Lumea sportului este plină de narațiuni incredibile, de întâmplări nemaipomenite ale unor personaje care intră, treptat, în istorie și în legendă, iar Kobe Bryant a fost unul dintre numele-legendă ale baschetului nord-american.

Baschetul este una dintre disciplinele care favorizează crearea unor asemenea legende, dar puțini atleți ai industriei sportive colosale de pe continentul nord-american - din toate cele patru ligi majore: NBA (baschet), NHL (hochei), NFL (fotbal american) și MLB (baseball) - sunt recunoscuți doar printr-un prenume: Kobe. The Black Mamba, cum era supranumit starul american Kobe Bryant, era pregătit să intre, alături de familia sa, într-o nouă etapă a existenței sale, dincolo de parchetul sălilor de sport. Din nefericire, soarta a decis ca lucrurile să stea altfel.

Încă de la momentul anunțului oficial, dispariția lui Kobe Bryant a acaparat majoritatea atenției presei internaționale. În urma tragicului eveniment petrecut în California, suferința și misterul și-au făcut loc pe întreg mapamondul. Totuși, ceea ce va rămâne și de acum încolo în urma lui Kobe, poate fi descris ca una dintre cele mai de succes cariere din sportul mondial. Având parte de numeroase clipe glorioase, dar și de momente foarte dificile, Bryant a izbutit să-și lege complet destinul baschetbalistic de culorile Purple&Gold ale LA Lakers.

Povestea a luat amploare înaintea Draftului NBA din 1996. În perioada respectivă, o altă figură inconfundabilă a baschetului, Jerry West l-a urmărit pe Kobe, într-un antrenament oficial oferit unui tânăr de doar 17 ani, la acel moment, în fața veteranului Michael Cooper (potrivit bleacherreport.com).

Abilitățile demonstrate de adolescentul venit de la liceul Lower Merion (din Philadelphia) au avut un impact uluitor. Dorința de a fi cel mai bun și curajul de a ataca la maximum orice adversar l-au făcut pe West (președinte executiv la Lakers) să se declare martorul celui mai bun antrenament predraft văzut vreodată. Protagonistul său, Kobe Bryant, avea să urmeze un plan atent construit pentru a ajunge în LA, alături de Shaquille O`Neal.

Astfel, printr-o manipulare nemaipomenită a oponenților mai bine poziționați în Draft, Bryant a ajuns să nu fie selectat decât cu cea de-a treisprezecea opțiune în 1996. Vlade Divac a fost trimis în Charlotte la schimb cu acea opțiune, al cărei exponent urma să rescrie istoria NBA.

După un început mai lent de drum în primii doi ani ai carierei (când a evoluat aproape integral ca rezervă), Kobe Bryant avea să urce rapid pe culmile succesului. În finala NBA din 2000, el a orchestrat momentele decisive din triumful lui Lakers împotriva Indianei, mai ales atunci când Shaq nu s-a aflat pe parchet. Ulterior, până în 2002, alte două titluri au mai urmat pentru cei doi.

Însă, după finala din 2004, pierdută cu Detroit, Los Angeles a fost obligată să le despartă drumurile. În vreme ce O`Neal a ajuns în Miami, The Mamba încerca să cucerească întreaga glorie în LaLa Land.

Au urmat prestații incredibile la nivel individual, care au culminat cu celebrul meci de 81 de puncte contra lui Toronto, din ianuarie 2006. Însă, răbdarea lui Bryant față de Lakers ajunsese la final, drept pentru care s-a lăsat cu greu convins să nu părăsească orașul îngerilor pentru Chicago, în vara lui 2007. 

În urma unor schimbări pozitive, el și-a putut duce formația către alte două succese (în 2009 și 2010), din trei finale NBA disputate, alături de cea din 2008. 

Până la urmă, cel ce a dorit să îl eclipseze chiar și pe Michael Jordan, printr-o abordare a jocului izbitor de similară, ajunsese la doar un inel distanță față de acesta din urmă. Al șaselea trofeu Larry O`Brien nu avea să mai vină, însă.

Din nefericire, finalul sezonului 2012-2013 a declanșat o serie de accidentări grave pentru Kobe (la tendonul ahilian, respectiv, la genunchi). Prin urmare, probabil că finalul de carieră a fost înregistrat mai repede decât își dorea. Dar, în dimineața de 14 aprilie 2016, Bryant s-a despărțit de baschetul profesionist într-o manieră unică, marcând 60 de puncte la Staples Center contra lui Utah Jazz. 

Astfel, amintind și de cele două triumfuri olimpice de la Londra și Beijing, The Mamba a ajuns la final de drum cu cinci titluri NBA, un trofeu de MVP al sezonului regulat (în 2008), două distincții de MVP în ultimul act (2009, 2010) și cu 33.643 de puncte marcate, de-a lungul a 20 de ani în slujba Purple&Gold (conform espn.com). 

Un anume LeBron James, care poartă acum aceleași culori, l-a trimis pe Kobe în poziția a patra a ierarhiei celor mai prolifici marcatori din istorie. În următoarea zi, un eveniment devastator a zguduit întreaga lume.

Legendarul Kobe Bryant, recent și câștigător al premiului Oscar, va rămâne unul dintre cei mai mari competitori din istoria sportului. În plus, talentul aparte i-a fost depășit doar de flacăra dorinței de a deveni tot mai bun cu fiecare moment. Totuși, baschetul nu s-a dovedit a fi singurul domeniu viabil conceptului Mamba Mentality. Bryant urma să pășească tot mai adânc în noi teritorii, pentru care era pregătit. Dar, modul în care el a influențat generații de tineri viitori atleți din jurul lumii, a amplificat și mai mult impactul său asupra sportului căruia i s-a dedicat totalmente.

Surse:

https://bleacherreport.com/articles/2108226-kobe-bryants-predraft-workout-has-become-stuff-of-lakers-and-nba-legend
https://clutchpoints.com/what-would-have-happened-if-kobe-bryant-was-traded-to-the-bulls-back-in-2007/
https://www.youtube.com/watch?v=FS0zbKZ66vw
https://www.youtube.com/watch?v=GTJwoWHMEw0
http://www.espn.com/nba/history/leaders