După ce a cedat primele două confruntări, echipa condusă de un Giannis Antetokounmpo formidabil și-a adjudecat al doilea titlu suprem după cel obținut în 1971. The Greek Freak și-a asigurat trofeul de MVP atingând 50 de puncte în partida a șasea.

Într-un nou drum al reperului baschetbalistic mondial, impresiile în privința favoriților s-au schimbat în ultimii ani. Iar semnalele unor concluzii de excepție ale sezonului 2020-2021 din NBA au fost vizibile încă de la începutul celui mai lung postsezon din istorie, iar componența ultimului act nu a ușor de fost intuit.

Pentru o formație din Wisconsin care s-a aflat relativ aproape de a găsi succesul absolut în urma unor decenii mai dificile, așteptările s-au etalat temperat. În același timp, o senzație a confortului era asigurată încă din toamna ce a precedat demararea sezonului curent din NBA. În pofida a două campanii eșuate lansate cu mari speranțe, din postura principalei favorite a Conferinței de Est, fenomenul grec, Giannis Antetokounmpo, nu și-a pierdut încrederea și speranța în ideea că Milwaukee Bucks vor completa ascensiunea. 

Într-o poveste deja binecunoscută de către împătimiții disciplinei de la inel, formidabilul elen ar fi avut opțiunea de a părăsi structura care îl selecționa în prima rundă a draftului din urmă cu 8 ani. Un tânăr timid (relativ necunoscut publicului larg la acea vreme), devenit între timp o figură primordială a ligii, urma să își afirme recunoștința și loialitatea pentru respectivul club, neezitând în a semna prelungirea de contract.

Valoarea ei, cea mai ridicată din istoria ligii nord-americane, nu a fost factorul relevant al deciziei, cât hotărârea de a continua procesul început într-un oraș mai puțin atractiv în viziunea americană a prezentului. Primul jucător venit din Europa care să fie desemnat MVP al sezonului regulat în două rânduri consecutive, a promis că aventura lui Bucks va fi sinonimă cu a sa.

Aducerea lui Jrue Holiday lângă el și menținerea lui Khris Middleton au prefațat o nouă stagiune cu așteptări mari. Însă, pătrunderea în playoff a adus numeroase semne de întrebare pentru liderul emoțional și valoric al trupei din Milwaukee.

Ele s-au dovedit aceleași precum în sezoanele precedente și au vizat capacitatea grecului de a-și extinde gama soluțiilor atunci când pătrunderile agresive spre coș îi vor fi negate. Dezvoltarea și evoluția unui joc de la semi-distanță ori distanță s-a remarcat gradual, însă nu excepțional. Adevăratele rezultate erau încă așteptate în respectiva arie a arsenalului său. Concluziile negative pripite au fost trase chiar în urma întâiului duel al postsezonului, tranșat dramatic în prelungiri. 

Reușita decisivă a acelei confruntări bifată de Khris Middleton propulsa formația lui Mike Budenholzer către o primă rundă tranșată fără alte dificultăți contra lui Miami. Ulterior, marele test din semifinalele de conferință începea alarmant pentru Milwaukee. Brooklyn Nets a condus inclusiv la 49 de unități distanță, într-un meci secund ce părea să rămână imaginea dezolării în Wisconsin, după o confruntare cedată fără drept de apel. 

Cheia unei prime reveniri improbabile de la 0-2 a reprezentat-o partida terță, începută de gazdele de la Fiserv Forum cu ecart extins la 22 de lungimi (31-9). Și totuși, a fost nevoie de un momentul al inspirației pentru Jrue Holiday și de un efort defensiv tenace pentru ca Bucks să o poată adjudeca. 

Accidentările din tabăra newyorkeză s-au acutizat apoi, dar biletul spre finala din Est a fost parafat abia după prelungirile celei de-a șaptea și ultime partide. Acolo, un alt detaliu rămâne asociat cu limita fină a destinului.

Dacă gheata lui Kevin Durant era retrasă complet în spatele liniei de trei puncte la ultima aruncare a timpului regulamentar, întreaga istorie a sezonului s-ar fi putut rescrie complet. În schimb, o confruntare memorabilă îl remarca pe Giannis Antetokounmpo autor a 40 de puncte, deschizându-și oportunitatea carierei.

La scurtă vreme în urma istoricului succes obținut la Barclays Center, ecuația s-a complicat din nou într-un ultim act al conferinței profund afectat de accidentările protagoniștilor, contra Atlantei. Momentul serios din partida a patra a părut să îl aibă în prim-plan pe insularul în vârstă de 26 de ani. 

El s-ar fi putut alege cu o accidentare la genunchi (pe care Kawhi Leonard, spre exemplu, nu a putut o evita, alături unei refaceri ce se anunță de minimum nouă luni). Într-o situație delicată a pivotalului joc 5, ceilalți elevi ai lui Mike Budenholzer s-au adaptat mai bine decât adversarii absenței celui mai important jucător. 

