Pentru a doua ediție la rând, finala stagiunii nu și-a decis învingătoarea până în ultimul minut, iar Kansas City Chiefs au avut așteptat chiar ultima acțiune pentru a se încorona din nou pe scena supremă, în Super Bowl 57.

Condus la pauză de Philadelphia, favorita dinaintea disputei din Arizona, grupul dirijat formidabil în atac de Patrick Mahomes a reușit o revenire de clasă. Iar, după un nou sfert al patrulea formidabil, trofeul Vince Lombardi se întorcea în vitrina lui Chiefs, la trei ani după precedentul triumf. Quarterback-ul lui KC a devenit la doar 27 de ani cel mai tânăr dublu MVP al ligii, atât în sezonul regulat cât și în marea finală, una istorică încă dinaintea startului.

Dar, precum toți pasionații probabilului cel mai complex sport al planetei, o filozofie rămâne clară în NFL. Niciun sezon poate să ofere garanții de asemănare cu cel precedent sau ulterior. Factorii premisei respective au devenit evidenți poate la extrem în stagiunea 2022, în care campioana en-titre, L.A. Rams nu s-a aflat nici măcar aproape de un loc în playoff. 

Totuși, de-a lungul timpului, au existat constante, mai ales pe postul de pasator (quarterback) ce au convins opinia generală că o echipă poate trece peste orice obstacole ori variabile ale lotului. Tom Brady, Peyton Manning sau Aaron Rodgers sunt doar trei dintre numele ce s-au identificat cu acest standard. Într-o carieră încă aflată la început, Patrick Mahomes și-a obținut dreptul includerii clare în conversația evocată. 

Pentru el și Kansas City Chiefs, sezonul în curs se anunța o imensă provocare, după plecarea lui Tyreek Hill spre Miami. Poate cel mai exploziv jucător la recepție în întreaga ligă și absența lui au pus multă presiune asupra celui care însă și-a validat abilitățile remarcabile de a fi poate cel mai talentat pasator din toate timpurile. 

Evident, comparațiile par a fi încă puțin premature, dar maniera în care Mahomes a parcurs sezonul regulat din 2022 a eliminat multe dubii. În ciuda unui debut de stagiune trăit cu ceva precauție așadar, victoriile au început să se adune pentru echipa lui Andy Reid. În cele din urmă, mulțumită unui dirijor care a adunat pentru a doua oară peste 5.000 de yarzi într-o campanie, Chiefs au încheiat cu recordul de top al Conferinței AFC.

În playoff, lucrurile s-au complicat serios aparent, odată cu accidentarea serioasă suferită la gleznă de Mahomes. Și, datorită calmului pasatorului de rezervă, jocul contra revelației din Jacksonvile a rămas sub control până la capăt. Apoi, marele obstacol pentru Kansas City revenea pe Arrowhead Stadium, în aceeași finală de conferință (a cincea la rând în dreptul lui Chiefs) precum în urmă cu 12 luni. 

Joe Burrow și Cincinnati Bengals completaseră atunci o revenire uluitoare, spre Super Bowl 56. Gazdele au avut nevoie acum de toate 60 de minute și de trei puncte la penultima acțiune pentru a-și adjudeca succesul absolut dramatic. Trecând de proaspătul rival al său pentru prima oară în patru încercări, numărul 15 al din Missouri dorea apoi să șteargă amintirea ultimului Super Bowl în care evoluase: 9-31 contra lui Tom Brady și Tampa Bay Buccaneers. 

În Arizona, locul unde KC chiar își începuse campania actuală, Patrick avea să înfrunte o formație ce nu putea fi anticipată în startul toamnei. Philadelphia Eagles și-a maximizat însă dezvoltarea în jurul lui Jalen Hurts, după înfrângerea suferită chiar cu Bucs în postsezonul anterior. Pentru un și mai tânăr lider al ofensivei, dubiile erau mari cât privește îmbunătățirea jocului de pasare, pentru un alergător cu balonul de elită. 

Lucrurile s-au așezat atât de lin și impresionant pentru selecția rundei a doua a Draftului din 2020, încât acesta din urmă a devenit clar un favorit la trofeul MVP. Câștigând 13 dintre primele 14 întâlniri, vulturii au avut ceva emoții apoi pentru asigurarea primei poziții în conferința națională (NFC). Două înfrângeri l-au obligat pe Hurts să revină înainte de a fi refăcut 100 % la umăr, dar traseul s-a reluat cu bine. 

Succese fără drept de apel obținute în playoff cu New York Giants și San Francisco 49ers, i-au garantat Philadelphiei o a doua excursie în Super Bowl în ultimii cinci ani. Precum s-a întâmplat și prima oară (cu Nick Foles la cârmă în locul titularului Carson Wentz, înlocuit de Hurts între timp), era de așteptat ca ofensivele să domine finala ce alinia cu adevărat cele mai valoroase două formații ale sezonului 2022. Întocmai, ele au ajuns în actul final fără să fie conduse deloc în playoff, după ce marcaseră același număr de puncte în stagiunea regulată.

