Chiar dacă complexitatea performanței a ajuns să depășească noi bariere impresionante, mai ales într-un context pandemic apăsător, reperele binecunoscute ale excelenței continuă să se arate și să adauge noi file de istorie în analele disciplinei care definește primordial spațiul Europei. Ligile cotate la vârful piramidei valorii sale ilustrează cel mai bine spiritul de concurs atât de necesar. Și, totuși, în încercările de a caracteriza noțiunea echilibrului, anumite formații demonstrează capabilitatea de a ajunge la cote cu totul superioare altora. Consecințele s-au transpus cel mai recent în cadrul tărâmului din Albion, considerat dintotdeauna un stindard al parității și relevanței.

Pentru unul dintre cele mai fascinante proiecte ale fotbalului contemporan de pe bătrânul continent, cursul expansiunii dominanței părea să se fi îndreptat către noi direcții sinusoidale, privind înapoi doar pe durata câtorva luni. Manchester City este asimilată de mai bine de un deceniu cu unul dintre reperele ce a pus stăpânire pe mijloacele producerii de spectacol. Cu țeluri rămase foarte înalte, provocările s-au arătat dificile în atingerea obiectivelor ultimative. Însă, filosofia și mijloacele unui pion atât de important în peisajul sportiv britanic (ori internațional deopotrivă) aduc rezultate ce se vor asimila ireversibil cu memoria colectivă a pasionaților de fotbal.

Precum evocam și anterior, obiectivele trasate pe termen lung pentru trupa albastră din primul oraș industrializat al Regatului Unit, constituie o importantă parte a interesului acordat în fotbalul de prim nivel. Orientându-ne asupra jumătății inferioare a anului precedent, Manchester City traversa o perioadă mai puțin fericită, în pofida unei ameliorării târzii, campioana de la acea vreme a Angliei se regăsea în imposibilitatea de a-și apăra ultimul titlu, acontat în mai 2019.

Mai mult, clipele nefericite se transferau apoi către principala țintă neatinsă a formației înființate către finalul secolului XIX. Parcursul în turneul final din UEFA Champions League se încheia frustrant împotriva lui Olympique Lyon. Faza semifinalelor a fost inaccesibilă pentru lotul ghidat de Pep Guardiola, care încheia astfel o nouă campanie ce era considerată pe bună dreptate drept nereușită. Pauza competițională a confirmat o secvență a recalibrării de care cvadrupla câștigătoare a Premier League nu avea să se bucure imediat.

Startul stagiunii actuale urma să aducă un debut mai puțin dorit. Cu doar trei succese în primele opt jocuri de campionat, cetățenii se regăseau în a doua jumătate a ierarhiei interne intermediare, riscând să piardă timpuriu contactul cu șefia clasamentului din Premier League. Dintre eșecurile de proporții, putem remarca un 2 – 5 administrat în deplasare de către Leicester City. Totuși, pe măsură ce echilibrul emoțional al lotului a fost restabilit, bucuria începea să reapară în prestațiile elevilor consiliați de tehnicianul catalan ajuns la 50 de ani. Controlul asupra destinului întâlnirilor a fost reasumat prin evoluții din ce în ce mai eficiente, fără ca o anume figură ofensivă să se distingă serios față de altele.

O nouă remiză mai puțin așteptată înregistrată pe teren propriu în fața lui West Bromwich Albion ducea echipa de pe Etihad Stadium la opt puncte față de Liverpool, care se afla atunci în fruntea ierarhiei. Îndoielile își făceau din nou loc (și prin intermediul băncii tehnice) la suprafața unui loc al cărui potențial neexploatat rămânea masiv. Acel rezultat de egalitate consemnat pe 15 decembrie urma să reprezinte un punct de cotitură greu imaginabil pentru următoarele 8 săptămâni.

