aproape să înregistreze șase succese la rând, după ultimul an de titlu mondial, 2013.