Performanța lui DeMar DeRozan, cel mai recent protagonist care să atingă cel puțin 50 de puncte, a completat un interval nemaivăzut în istoria NBA. În afara isprăvii din Chicago, alte opt prestații similare au fost înregistrate în luna martie.

Nouă prestații de peste 50 de puncte într-o singură lună nu s-au mai înregistrat în NBA din 1962 încoace, arată arhivele ligii.

Doar câțiva dintre remarcați ar fi Kevin Durant și Kyrie Irving, primii colegi cu asemenea evoluții în partide consecutive, pentru Brooklyn; Irving și Karl-Anthony Towns, autori a 60 de puncte în seri succesive; și bineînțeles, LeBron James, cel dintâi atlet cu jocuri multiple încheiate 50 de puncte sau mai mult la cel puțin 37 de ani (obținute în aceeași săptămână).

**************

Înaintea startului actualei campanii, National Basketball Association a luat în considerare să adreseze una dintre problemele de echilibru al jocului - producția ofensivă a devenit recent atât de ridicată datorită politicii de regulament ce favoriza în general atacul, raportându-ne la ultimul deceniu. Ca urmare, s-a convenit ca faulturile să fie acordate mai strict, mai ales în cazul încercărilor de la mare distanță. Obiectivul a fost reducerea volumului de aruncări libere obținute prea ușor, însă alături de acest scop, s-a anticipat o revenire spre un baschet în care defensiva să se evidențieze din nou.

Într-adevăr, una dintre cele mai simple metode de a verifica ipotezele susținute, s-a ilustrat în eficiența fiecărei formații, raportată la 100 de posesii, dar și la ritmul de joc, uluitor de rapid. Majoritatea indicilor de statistică avansată a expus o scădere importantă a acurateței în atac. Mediile de puncte au coborât pentru echipe ca întreg, însă un factor mai evident a fost urmărirea performanțelor individuale, ce a parcurs același trend.

Pentru primele trei luni ale sezonului actual, s-au înregistrat doar tot atâtea performanțe singulare de peste 50 de puncte, ca o dovadă a faptului că reușitele s-ar fi găsit tot mai greu. Însă, odată cu startul anului curent, indicatorul respectiv a început să abordeze tendința inversă, spre concluzia că, încă, talentul pare să rămână factorul dominator pentru crearea de spectacol. Lucrurile au ajuns la un apogeu atât de înalt în luna martie încât istoria s-a rescris.

Încă din 1 martie, în ceea ce a devenit, pentru moment, performanța întregii cariere pentru încă foarte tânărul Ja Morant, fundașul din Memphis care a impresionat întreaga ligă. Acesta și-a adus publicul din FedEx Forum la picioare cu câteva realizări aparte, ce la final au rezultat în 52 de puncte, împotriva echipei San Antonio Spurs. Puțini ar fi anticipat, totuși, că va urma o avalanșă efectivă a prestațiilor uimitoare pe parcursul întregii luni martie.

La capătul opus al spectrului față de Ja Morant, LeBron James își vede formația, L.A. Lakers, într-o situație enorm de dificilă. Cu spectrul posibilității tot mai clare a ratării oportunității pentru a lupta măcar pentru ultimele locuri din playoff, formația campioană în 2020 a părut să aibă permanent nevoie de serii incredibile din partea liderului său doar pentru câteva succese izolate. Astfel, putem spune fără probleme că cele 56 de puncte marcate contra lui Golden State Warriors – 14 dintre ele venind în sfertul final – au însemnat o necesitate. Fiind conduși în mare parte din repriza a doua, Lakers s-au impus datorită unei performanțe ce nu a mai fost depășită la vârsta de 37 de ani decât în ultimul joc al carierei lui Kobe Bryant.

Peste doar alte cinci seri, jucătorul care avea în scurt timp să devină al doilea cel mai bun marcator din istoria NBA, a urcat totul la un alt nivel. Cele 50 de puncte marcate cu Washington au semnalat primul baschetbalist trecut de 33 de ani care să atingă respectiva barieră de două ori în același sezon. În plus, cele două demonstrații fabuloase de la Staples Center l-au propulsat pe LeBron în cursa de a deveni de departe cel mai vârstnic lider stagional la puncte marcate. Va rămâne de văzut în continuare dacă recordul ce îi aparține încă lui Michael Jordan va fi doborât.

Însă, partea cu atât mai puțin probabilă abia acum urmează. Între cele două nopți de top ale lui James, alte două reușite comparabile s-au încadrat în calendar. După ce l-a văzut pe mult mai tânărul Jayson Tatum realizând un nou pas către recordul absolut de precocitate al lui Boston Celtics, când vine vorba de +50, Kyrie Irving s-a arătat dornic în a-i răspunde fostului său coleg. În așteptarea mandatului pentru a putea evolua și pe parchetul propriu din Brooklyn, spectaculosul fundaș a bifat exact totalul magic contra lui Charlotte. Totuși, analele trebuiau să mai aștepte pentru a consemna cu adevărat nemaiîntâlnitul, în tricoul lui Nets.

Kevin Durant a fost nevoit să absenteze undeva la peste două luni de pe teren, însă nu a avut nevoie decât de cinci confruntări pentru a acompania uluitorul parțial. Cu 53 de puncte și fără echipierul său de All-Star într-un duel al New York-ului, KD a izbutit să-și ducă echipa spre victorie contra lui Knicks. Nici chiar el însă nu a putut anticipa că următoarea dispută ar putea aduce performanța sezonului, ținând cont de circumstanțe.