Apropierea cumpenei dintre ani a văzut o transformare majoră asupra dispoziției de joc a unei echipe cu așteptări permanent uriașe. Gradual, compartimentele mediane și respectiv ofensiv și-au regăsit echilibrul care aducea în memorie amintirea sezonului 2018-2019, încheiat de Manchester City cu exact 100 de puncte acontate la nivel de Premier League. Totuși, nici măcar acel interval nu avea să se compare din perspectiva eficienței, cu parțialul în care albaștrii tocmai pătrunseseră. Ca urmare, pozitivitatea în joc avea să fie remarcată și la nivelul rezultatelor. În coroborare cu fluctuațiile intense vizibile la vârful primului eșalon englez, creșterea formei cetățenilor i-a readus pe aceștia în mijlocul atenției (de influență favorabilă). Începutul returului propriu-zis de campionat îi propulsa ca lideri stagionali în urma succesului cu 5 – 0 înregistrat pe terenul lui WBA. Nu trebuie să uităm însă nici de influența pe care dispozitivul defensiv ghidat de către Ederson a ilustrat-o pentru a complimenta revigorarea atacului. Plecând de la comiterea ultimului pas greșit, goalkeeperul brazilian a încasat un singur gol în următoarele 10 înfruntări de campionat. Consistența compartimentului apărării a izbutit să ușureze și mai mult misiunea colegilor din avanposturi. Eficacitatea și rapiditatea jocului propus de către fostul manager al Barcelonei, inclusiv de la sosirea sa în Manchester și-au regăsit intensitățile maxime.

Astfel, echipa condusă de iberic se apropia cu fiecare succes de bornele istorice ale sportului britanic și internațional. Depășind pe rând fiecare opoziție ce i-a stat în cale, Manchester City și-a extins dominația, în aceeași măsură, către celelalte fronturi ale Albionului. Cu toate acestea, campania din Cupa Angliei, începută în ianuarie, putea întrerupe inimaginabil un șir de victorii ce devenise deja impresionant. Formația din eșalonul al patrulea, Cheltenham Town, s-a aflat la aproximativ 15 minute de un moment istoric. Conduși în minutul 81, cetățenii au punctat de trei ori pentru a evita eliminarea timpurie din F.A. Cup.

Concomitent, seria imaculată se extindea dincolo de bariera celor două cifre. Ulterior, avansarea către fazele finale ale Cupei Ligii Angliei (EFL Cup), propunea stabilirea unui nou record, care aștepta să fie îmbunătățit de mai bine de un veac. Preston marcase 14 triumfuri consecutive în timpul regulamentar, de-a lungul anului 1892. Arsenal egala acel reper în 1987. Odată cu victoria de la Swansea, care o avansa către sferturile F.A. Cup, Manchester City stăpânea cel mai lung palier de succese din istoria completă a etaloanelor engleze.

Anterior, printr-un triumf entuziasmant izbutit pe Anfield cu 4 – 1, formația aflată sub patronatul arab din 2008 realiza al pas uriaș către asumarea completă a cuceririi titlului deținut chiar de Liverpool. Seara entuziasmantă completa perspectiva din care atacanții erau sprijiniți din toate zonele terenului pentru a-și aduce contribuția. Jucătorii tineri etalau aceeași încredere ilustrată de exponenții cu o mai mare experiență. Dacă un fotbalist a impresionat cu adevărat prin ascensiunea sa de excepție, acela ar fi İlkay Gündoğan. Germanul de origine turcă a marcat toate cele 11 goluri ale sezonului începând de la data ultimei remize (15 decembrie). Bucuria fotbalului fusese într-adevăr reinstalată, sub conducerea unui Pep Guardiola dornic de atingerea perfecțiunii. În același timp, managerul albaștrilor a insistat că meritul unei asemenea formei trebuie să fie atribuit doar elevilor săi.

Într-un sistem fotbalistic englez în care aproape orice joc poate face loc surprizelor uriașe, City atinsese deja cote nemaiîntâlnite. Prin intermediul altor două izbânzi, asigurate în detrimentul lui Everton și Arsenal, liderul din Premier League își mărea ecartul din fruntea ierarhiei la 10 puncte față de concitadina Manchester United. Poate mai greu de anticipat, la o analiză superficială, este că postura respectivă a fost atinsă fără ca vreun membru al formației să se regăsească printre primii zece marcatorii ai sezonului.

Întorcându-ne la începutul șirului rarisim al victoriilor, devenea facil de înțeles că niciun element al lui nu fusese acontat în UEFA Champions League, competiție aflată în hiatusul dintre faza grupelor și primele jocuri eliminatorii. Englezii au fost nevoiți să-și reia călătoria europeană de la Budapesta, în condițiile respectării criteriilor sanitare. Borussia Mönchengladbach a organizat partida din postura gazdei, ajungând în capitala Ungariei în urma unor evoluții convingătoare în prima experiență asociată Ligii Campionilor. Totuși, formația germană avea să fie dominată autoritar pe arena ce îi poartă numele lui Ferenc Puskás. Succesul la două lungimi în deplasare (care ducea mai departe un alt record absolut pentru echipele de top în toate competițiile, la 12) îi asigura marii favorite un retur aparent liniștit pe terenul propriu.

