În era motoarelor cu combustie hibridă, un singur nume s-a ridicat autoritar deasupra celorlalte. Începând din 2014, ținta absolută a fost reprezentată de stoparea Mercedes, dar acest lucru s-a arătat virtual imposibil timp de șapte stagiuni, dintre care ultima completată în regim pandemic. Odată cu debutul acțiunii din anul curent, primele semne cu privire la reinstalarea unui echilibru nu puteau deveni mai evidente. Însă, pe măsură ce rundele s-au scurs, balanța părea să se încline spre noi perioade ale controlului, facilitate de alți protagoniști.

Până la împlinirea lungului drum către decernarea titlurilor mondiale, indiferent de actualul aspect al resurselor tehnice, mai sunt multe obstacole de depășit pentru Max Verstappen și Red Bull Racing. Structura calendaristică modificată serios cu toate resursele necesare forului de control al Marelui Circ, este setată în a rămâne la o cotă record, de 23 de curse. Prin urmare, a cincea lună de competiție ne va ghida doar către concluzia potențialei prime treimi stagionale. Interesul general s-a aplicat foarte atent asupra faptului menționat mai devreme că, indiferent de natura configurațiilor, rapide ori lente, raportul de forțe a suferit o schimbare evidentă în favoarea monoposturilor ce simbolizează taurii roșii.

Secvențele ce descriu perfect tendința subliniată s-au petrecut în ultimele două întreceri, care au succedat unei vizite azere absolut rarisime. Ajuns la Le Castellet cu ușorul avantaj în duelul ierarhiei piloților, Max Verstappen a căpătat suficientă încredere în propriul material de concurs pentru a forța o schimbare de strategie mai agresivă. Optând pentru o oprire la standuri suplimentară deosebit de inspirată, tânărul concurent olandez, ajuns totuși la al șaptelea său sezon în principala competiție a lumii motorizate, își asuma o recuperare deosebită pe tărâm francez. Ea se concretiza printr-o depășire a lui Lewis Hamilton cu doar două tururi înaintea finalului din Hexagon. 

Importanța respectivului moment, definitoriu asupra cele mai interesante desfășurări de Grand Prix în cadrul actualei campanii, depășea aspectele psihologice ale confruntării de la vârful ierarhiilor. Resursele tehnice superioare se arătau întâia oară constant de partea charismaticului exponent al Țării Lalelelor. 

Creșterea confidenței abordărilor sale era suplimentată excelent și de contribuția unui solid Sergio Pérez, mai mult decât capabil să își susțină echipierul în momentele de maximă importanță. A doua demonstrație de forță consecutiv arătată de tandemul ghidat de Christian Horner se producea în prima dintre vizitele pe traseul de casă al Red Bull. 

În necesitatea substituirii vizitei canadiene, apreciatul Mare Premiu al Stiriei își putea scrie a doua pagină a istoriei sale de F1. Valorificând momentul evident oferit de recentele performanțe obținute, liderul clasamentului general izbutea pentru întâia oară în carieră să lege plecări din fruntea grilelor de start. După un start gestionat ideal, alături ritmului debordant etalat, batavul nu a oferit nicio șansă multiplului campion mondial în exercițiu de a încerca să ofere o replică.

Succesul din urmă cu o săptămână îi revenea incontestabil, piloții Mercedes, completând un podium, după ce Valtteri Bottas, asaltat succesiv de provocări neașteptate și de neșansă, îi rezista dramatic lui Sergio Pérez. Fiecare unitate devine foarte importantă în ambele clasamente, având în vedere că ecarturile creșteau constant în detrimentul structurii din Stuttgart ce acontase atât de clar ultimele șapte titluri absolute. Precum afirmam și anterior, auspiciile nu urmau să se modifice foarte mult ținând cont că scena rămânea aceeași pentru desfășurarea etapei cu numărul nouă.

Făcând abstracție de particula regională denumită Steiermark, întrecerea dedicată Austriei a constituit un proiect ce a revenit oficial în Formula 1 odată cu anul 2014. Pe lângă particularitatea geografică deosebită prezentată de traseul inaugurat de peste o jumătate de secol (sub vechile denumiri de Österreichring și A Eins-Ring), rapiditatea parcurgerii sale și oportunitățile de depășire contribuie în majoritatea cazurilor, la întreceri intrigante. 

