Lewis Hamilton, Max Verstappen și povestea saudită pentru un final de sezon unic al Formulei 1
Dacă am crezut că sezonul de Formula 1 nu poate atinge un punct mai dramatic, penultima demonstrație a înlăturat orice dubiu, printr-o întrecere fabuloasă în Jeddah. Tensiunea vizibilă încă din seara calificărilor între protagoniștii luptei pentru titlu a escaladat exponențial de-a lungul unei noi curse neutralizate în două rânduri cu steag roșu.
Nu mai puțin de patru contacte directe majore între Lewis Hamilton și Max Verstappen au împins frustrările ambelor tabere la maximum, pe excepționala pistă stradală din Arabia Saudită. La limitele regulamentului, britanicul s-a dovedit cu resurse superioare într-un alt context critic. Victoria sa pe al 31-lea circuit diferit, record îmbunătățit încă din Qatar, a declanșat scenariul dorit de întreaga comunitate pe patru roți. După 21 de etape, diferența dintre el și olandez este nulă, lupta pregătindu-și actul final la Abu Dhabi.
Diferențele absolute se vor rezuma marje mici, mai ales când implicarea și miza sunt maxime. În schimb, alte detalii vor intra permanent în calcule. Situațiile potrivite în direcția sugerată se prezintă în sfera motorizată. Impactul variabilelor care completează tabloul succesului devine tot mai ridicat. Deși aparențele par să fie cumva opuse, calmul are darul de a întâlni elementul adrenalinei, în așteptarea memorabilului. Obișnuința disciplinelor spre a produce și emoții greu perceptibile altora le creează imagini aparte.
Modalitățile în care am putea defini actuala stagiune din Marele Circ sunt suficiente pentru a caracteriza-o drept o campanie de ținut minte. În cea mai mare parte, planificările au ajuns să fie respectate, iar sentimentul stabilității nu a neîncetat, din perspectiva pasionaților neutri. Bineînțeles că unghiul principalilor poli ai influenței se remarcă total diferit. Pe măsură ce am înaintat, iar anotimpul toamnei s-a transformat în iarnă, pentru a treia oară în istorie, niciun aspect nu a devenit predictibil.
Urmarea a semnalat că, dacă de la o rundă la cealaltă, premisele continuă să fie date peste cap, dramatismul nu va face decât să se mențină, într-un scenariu pe care caravana supremă a monoposturilor nu l-a mai remarcat pentru destulă vreme. Oricât de importantă se dovedește aprecierea vechilor admiratori, una dintre țintele vizate de prezenta conducere managerială a competiției s-a conturat în atragerea noului val al interesului.
Auspiciile s-au dovedit ideale pentru acel scop datorită direcției poveștii din 2021. Un fir narativ intuit pentru multe luni a promis să nu piardă deloc din entuziasm. Pentru o confruntare conturată clar între două tabere, Red Bull și Mercedes, implicit între Lewis Hamilton și Max Verstappen, dintr-o abordare individuală – ce nu trebuie asociată imediat cu cea primordială – a devenit imposibil ca suspansul să dispară.
Suplimentar, într-o caracteristică excepțională în sine, călătoriile care și-au însușit caracterul crucial s-au purtat în cadre nerutinate. Inclusiv din respectivele rațiuni, anticiparea prematură a fost ținută în frâu. Cumva, tendința respectivă a început după duminica în care încă actualul deținător al coroanei individuale și-a atribuit legendara victorie cu numărul 100 în Formula 1.
La capătul rundei din Rusia, una dovedită foarte valoroasă și pentru adversarul său direct, atenția s-a îndreptat spre fiecare pas în parte. Prezumpțiile întâlnite la nivel strict tehnic s-au adeverit cu destulă greutate. La momentul trecerii Oceanului, schimbările dinamicii s-au tot succedat contrar așteptărilor.
Dacă Max Verstappen și potențialul mașinii austriece nu au fost așteptate să domine în Texas, lucrurile s-au schimbat în practică. Parțial, contextul s-a putut răsturna și în Mexic, însă batavul a reușit să preia frâiele întrecerii cu suficient aplomb. Apoi, am asistat la week-endul ce putea să echivaleze, în condițiile ideale pentru el, episodului decisiv către cucerirea distincției supreme.
Doar că, ajutat și de cel mai nou dintre pachetele propulsoare, Lewis Hamilton nu a fost pregătit să cedeze. Dimpotrivă, excepționala prestație realizată la Interlagos, nu într-o singură întrecere, ci în ambele, luând în calcul demonstrația de sprint, a reușit să întoarcă balanța psihologică a stagiunii.
Cu magicul succes brazilian, elanul s-a reîntors către britanic. Inclusiv debarcarea caravanei în Qatar a arătat în prealabil că monoposturile Red Bull Racing ar fi cele ce vor funcționa superior. Însă, obținerea unei întâietăți nepresate pentru insular la primul start din Losail i-a garantat o nouă ocazie spre triumf și către reducerea simțitoare a ecartului ierarhiei piloților, în aceeași cursă în care Fernando Alonso a corectat remarcabilul record al celei mai lungi distanțe dintre două podiumuri de Grand Prix, anume 105 evenimente.