În continuare, Kyrie Irving era obligat să dispute doar confruntări din afara capitalei lumii, însă cele 41 de puncte scufundate doar într-o primă repriză, a dus publicul din Orlando în delir. Din păcate pentru asistența de la Armway Center, diferența prea mare dintre formații l-a făcut pe unul dintre cei mai mediatizați jucători ai momentului să caute doar un total de 60. Oricum, alături de explozia ofensivă a colegului său descrisă mai devreme, maestrul driblingului născut la Melbourne a contribuit la primul tandem din istorie care să treacă de granița semi-centenară în istoria NBA.

Mai mult ca sigur, motivația pentru el a venit dintr-o seară anterioară la fel de greu de prezis în San Antonio. Prin intermediul a nouă coșuri de la distanță și a unui sfert terț fantastic – cu 32 de puncte, al patrulea cel mai prolific în cei 75 de ani ai baschetului profesionist de peste Ocean – Karl-Anthony Towns a devenit (pentru Minnesota) primul centru care să atingă granițele celor 60 de puncte, alături de minimum 15 recuperări, înscriind și de la distanță.

Totuși, înainte ca întreaga comunitate din NBA să aibă ceva spațiu pentru a-și reveni, al nouălea joc cu peste 50 de puncte în 18 zile, a venit din sursa probabil cea mai puțin așteptată. Într-o partidă ce le-a așezat față în față pe Orlando Magic și Detroit Pistons, echipele din coada ierarhiei Conferințe de Est, tânărul Saddiq Bey – singurul jucător în întreaga avalanșă ofensivă ce nu a atins vreun All-Star Game – a reușit să ajungă la același număr rotund, devenit laitmotivul lunii.

Fără a mai puncta neapărat și performanțele care au cochetat cu cifra 5 în față (venite de la Luka Dončić, Trae Young, Jordan Clarkson, Steph Curry și mai ales Devin Booker, autorul recent a 49 de puncte), un singur pas a mai fost necesar până la capătul lunii, pentru a parafa cea mai prolifică perioadă individuală din ultimele șase decenii. Astfel, într-o amiază ce avea să simtă un altfel de parfum istoric, cu Giannis Antetokounmpo depășindu-l în stil mare pe Kareem Abdul-Jabbar, drept principalul marcator al francizei din Milwaukee, atenția s-a îndreptat și către Orașul Vânturilor. 

De la venirea sa în Chicago, DeMar DeRozan și-a reafirmat postura unui foarte talentat marcator. Treptat, el a izbutit să doboare, printre altele, recordul de eficiență a lui Wilt Chamberlain în partide consecutive cu 35 de puncte marcate. Însă, înaintea partidei cu L.A. Clippers, Bulls traversau intervalul nefast al unei campanii promițătoare. Împotriva unei formații din California ce tocmai a bifat a treia revenire stagională de la minimum 25 de puncte, gazdele de la United Center s-a regăsit majoritar în dezavantaj.

Treptat însă, noul număr 11 din formația taurilor arăta că și-a găsit ritmul absolut din nou. Iar, când un marcator este în mare formă, nicio confruntare nu este încheiată. Deși vizitatorii conduși de pe margine de Tyronne Lue păreau să poată conserva în sfertul patru un avantaj ce a fost extins la aceeași barieră, de 25 de lungimi, trupa din Illinois a ținut aproape. Alături de jocul colectiv tot mai sigur, ea s-a putut baza și pe un DeRozan perfect confortabil, până și în aria sa mai puțin convingătoare, a aruncării de la distanță. Chiar și astfel, a fost nevoie de contribuții colective serioase, o defensivă solidă în fața proaspătului revenit în acțiune, Paul George, pentru ca șansa să poată juca un rol spre prelungiri.

Beneficiind de un fault înaintea repunerii la posibila ultimă acțiune a serii, DeMar DeRozan a transformat libera pentru a reduce handicapul la două lungimi. Fiind apoi faultat pe o aruncare din spatele semicercului, el ar fi putut aduce victoria de la linia încercărilor necontestate, în timpul regulamentar. Dacă primele două aruncări au fost perfecte, a treia nu a găsit plasa, iar confruntarea ajuns în cele cinci minute suplimentare. Din fericire pentru fundașul născut chiar în L.A., formația sa actuală a izbutit să se afle la controlul perioadei de over-time, el și Patrick Williams ridicând efectiv celebra arenă din Chicago în picioare.

Iar, combatantul ce a reușit coșuri ale victoriei în zile consecutive, dar în ani diferiți (31 decembrie/1 ianuarie 2022), a rămas cu o singură ratare de la libere din 15 tentative. Ultimele patru l-au adus inevitabil la granița celor 50 de puncte, 27 dintre ele venind după primele trei sferturi. Așadar, la United Center, maniera ideală de a încheia o lună martie a ofensivei totale, a adus o victorie, cu 135-130, pentru Chicago Bulls. DeRozan a stabilit un alt record, devenind al 14-lea jucător diferit care să atingă borna menționată în același sezon regulat. Nouă dintre performanțe au venit în mai puțin de 30 de zile, într-un șir al inspirației practic neegalat, judecând după ușoara criză întâmpinată la începutul sezonului 2020-2021.