O serie de patru întâlniri organizate la rând pe Etihad (City of Manchester) Stadium putea să altereze din nou cursul istoriei pentru Manchester City. Mai întâi, extinderea seriei pozitive către eventualitatea unui record absolut al fotbalului putea fi periclitată de West Ham United. Echipa condusă de către David Moyes se angrena în cel mai prolific interval din perioada contemporană. Aflată pe poziția a patra în Premier League, formația londoneză obținuse al doilea total de puncte interne din anul calendaristic curent, eclipsat doar de ce al liderului campionatului. Așadar, provocarea gazdelor din după-amiaza de sâmbătă se anunța cu adevărat dificilă în călătoria lor neasemuită. Partida inaugurală a etapei cu numărul 26 a început deosebit de calm. Contrar așteptărilor, posesia susținută de cetățeni nu a fost materializată în oportunități foarte mari. Chiar și astfel, construcțiile repetate urmau să provoace efectele scontate. Defensiva adversă a fost depășită pentru prima dată la finalul primei jumătăți de oră. Tânărul fundaș Rúben Dias a fructificat primul balon trimis cu adevărat periculos în suprafața de pedeapsă oponentă (prin Kevin de Bruyne), cu cea dintâi reușită a portughezului în Premier League. Deschiderea scorului se producea în urma unei lovituri de cap impecabile.

Replica lui West Ham s-a dovedit promptă, iar presiunea venită din partea vișiniilor se solda cu o reușită remarcabilă a lui Michail Antonio. Prezumpția respectivă era confirmată de faptul că Ederson era învins pentru prima oară pe teren propriu după șase confruntări. Construcția ofensivă solidă finalizată de polivalentul atlet de 30 de ani făcea ca egalitatea să fie restabilită la pauză. Ocupanta unui loc în careul de ași și-a demonstrat pe deplin potențialul.

Revenirea de la cabine a remarcat reimplementarea presiunii teritoriale din partea formației momentului. Chiar dacă minutele începeau să se scurgă fără ocazii imense pentru reușite, controlul asupra balonului anunța lucruri pozitive pentru City. Într-o situație parțial surprinzătoare, celălalt fundaș titular urma să readucă avantajul în tabăra vicecampionilor. John Stones a punctat cu o reluare convingătoare din mijlocul careului, fiind găsit nemarcat de către Riyad Mahrez. Neatențiile londoneze erau taxate în defensivă chiar prin inspirația celui mai prolific apărător al sezonului. Din minutul 68, misiunea gazdelor înclina către protejarea rezultatului final, fapt care a fost împlinit însă nu fără momente delicate. Deși dispozitivul de apărare a avut succes, o fază fixă din minutul 90 + 4 putea să schime radical deznodământul confruntării, încheiate cu 2 – 1.

Reușitele a doi fundași centrali înclinau balanța la Manchester în ambele faze ale jocului, idee ce denotă completitudinea pe care lotul lui Josep Guardiola o arată cu precădere de la jumătatea lunii decembrie. În plus, este demn de remarcat că Sergio Agüero a revenit la rândul său pe gazon după o pauză îndelungată. Vârful argentinian a adus o contribuție minimală pentru o serie incredibilă a clubului pentru care el este golgheter al tuturor timpurilor (cu 180 de reușite; ultima venind însă în urmă cu mai bine de un an).

Ținând cont de toate argumentele prezentate, una dintre poveștile fascinante ale sportului rege merge în mod impresionant mai departe. Manchester City F.C. a transformat o campanie ce debutase mult sub așteptări într-o aventură uluitoare a recordurilor. Actualmente, echipa britanică a devenit primul club englez care a obținut 20 de victorii la rând, indiferent de frontul pe care evoluează. Alți cinci pași mai sunt necesari pentru ca fotbalul mondial să fie martorul istoriei absolute.   

Surse:

https://kmaupdates.com/premier-league-table-after-match-week-13/

https://www.manchestereveningnews.co.uk/sport/football/football-news/mancity-winning-streak-consecutive-victories-19813663