După o asemenea desfășurare, în prima vizită din tridentul menit să încheie stagiunea, atenția s-a mutat asupra amintirii unui adevărat clasic artizan ai succesului pentru piloți deveniți legendari, conceptul mașinilor moderne, dar nu în ultimul rând, pasiunii și spiritului de luptă al sportului pe care Sir. Frank Williams, multiplu campion mondial al constructorilor, a insuflat-o tuturor discipolilor săi. Memoria sa, care va coincide permanent cu propria-i echipă, membră a grupului tradițional din Formula 1 pentru mai bine de o jumătate de secol, a fost cinstită meritoriu sub clipa unei alte vizite a noutății.
În cazul în care următorul aspect nu a devenit o certitudine, evoluția Arabiei Saudite drept gazdă a motorsportului de nivel absolut este incontestabilă, subliniind rolul determinant pe care peninsula arabă dorește să și-l asume. Categoric, proiectele de mare anvergură au prins contur cu o rapiditate imensă, referindu-ne doar la ultimii 21 de ani.
Un punct important de plecare pentru națiunea din Golf l-a reprezentat inclusiv Formula E, care își menține poziția în calendarul oficial mulțumită capitalei Riad. Mai mult, impactul Dakarului, recent poposit în deșertul saudit, care este pregătit să întâmpine bravii concurenți ai celui mai important raliu al planetei și în 2022, nu face decât să amplifice interesul adrenalinei.
Evident, de acolo și până la proiectarea primului traseu de Formula 1, distanța nu a fost deloc mare. Inițiativa cu rădăcini lângă Marea Roșie, la Jeddah, care nici măcar nu se declanșase fizic la începutul iernii precedente, s-a transformat în aproximativ 12 luni, în cel mai lung circuit stradal al erei contemporane, de 6,174 km.
Perspectiva aproape neverosimilă este că desenul imaginat într-un număr uluitor de viraje, 27, nici măcar nu este complet finalizat, el urmând să capete o diferită imagine la a doua sa întrecere, programată în primăvara viitoare. Până atunci, configurația citadină a așteptat viteze excepționale, într-un potențial moment istoric, drept exponentă a unei țări debutante în F1 care să încoroneze un campion mondial. Ea a primit însă mult mai mult decât atât.
Misiunea lui Max Verstappen nu avea să fie deloc simplă pentru respectivul deziderat, avansul său de opt lungimi la general dovedindu-se fragil. O pistă ce și-a preschimbat brusc aspectul într-un șarpe asfaltic luminat de nocturnă, a propus secțiuni deosebite de accelerare, care să permită mașinilor Mercedes un mediu confortabil. Nu doar că senzația subliniată a fost deturnată, până la startul calificărilor, însă liderul olandez al Red Bull a demonstrat că se înțelege superior cu anvelopele de compoziție soft. Drumul său către un pole-position stelar a părut netulburat până la ultima tentativă a secvenței Q3.
Însă, cu un avans imens asupra reperului înregistrat de adversarul său direct, Verstappen a forțat limitele chiar în ultimul viraj, parapetul fiind neiertător. O eroare cu potențial referențial pentru tânărul protagonist al Țărilor de Jos a garantat un 1-2 absolut nescontat pentru gruparea germană, Lewis Hamilton acaparând prima poziție pe grilă, în fața lui Valtteri Bottas. Englezul a evitat o penalizare în urma unui incident în ultima sesiune de antrenamente cu Nikita Mazepin, urmând să ia startul din fruntea primei grile a Marelui Circ în Arabia Saudită.
Un debut absolut al dramatismului și al nervilor
Presiunea se mutase aproape integral în spatele său, acolo unde liderul stagional a avut șansa de a nu înregistra avarii asupra unei cutii de viteză proaspăt înlocuite – considerând și impactul grav suferit de Charles Leclerc în seara de vineri – ce i-a asigurat demarajul din linia secundă. Acapararea primelor două casete ar fi putut conta atât de mult în alergarea către prima frânare, iar premisa respectivă s-a adeverit. Tandemul colorat în negru și-a menținut întâietatea, fără ca amenințările să se ivească. Desigur, Max Verstappen a fost conștient că nu își poate asuma vreun risc, el preferând să își păstreze trasa ideală. Însă, chiar Sergio Pérez s-a aflat destul de aproape de un eventual contact, alături de echipierul său.
Într-o ipostază realmente rară, mai ales că la mijloc s-a aflat cel de-al 75-lea circuit diferit angrenat în analele F1, nicio poziție dintre primele cinci nu s-a schimbat între competitori. Ca urmare, atmosfera tururilor incipiente din totalul întins la 50, a devenit foarte liniștită, impresie ce avea să dispară definitiv.