Deși un asemenea context nu a fost întrunit în cea mai recentă ocazie, speranțele erau mari pentru posibilitatea unui scenariu mai echilibrat. În urmă cu 12 luni, atunci când pista de 4,3 km (ce a suferit minore modificări de-a lungul timpului) reprezenta prima oprire a caravanei, Mercedes își etala controlul, Lewis Hamilton și Vatteri Bottas triumfând în ambele ocazii avute la dispoziție pe Red Bull Ring. 

Prezentul contura o complet diferită tendință, structura care și-a asumat deținerea circuitului în urmă cu exact un deceniu, sperând să obțină o a cincea victorie de rundă succesivă. Pentru motoristul Honda, o asemenea serie ar fi egalat cel mai de succes interval din istoria sa recentă, ultimele clipe glorioase fiind împlinite alături de McLaren, înaintea anilor 2000. 

Max Verstappen era tot mai încrezător că perioada de vârf a parteneriatului austriaco-nipon se afla abia la început. Condițiile păreau să se prezinte ideal inclusiv în apropierea primului moment de vârf al week-endului austriac. Fără a forța neapărat într-o după-amiază în care viitorul aspect în Formula 1 era discutat (cu interes din partea Porsche și Audi), triplul învingător de la Spielberg își depunea categoric candidatura către o nouă etapă a dominației. Între momentele alocate antrenamentelor, o decizie așteptată, însă puțin scontată ca sincronizare, venea din partea deținătorului a șapte titluri absolute.

Alături de Toto Wolff, Lewis Hamilton a decis să oficializeze prelungirea înțelegerii sale cu Mercedes pentru următoarele două stagiuni. Astfel, totalul călătoriei britanicului alături de structura șvabă va ajunge la un minimum de 12 sezoane, cotă ce depășește, printre altele, aventura lui Michael Schumacher la Ferrari. 

Oferind semnalul că va rămâne prezent în Campionatul Mondial pentru a gestiona și un context ce poate deveni mai puțin favorabil, englezul își putea dedica întreaga atenție mentală către pistă. Chiar și astfel, auspiciile pentru un eventual start din fruntea grilei austriece erau greu favorabile. 

Într-adevăr, la capătul unor noi ședințe în care diferențele în timp erau foarte mici, chiar și pentru standardele unui circuit rapid și scurt, Max Verstappen arăta că deține controlul situației. Fără ca apariția constantă a ploii să se concretizeze, sesiunile propriu-zise de calificări urmau un intens fir narativ, dominat de batav. După numeroase încercări ratate, cea mai recentă fiind dramatic bifată în Stiria, George Russell izbutea să plaseze pentru întâia oară în Q3, tânărul britanic readucând Williams într-un top 10 de calificare după aproape trei ani.

Un alt precoce reprezentant al Albionului se poziționa la rândul său în proximitatea momentului de vârf al carierei. Lando Norris demonstra că are o afinitate pentru circuitul din Spielberg, căutând îmbunătățirea celui mai bun rezultat al său. În final, doar cinci sutimi de secundă au făcut diferența pentru pilotul McLaren, între clasarea (neatinsă anterior) în linia întâi și acontarea unui pole-position de excepție. 

În cele din urmă, rezultatul lui Max Verstappen, susținut frenetic în tribunele portocalii, rămânea marginal în picioare. Obiectivul său inițial erauîndeplinit, mai ales că ambii piloți Mercedes erau depășiți nu doar de Norris, ci și de monopostul lui Sergio Pérez, Lewis Hamilton trebuind să se mulțumească doar cu poziția a patra. Spectacolul era garantat, prin urmare, măcar pentru tururile incipiente ale Grand Prix-ului austriac, indiferent dacă ploaia rămânea departe sau nu de circuit. Concurentul momentului obținuse trei plecări din fruntea plutonului, dorind să creeze din cadrul lor tot același număr de succese. 

Plecarea lui Max Verstappen a fost la fel de inspirată precum cea din urmă cu o săptămână, Lando Norris încercându-și concomitent șansa. Tentativa de atac a monopostului cu numărul 4 era rapid blocată, liderul întrecerii instalându-se confortabil într-o poziție de control. În spatele său, tocmai datorită ritmului impus de principalul său urmăritor, un adevărat trenuleț a luat naștere, fapt care nu putea decât să genereze spectacol absolut. 

