Lăsând în spate atacul conex survenit în proximitatea traseului stradal din Jeddah, piloții au experimentat mari emoții și după accidentul grav suferit de Mick Schumacher în segmentul secund al calificărilor.

Fără Lewis Hamilton într-un Q2 obișnuit din 2009 încoace, Sergio Pérez a reușit să extragă un prim pole-position istoric pentru Mexic. Însă, plecat din poziția a patra duminică, colegul său de la Red Bull și-a demonstrat calitățile de campion mondial veritabil.

Max Verstappen l-a devansat într-un nou final pasionant, foarte echilibrat de întrecere, pe Charles Leclerc, cei doi fiind acompaniați pe podiumul din Peninsula Arabă de Carlos Sainz Jr., celălalt exponent Ferrari.

*****************

Pentru pasionații sportului pe patru roți, Arabia Saudită nu a fost imaginată cu foarte mult timp în urmă ca o destinație probabilă și cu un statut pe termen lung în calendar. Dacă scenariul absolut uluitor nu s-ar fi scris la Abu Dhabi chiar în ultima rundă din 2021, noaptea inaugurală petrecută în Jeddah cu doar o săptămână înainte ar fi fost cu siguranță cea mai dramatică din istoria recentă. Foarte rar un duel între protagoniștii direct implicați pentru lauri s-a ascuțit atât de evident în perioada ultimilor ani cum au fost cele mai recente dispute între Max Verstappen și Lewis Hamilton.

Între timp, circumstanțele s-au schimbat mult pentru piloții de top, iar a doua încercare saudită a Formulei 1 avea să vină în finalul primăverii, nu pe final de sezon.

Condițiile în care cei 6.174 de metri ai configurației stradale vor fi întâmpinat piloții s-au schimbat vizibil și nu doar dintr-o perspectivă arhitecturală. Urmările celor întâmplate în prima parte a week-endului - un atac armat în proximitatea depozitului petrolier al sponsorului saudit principal - s-ar fi putut manifesta în anularea completă a etapei.

În plus, respectivul dialog dimprejurul miezului nopții dintre protagoniști și organele de conducere au atins inclusiv delicata problemă a drepturilor limitate ale cetățenilor din Arabia Saudită. Sebastian Vettel a fost cel mai activ în a sprijini cadre pentru progres, mai ales în dreptul tinerelor, în precedenta vizită locală. Actualmente, din motive oficiale ce țin de coronavirus, precum în Bahrain, Vettel a fost din nou înlocuit de Nico Hülkenberg în combinezonul Aston Martin.

Așadar, dacă nu am întâmpinat oricum suficientă presiune colaterală pentru desfășurarea unui al cincilea Grand Prix consecutiv în nocturnă, un record ce cu greu va fi atins în viitorul F1, scenariul nu a încetat nici în calificări. Slăbiciunile temporare ale motorului Mercedes au atras din nou atenția, pentru toate formațiile aflate sub aripa germană, care au obținut atât de greu o reală cadență. Urmarea avea să aducă, în coroborare cu ceva neșansă, o realitate nemaiîntâlnită în întreaga perioadă hibridă. 

Niciodată, atunci când nu discutăm despre dificultăți majore ale mașinii sale, Sir. Lewis Hamilton nu a fost eliminat în prima secvență a calificărilor. Dar, fiind prins fără tur complet la momentul unui prim steag roșu indus sâmbătă de un incident al lui Nic Latifi, englezul nu și-a găsit suficientă încredere în balanța unei săgeți argintii, în lupta cu Lance Stroll pentru avansarea în Q2. Odată ce canadianul și-a îmbunătățit reperul, incredibilul s-a produs, septuplul campion mondial semnând doar a șaisprezecea performanță pe o pistă unde s-a impus în urmă cu aproape patru luni săptămâni. Fără numărul 44 în latura finală de sâmbătă, dramatismul avea să continue, însă nu din rațiunile dorite.

La momentul impactului din virajul al patrulea, la 276 de kilometri pe oră, Mick Schumacher părea să poată spera la un nou rezultat cronometrat al carierei. În schimb, asistența a așteptat tăcută vești încurajatoare despre pilotul german ce a ieșit dintr-un monopost dezintegrat la ridicarea sa de către macara. Tânărul combatant al echipei Haas a părut să scape ușor dintr-o secvență enorm de dură, fiind absolut conștient de faptul că un start duminică a devenit imposibil. Pentru reconfigurarea panourilor de protecție, a fost nevoie de alte multe zeci de minute, dar poate cea mai lungă sesiune de calificare din era contemporană a beneficiat într-adevăr de un final memorabil.

Duelul pentru pole-position era așteptat a avea loc între piloții Ferrari și Max Verstappen. Doar că nu campionul mondial din Țările de Jos a contrat pentru Red Bull când totul părea tranșat în favoarea lui Charles Leclerc. Sergio Pérez s-a dovedit la fel de rapid ca monegascul pe primele două sectoare ale ultimului tur, urmând ca 25 de miimi obținute pe imensa linie de start-sosire să facă diferența în favoarea mexicanului ajuns la 32 de ani și la prima sa clasare în fruntea unei grile.