Într-un oraș ca Phoenix ce deja gusta extazul în NBA, Kevin Durant fiind trimis în Valea Soarelui după un transfer monumental acceptat de Brooklyn Nets din partea lui Suns, focurile de artificii nu au întârziat deloc pe gazon. Momentul de semnificație enormă al unui trofeu pus pe masă pentru prima dată în 103 ani de NFL între doi pasatori cu origini afro-americane avea să fie validat din plin.

Prima posesie l-a văzut pe Jalen Hurts ducând balonul în terenul de țintă advers pe pământ, nedorind să arate deloc emoții pe cea mai înaltă scenă a sportului american. Replica nu s-a lăsat mult așteptată pentru Chiefs, Travis Kelce recepționând în endzone un balon de la proaspătul numit MVP. Evident, într-o altă premieră absolută în Super Bowl, fratele său Jason nu putea decât să asiste din postura de adversar, în ofensiva opusă. 

După ce Kansas City a ratat oportunitatea de a trece în avantaj printr-o încercare la buturi pentru trei puncte, Philly s-a realimentat. Jalen Hurts l-a găsit cu o pasă lungă pe A.J. Brown, cruciala achiziție din intersezon, pentru a converti o nouă perioadă solidă pe tabelă. Cu defensiva la nivel înalt apoi pentru Nick Sirianni, părea că Eagles se pot desprinde serios. 

Doar că, prima și singura minge pierdută a înfruntării avea să rezulte într-un touchdown defensiv, înscris de Nick Bolton. Spre jumătatea sfertului secund, o mare eroare a lui Jalen Hurts a readus egalarea într-un mod neașteptat, dar mai tânărul protagonist nu s-a lăsat copleșit. Reușind din nou să navigheze în jumătatea adversă, fiind la fel de agresiv, el a punctat a doua oară prin alergare.

Apoi, Patrick Mahomes a părut să își reaccidenteze glezna, Kansas City rămânând fără vreun răspuns ofensiv până la pauză. Mai mult, concertul Rihannei surprindea un ecart de 10 lungimi după o transformare a lui Jack Elliott. Dar, crucial, cu al său quarteback în frunte, echipa lui Andy Reid a replicat încercând să revină de la o distanță identică celei cu San Francisco, din Super Bowl 54. 

Diferența a fost redusă, dar Eagles au răspuns printr-un al doilea field goal, ridicând din nou scorul la 6 puncte avans. Sfertul al patrulea a fost rezervat dramatismului total, Patrick Mahomes reușind să ducă la un nou parțial la capăt printr-o pasă pentru Kadarius Toney. Cu echipa sa trecând pentru întâia oară în avantaj, tânărul achiziționat la mijlocul sezonului de la New York Giants își continua seara magică.

Doar a doua degajare de posesie pentru echipa din Pennsylvania a rost returnată de Toney pentru 65 de yarzi. Cu ofensiva poziționată aproape de terenul de țintă advers, Sky Moore avea să recepționeze pasa de touchdown, a treia a lui Mahomes. Având nevoie de opt puncte pentru a egala acum, Philly, Jalen Hurts și explozivul fostul său coleg din colegiu, DeVonta Smith, nu s-au predat. 

Marcând a treia oară prin alergare și stabilind astfel un nou record în întreaga istorie a Super Bowlului, coordonatorul de 24 de ani a convertit și încercarea de două puncte care egala situația la 35, cu ceva mai mult de cinci minute până la capătul timpul regulamentar. Întreaga asistență era însă conștientă, pe University of City Stadium, că maestrul cu mingea în mână din KC va putea schimba lucrurile. 

Totuși, avea să fie un sprint individual grozav, de 26 de yarzi, în ciuda unei glezne încă supărătoare, care avea să facă diferența spre momentul decisiv, din partea lui Mahomes (similar drept context celui din finala de conferință cu Cincinnati). Chiefs au gestionat apoi ideal cronometrul, Harrison Butker cele trei puncte care închideau tabela printre buturi. 

Cu doar opt secunde rămase la dispoziție, Philadelphia nu a mai avut cum replica, rămânând doar cu titlu câștigat contra lui New England în iarna lui 2018. În schimb, noii campioni din Missouri au avut parte de același protagonist al finalei precum în urmă cu trei ani, dar într-o seară mult mai curată. Patrick Mahomes nu a avut nevoie să paseze nici pentru 200 de yarzi, dar a realizat un meci aproape perfect.

El a devenit primul MVP din sezonul regulat ce nu a cedat ultimul act al aceleiași stagiuni, în ultimele zece situații similare, privind spre mileniul trecut. Ca urmare, atât pentru un atlet care deja devine unul dintre cei mai mari exponenți ai istoriei NFL, dar și pentru o bază înflăcărată de suporteri în Kansas City, un Super Bowl 57 ce și-a atins cotele ofensive electrizante imaginate pe teren va rămâne o amintire de excepție.

Surse:

https://www.espn.com/nfl/story/_/id/35647920/patrick-mahomes-plays-ankle-sprain-leads-chiefs-super-bowl-57-win