Toți piloții implicați în partea superioară a plutonului și-au jucat oportunitățile, cu excepția lui Esteban Ocon, care semna unicul abandon al întrecerii. În schimb, Valtteri Bottas intenționa să se implice activ pentru menținerea unei atitudini active, chiar și în fața colegului său care i-a câștigat poziția. 

Manevre curajoase au fost efectuate atât de nordic cât și de Sergio Pérez asupra lui Lando Norris. Mexicanul încerca o depășire de care ar fi avut nevoie în a rămâne aproape de propriul echipier olandez, însă era trimis în afara pistei, revenind pe trasă abia la limita punctelor. Britanicul lui McLaren urma să suporte o penalizare de cinci secunde. 

Chiar și în acele condiții, Lewis Hamilton simțea că are nevoie să își lase conaționalul în spate în a păstra un minim contact cu principalul său adversar, care continua să mărească ecartul. Un alt multiplu învingător în Austria, campionul mondial obținea poziția secundă, însă nu părea capabil în a ridica orice amenințare asupra lui Max Verstappen. Secvența opririlor la standuri nu schimba deloc situația între cei doi, Valtteri Bottas rămânând atent asupra oricăror erori. 

Pe măsură ce poposeam în a doua parte a după-amiezii, devenea evident că ritmul etalat de mașinile Red Bull era greu comparabil cu al altor competitor. Cecho Pérez, aflat la startul său cu numărul 200, își completa revirimentul până în zona lui Charles Leclerc și Lando Norris. Doar că urcarea în ierarhia virtuală a primilor cinci nu era curat îndeplinită, monegascul de la Ferrari fiind agresiv trimis în două rânduri în afara trasei ideale. 

Ca urmare a unui nou incident, câștigătorul de din Azerbaidjan primea la rândul său un surplus total de 10 secunde timpului final de cursă. Concomitent, Valtteri Bottas simțea că deține ritmul mult superior asupra colegului său de structură, schimbul realizându-se, în acordul echipei, fără mari probleme. 

Al doilea Mercedes pierdea indubitabil teren și în fața unui Lando Norris deosebit de motivat în a se ilustra. Mai tânărul englez își depășea unul dintre idoli, trimițându-l spre mutarea unică rămasă la dispoziție. Oprind pentru a doua oară, el spera să se poată implica spre final în bătălia către ultima poziție de pe podium, scenariu care nu a mai putut fi împlinit. Deși învingătorul absolut autoritar din Țările de Jos se dovedea de necontestat, animația a fost prezentă din plin la Spielberg, în dueluri foarte încinse.

Ritmul excepțional etalat de Sergio Pérez i-a permis ca, inclusiv prin adaosul penalizării, să nu cedeze decât un singur loc față de poziția finală, anume a cincea. George Russell s-a implicat într-un duel excepțional contra lui Fernando Alonso. Din păcate pentru multiplul campion în seriile suport, el se recunoștea învins de legendarul spaniol cu două tururi înainte linie de sosire, nereușind să bifeze primul său punct pentru Williams.

La polul opus, după 71 de tururi, dominația completă etalată de Max Verstappen, devenit primul cvadruplu câștigător de pe Red Bull Ring, îi aducea acestuia un nou maxim de puncte, 26. A treia sa victorie fără răspuns se dovedea chiar mai autoritară decât precedentele două, Valtteri Bottas și Lando Norris, autori ai unui week-end reușit, urmându-l pe podiumul austriac. 

Diferența din clasamentul piloților a crescut la 32 de puncte față de Lewis Hamilton, însă impresiile de pe asfalt creează o senzație mai evidentă, în sensul în care, un interval total de monopol al Mercedes pare că se apropie de final. Marea orange din tribunele austriece își acompaniau favoritul în intonarea vocală, tot mai rară, al oricărui imn.

Cert este actualmente că a cincea izbândă consecutivă Red Bull Racing oferă cu certitudine perspectiva schimbării în Marele Circ, care va fi pregătită de un nou moment al istoriei absolute - în templul de la Silverstone, cursa de casă a lui Lewis Hamilton.