În așteptarea secvențelor declicului, niciodată caracteristicile unei piste stradale, oricât de rapidă, nu trebuie subestimate. Mick Schumacher a izbit puternic mașina sa Alfa Romeo de parapetul virajului 11, moment echivalent cu pătrunderea mașinii de siguranță pe circuit. Într-o decizie riscantă, ambii piloți Mercedes au fost îndrumați către linia boxelor. În schimb, Max Verstappen a rămas la timona plutonului, știind că riscul apariției steagului roșu a fost mare. Decizia direcției de cursă, a neutralizării complete, aloca liderului opțiunea încălțării pneurilor noi în standuri.
Brusc, inițiativa s-a schimbat în favoarea sportivului devansat sâmbătă, iar la momentul restartului, întreaga ecuație stătea în potențialul lui Verstappen. Opțiunile lui Lewis Hamilton nu susțineau neapărat rămânerea pe poziția secundă. A doua demarare a serii a surprins doar 30 de secunde, uluitor de intense.
Britanicul a atacat imediat, singura soluție pentru Max fiind revenirea prin exteriorul traseului. Multiple contacte masive, care au implicat abandonurile lui Sergio Pérez, Nikita Mazepin și George Russell, au dus la a doua arborare a steagului roșu. În urma respectivei secvențe, Esteban Ocon a fost marele câștigător, francezul urmând să se lanseze din fruntea plutonului la al treilea start întrucât liderul ierarhiei a fost nevoit să suporte o demontare de două poziții în urma manevrei descrise anterior.
Încălțat totuși cu anvelopele mai aderente, el și-a surprins ambii rivali din fața sa, Hamilton fiind nevoit să se repoziționeze în spatele exponentului Alpine. După un tur, englezul a replicat, urcând în spatele monopostului cu numărul 33. Roțile medii ale acestuia erau instantaneu puse sub semnul întrebării în a rezista până la finalul întrecerii, oponentul său fiind echipat cu cauciucuri de tip hard. Până la răspuns, numeroase evenimente aveau să transforme debutul saudit în cursa sezonului, totul construindu-se în jurul acelorași doi războinici. Scurtele intervenții cu Saftey Car virtual au părut să îi dea șanse lui Verstappen în a-și păstra poziția, britanicul apropiindu-se treptat. După cea dintâi încercare de atac, furtuna simbolică s-a declanșat alături.
În turul 37, așadar, liderul și-a forțat adversarul în afara trasei, aspect care a atras atenția și a modificat calculele ambelor garaje. Fără a mai aștepta o decizie finală din boxa stewarzilor, inginerul lui Max a sugerat o cedare de poziție.
Momentul ales de olandez a fost unul controversat, printr-o încetinire bruscă pe trasa mediană, ce a provocat un contact cu potențiale efecte severe asupra punții față a Mercedesului. Secundele respective au marcat agonia maximă în garajul lui Toto Wolff, însă, probabil nesperat în momentul ultimului incident, mașina discipolului său și-a regăsit parametrii.
Între timp, manevra evocată a atras noi dubii, deoarece ordinea nu se schimbase pentru vreun moment. Nici a doua tentativă pentru un schimb deliberat nu a trecut fără scântei. Lăsându-se depășit foarte scurt înaintea liniei de activare a sistemului DRS, cel mai tânăr învingător din istoria competiției a revenit în frunte după virajul 27, fiind din nou la limita regulamentului.
Câteva secunde mai târziu, decizia unei penalizări în timp a venit pentru Verstappen, el urmând să nu se mai opună în turul 43. Mai mult, adversarul său, cu un vădit avantaj la capitolul pneurilor, a început să se distanțeze iremediabil, fără ca cele cinci secunde suplimentare să mai conteze absolut deloc în economia victoriei.
Dacă învingătorul nu a mai fost pus la îndoială pentru ultimele minute, atenția s-a relocat către un duel la fel de agresiv și excepțional, în slujba poziției a treia. Esteban Ocon a rezistat eroic în fața lui Valtteri Bottas, chiar și la intrarea pe ultimii 6,1 kilometri.
Din păcate pentru normand, al doilea podium succesiv pentru Alpine a fost interzis în cel urmă sprint către linia de sosire, pe care finlandezul l-a parcurs ideal, cu puterea de net superioară a motorului. La penultima sa întrecere pentru Mercedes, el a adus cinci puncte suplimentare ce au mărit considerabil ecartul constructorilor, la 27 de puncte, o coroană șvabă succesivă cu numărul 8 fiind mai aproape ca oricând, în detrimentul Red Bull Racing.
La capătul unui prim Mare Premiu al Arabiei Saudite cu accente dramatice și inexplicabile pe alocuri, principala cifră care contează este 0, element ce ne descrie o situație nemaiîntâlnită în istoria a Formulei 1 cu prezentul sistem al punctării. Doi piloți pentru istorie și cu dorință infinită, vor porni la Abu Dhabi cu același număr de puncte (369,5) în ultima reprezentație din 2021: Max Verstappen și autorul ultimelor trei succese de etapă, Lewis Hamilton, învingătorul entuziasmant și în decorul viitorului, din Jeddah.
Surse:
Comentarii