Însă, după un prim set cedat cu destulă ușurință, Jelena Ostapenko a reușit treptat, dar sigur să schimbe soarta singurei semifinale disputate pe terenul central. Din nefericire, jocul în care românca a salvat două șanse pentru actul final a fost și ultimul adjudecat într-o partidă ce a adus diferit aminte de celelalte două episoade anterioare contra explozivei letone, de la Paris și respectiv Beijing, în 2017.

******************

Pentru a reitera o perspectivă ce a părut să capete contur în ultimele luni, senzația era aceea că ecartul dintre Simona Halep și celelalte reprezentante ale țării noastre, se reduce, treptat, dar sigur. Aproape de fiecare dată, atunci când argumentele pozitive tind să se acumuleze în jurul compatrioatelor ei, experimentata atletă ce a redefinit succesul tenisului natal demonstrează că încă mai deține numeroase atuuri. 

Cumva contrar respectivei premise, situația nu ajunsese să arate tocmai luminos, românca decizând spre a nu fi însoțită de o întreagă delegație obișnuită, la startul uneia dintre competițiile foarte apropiate sufletului ei. De obicei, metropola primordială a Emiratelor Arabe Unite a creat imense emoții pozitive, nu doar pentru multipla laureată, cât și în dreptul compatrioților ce sunt pregătiți să îi arate permanent susținerea. În același timp, putem să afirmăm cu convingere că 2022 a fost anticipat să presupună o experiență diferită.

Este greu să ne imaginăm care a fost ultima competiție în care o combatantă sinonimă cu esența constanței pe teren, nu a avut acces către pozițiile capilor de serie. Desigur, o privire în analele tenisului modern ne oferă rapid răspunsul - competițiile primei jumătăți din sezonul 2013. Dar, statutul particular din Dubai nu a impresionat doar astfel, ci și prin faptul că parcursul a devenit automat complicat. 

Încă de la capătul unei dispute de mare eficiență cu Alison Riske, contextul a devenit mult mai interesant. Tocmai succesul Gabrielei Ruse cu Paula Badosa a garantat o continuare cu numeroase oportunități. Încă o dată, mai experimentata dintre compatrioate a arătat cât de multe reglaje mai sunt de făcut pentru ca performera din București să îi pună reale probleme pe tabelă. Brusc, la capătul zilei de miercuri, o singură favorită s-a mai aflat în competiția de simplu, care, la rândul ei, lega amintiri fabuloase pentru Simona.

Aflată relativ departe de forma sa maximă, Ons Jabeur încheie încă topul 10 WTA. Iar, în lumina unui duel absolut memorabil din optimile turneului din 2020, exponenta care a rescris istoria pentru Africa, a căutat să obțină o importantă revanșă. Doar că, spectaculoasa atletă ajunsă la un infim pas de Turneul Campioanelor precedent, nu și-a oferit șanse în a conduce înfruntarea din sferturi spre un posibil tie-break în setul final.

O lungă perioadă a întâlnirii a vizualizat o tensiune pe măsură, manifestate în enorm de multe greșeli, care ar fi putut să conducă la un scor mai clar al actului de debut, emoțiile resimțindu-se profund și în partea opusă de teren. Presupunerile că oponenta româncei își va mări precizia s-au adeverit doar pentru o scurtă perioadă, avansul tunisiencei fiind treptat răsturnat într-un dezavantaj considerabil, pe fondul câtorva schimburi electrizante. În ciuda altor mici nesiguranțe, triumful, manifestat cu doar șapte jocuri cedate, a venit să complimenteze o atmosferă absolut aparte. A treia calificare într-un penultim act în dreptul dublei campioane la Dubai Tennis Championships a asigurat o nouă întâlnire consecutivă cu o referință a destinului.

Oricât de mult ar trece timpul, inclusiv într-un sezon actual marcat de semne ale întrebării cărora le-a răspuns constant, cariera Simonei Halep va fi permanent și strâns legată de cea a Jelenei Ostapenko. În mai 2017, respectivul nume nu ridica o mare atenție în dreptul pasionaților, dar parcursul realmente unic de la Paris a reușit să schimbe totul. 

Probabil, după cum și finalista de-atunci a expus-o, câteva secvențe tratate mai agresiv la scorul de 6-4; 4-1 ar fi condus la o complet altă istorie. Însă, tocmai acea înfrângere, unică drept suferință, a condus-o pe Simona Halep pe traseul actual. Peste aproximativ patru luni, poziția liderului WTA în premieră a trebuit asigurată tot în fața explozivei letone, iar pe hardul din Beijing, scenariul s-a dovedit într-adevăr mult mai liniștit. Apoi, cele două protagoniste nu s-au mai întâlnit până la această semifinală de la Dubai.

În pofida unui final realmente pozitiv în acea stagiune, Jelena a izbutit cu mare greutate să-și mențină cadența la vârf, drept care perioadele de căutări s-au succedat serios. De cealaltă parte, cariera adversarei sale s-a schimbat atât de mult datorită celor două triumfuri majore în ani succesivi, care au menținut-o la vârful sportului. Doar că, un debut realmente încurajator pentru Ostapenko a adus-o la un clasament superior româncei.