Spre surprinderea generală, suporterii latini din tribune au avut un motiv enorm de sărbătoare, compatriotul lor bifând și ultima casetă ce îi mai lipsea din palmares, după un alt record absolut, 214 de starturi traversate. Următorul avea să apară deosebit, însă cu Charles Leclerc aflat în paralel și Carlos Sainz Jr. în spate, el avea nevoie de reacția ideală, în al doilea demaraj al Formulei 1 pe Jeddah Street Circuit. 

Cu patru opțiuni viabile pentru un ritm de top din doar 18 mașini poziționate la plecare, Sergio Pérez a urmărit respectivul deziderat cu mare atenție. Dacă Charles Leclerc nu a intenționat nicio manevră cu risc ridicat, echipierul său din Spania s-a lăsat cu greu devansat de Max Verstappen. Din fericire, primele secvențe au fost ferit de incidente adiționale, în condițiile în care oportunitățile depășirilor nu au fost deloc puține. Fernando Alonso nu a fost dispus să realizeze vreo concesie, iar duelul intern al panterelor roz temporare, ale Alpine Renault, a fost tranșat în detrimentul lui Esteban Ocon. 

Pentru tururi bune dintre cele 50, confruntarea dintre exponenții echipei din Hexagon a reprezentat de departe cel mai interesant punct al serii. La vârf, ordinea a rămas identică fără ca strategiile din avanposturi să adopte modificări. Pentru parcursul al 15-lea însă, Charles Leclerc doar a cochetat cu linia standurilor, într-o secvență enormă ca importanță în vreme ce Sergio Pérez și Carlos Sainz Jr. au avut chiar parte de o contră, în urma perioadei de Safety Car, impusă de incidentul suferit în ultimul viraj al lui Nicholas Latifi. Așadar, în continuare, învingătorul inaugural a putut să preia conducerea efectuând intrarea imediată.

Evident, capătul neutralizării a surprins o cedare a poziției din partea mexicanului aflat în culpă la Red Bull Racing. Concomitent, la finele respectivelor tururi, colegul său de echipă a avut ocazia să îl studieze din nou atent pe proaspătul lider din Principat. Monoposturile cu numerele 1 și respectiv 16 și-au etalat aparent toate resursele, Verstappen având însă avantajul doar pe sectorul terț al pistei, nereușind să se apropie suficient de adversarul direct. 

Pe măsură ce a doua jumătate a intrat în efect, monegascul a reușit să gestioneze cu multă atenție ecartul oferit prin intermediul inspirației venite din garajul roșu. Însă, în niciun moment, perspectiva unui alt tempo cauzat de un incident nu putea fi ignorată. Imediat, cedări survenite de monoposturile lui Fernando Alonso și Daniel Ricciardo au subliniat închiderea neapărată a liniei boxelor. Fără să stea nicio secundă pe gânduri, Max Verstappen a conștientizat că posibilitatea de victorie s-a ivit din nou foarte aproape, ofensiva în ritm de cursă redevenind viabilă, după un Safety Car virtual. Însă, olandezul a optat într-o imitare a situației de anul trecut, să se folosească fals de poziția DRS a ultimului viraj, pentru a-și pregăti mai atent atacul, în condiții mari de risc.

După câteva încercări neinspirate, turul 47 a adus manevra decisivă, tocmai pentru că Charles Leclerc nu a avut resursele necesare pentru a rămâne suficient de aproape în ultimele două sectoare ale turului din Jeddah. Astfel, monegascul lui Ferrari nu a putut pregăti eventualul contraatac hotărâtor pentru un al doilea triumf succesiv. În schimb, cu foarte multă maturitate și calm, deținătorul titlului a devenit autorul unui nou Mare Premiu cu deznodământ excepțional.

Ocupantul poziției secunde și-a păstrat evident întâietatea în ierarhia generale, în vreme ce Carlos Sainz Jr. a completat un al doilea dublu podium pentru formația italiană și al treilea personal, la rând, înaintea investigațiilor finale. Cu doar 13 monoposturi ajunse la finish-ul saudit din 2022, Lewis Hamilton și-a trecut în cont ultimul punct în joc.

Mult spectacol și o expunere a corectitudinii în afara pistei pentru un eveniment scufundat la final în artificiile din Jeddah care nu a lăsat afișul potențial întunecat să îi învăluie desfășurarea, au descris episodul direct dintre actorii principali ai noii stagiuni din Formula 1. În cele din urmă, Max Verstappen a obținut remarcabil întâietatea, după un prim act frustrant pentru Red Bull Racing, iar promisiunea unei excepționale campanii se va extinde, inclusiv la următoare destinație: Australia, după trei ani de pauză.