În meciul dintre Halep și Ostapenko, cheia limitării greșelilor s-a arătat imediat crucială. Poate la fel de puțin așteptat, serviciile ambelor s-au ridicat inițial la standarde excelente. 

Dispoziția generală pentru schimburile lungi s-a arătat minimală ca urmare, apărarea primei lovituri rămânând constant la îndoială. Răspunsul inițial a fost de calitate din ambele direcții, însă știm că balanța erorilor sau a loviturilor câștigătoare va trebui să se încline la un moment dat, ținând cont că baltica avea de gând să domine confruntarea cu orice preț. Presiunea greșelilor a fost dictată suficient de mult și datorită câtorva execuții foarte adânc direcționate la retur.

Întrebarea s-a pus după obținerea break-ului într-o singură direcție: dacă și cum Simona va putea contracara rachetele primite din a doua servă a sa. Deja însă, la punctul virtual de mijloc al manșei, mai bine de 15 erori neforțate își făcuseră loc în statistică. Nici variațiile scurtei nu s-au dovedit prea eficace, inexactitățile de pe rever făcând-o evident pe sportiva letonă să își piardă nu neapărat calmul, cât starea liniștii necesară pentru a depăși un alt oponent de mare calibru. În continuare, execuțiile de backhand continuau să rateze ținta, lucru care i-a acordat spațiu psihologic să acționeze la timp cu precizie. Mai exact, doi ași succesivi au dus la capăt un segment inaugural gestionat cu marje optime. 

Așteptat sau nu, la mai puțin de o jumătate de oră după cel dintâi schimb, setul al doilea deja se lansa. Necunoscuta a rămas identică, în sensul în care atleta din Riga va putea sau nu să ghideze frâiele întâlnirii ținând și baloanele în limitele terenului central. O serie a dublelor greșeli i-a permis acesteia să acopere întâietatea la primire pentru a se desprinde. La fel de rapid precum a cedat inițial, Jelena a maximizat ofensiva precisă pentru a ghida prompt confruntarea către actul final. Cum limitele terenului i-au surâs mult superior, încrederea a părut a-i crește și la retur. Doar că, aceeași ruletă a erorilor pe fondul rezistenței adverse, i-a permis Simonei să pătrundă în calcule. 

Trei jocuri consecutive au mutat presiunea peste fileu. Ulterior, în ciuda câtorva dificultăți ale piciorului drept, baltica nu și-a mai întrerupt complet ritmul, manșa pătrunzând în prelungiri. După două șanse de set la care a ratat ținta, ea și-a recalibrat atât de prompt reperele pentru un tie-break rarisim, traversat fără vreun pas greșit. 

Cumva, fără să ne gândim că o secvență de asemenea natură va deveni garantat cea hotărâtoare, lucrurile au părut să stea astfel, din moment ce românca nu a mai avut absolut niciun răspuns consistent în către asaltul permanent direcționat din jumătatea opusă. Categoric, o desfășurare la care nu ne-am fi putut aștepta, chiar și privind spre componenta morală, a fost alimentată de hibele repetate serviciului, care s-au arătat practic hotărâtoare în ruperea definitivă a echilibrului, subit, în lipsa oricărui alt dubiu. 

Într-una dintre cele mai amare perioade de 20 de minute ale carierei, ca impact asupra tabelei cel puțin, constănțeanca nu a putut evita cedarea unui set alb pentru prima oară din 1 noiembrie 2019 încoace. Doar 1 oră și 36 de minute a fost de ajuns pentru un scor final greu de înțeles ori de anticipat: 2-6; 7-6 (0); 6-0. Astfel, Jelena Ostapenko și-a trecut impresionant în cont a patra eliminare succesivă a unei campioane în competiții de Mare Șlem, după cele administrate Sofiei Kenin, Igăi Świątek și Petrei Kvitová; după ceea ce a fost cel mai facil duel al său în porțiunea sa ultimă, adjudecat dureros pentru oponentă.

Totodată, o seară închisă foarte rapid, fără timp pentru ajustări majore s-a încheiat cu un alt tip al dezamăgirii pentru Simona Halep, comparativ cu înfrângerea din finala pariziană a anului 2017. Actualmente, cea dintâi înfrângere într-o semifinală la Dubai va readuce câteva îndoieli ce rămân de corectat, spre Doha și întâlnirea cu Caroline Garcia, într-un debut de campanie care încă se prezintă promițător.

* Săptămâna viitoare, în Qatar, Sorana Cîrstea va avea șansa realistă în a deveni cea mai bine clasată tenismenă a țării noastre, în vreme ce Irina Begu o va înfrunta încă o dată pe aceeași Petra Kvitová, deținătoarea titlului, învinsă dramatic în ultima competiție de Jelena Ostapenko.