Preluând din nou avantajul seriei, Khris Middleton și Jrue Holiday au gestionat cu succes partida următoare din deplasare care a condus Milwaukee spre prima finală NBA din actualul secol.

Astfel, Giannis Anetokounmpo beneficia de suficient timp pentru a se recupera înainte de startul întâiului joc contra lui Phoenix Suns - excepționala trupă din Arizona, care a depășit ambele formații din Los Angeles la revenirea în playoff, după 11 ani. Tandemul fascinant format din Chris Paul și Devin Booker mai avea un singur obstacol către întâiul titlu care să fi fost adus în Valea Soarelui. 

Ținând cont strict din perspectivă fizică, formația antrenată de Monty Williams a plecat drept  favorită la startul finalei. Sub auspiciile unui elen aflat în căutarea ritmului maxim, echipa ce beneficia de avantajul terenului propriu a deținut întâietatea de-a lungul majorității confruntări de debut.

Dintre cei 29 de baschetbaliști implicați (excluzându-l doar pe Jae Crowder) în cea dintâi bătălie pentru titlul Larry O`Brien, Chris Paul s-a arătat cel mai încrezător. După un debut cu ceva ezitări, conducătorul de joc ajuns în al șaisprezecelea sezon profesionist și-a găsit complet cadența.

Alături unui Devin Booker la fel de calm, CP3 (autor a 32 de puncte înscrise) crea și conserva un avantaj ce s-a dovedit consistent pentru Phoenix, care își trecea în cont o altă victorie de meci I. În urma unei prime reprize încurajatoare, Giannis Antetokounmpo nu și-a putut menține ritmul după pauză, încheind jocul inaugural la 20 de puncte și 17 recuperări. 

Deși replica lui The Greek Freak a părut să se îndrepte spre capacitățile maxime în jocul secund, Suns au oferit aceeași atitudine de control. Echilibrul ofensiv grozav al gazdelor a fost ilustrat practic în discrepanță cu inconstanța principalilor locotenenți din Milwaukee. Pe lângă Booker și Paul, Mikal Bridges aducea 27 de puncte și multă tenacitate în apărare. Un act secund de excepție l-a propulsat pe Giannis către 41 de puncte și 12 recuperări, însă grecul nu și-a putut apropia colegii suficient de mult spre declanșarea unui final tensionat. 

Cedând din nou primele două jocuri în deplasare, misiunea din Wisconsin s-a prezentat extrem de delicată, mai ales pentru că startul partidei a treia, din propria arenă, nu a arătat grozav. Doar că, ritmul aruncărilor de la trei puncte a început să se regleze treptat din sfertul al doilea. 

Un Jrue Holiday ce nu și-a găsit confortul ofensiv în Arizona își sprijinea mai consistent colegul, iar grecul cu origini nigeriene pregătea o primă pagină de istorie a seriei. El i se alătura lui Shaquille O`Neal și LeBron James pe lista jucătorilor cu meciuri consecutive cu minim 40 de puncte în finală, din 2000 încoace. Lista respectivă avea să mai primească în curând un alt nume. 

Până acolo, Devin Booker vedea de pe bancă în sfertul al patrulea, după o prestație modestă, cum Phoenix ceda clar disputa a treia. Decizia lui Monty Williams a adus răspunsul așteptat de la tânărul său principal marcator. Partida a patra l-a văzut mult mai asertiv încă de la prima posesie. În ciuda celor 2 puncte venite de la el până la pauză, Khris Middleton a ținut disputa în echilibru. Fundașul, dublu selecționat în All Star Game și-a menținut ridicată încrederea în propria aruncare. 

Finalmente, într-o primă concluzie echilibrată de partidă, el înscria zece puncte consecutive cruciale în sfertul al patrulea, care îl urcau la un total de 40. Alături lor, un capac excepțional al lui Giannis Antetokounmpo la o încercare de alley-oop a lui DeAndre Ayton deschidea calea egalității la 2 în finală pentru prima oară în ultimii șase ani. 

Scontat sau nu, ținând cont de istoria actualului playoff, seria se întorcea la Phoenix Suns Arena sub semnul parității. Deși Bucks reveniseră conform așteptărilor, randamentul lui Jrue Holiday a continuat să arate sub standard în atac. Roadele defensive asupra lui Chris Paul se remarcau grozav, însă o contribuție ofensivă majoră din partea sa putea face decisiv diferența. 

Un debut pozitiv din partea fundașului venit din New Orleans (care avea să încheie cu 27 de puncte) nu îi împiedicau pe Suns să își creeze o marjă de 16 puncte la capătul sfertului inaugural. Riposta uluitoare a oaspeților aducea o răsturnare istorică a contextului, egalitatea fiind restabilită în doar patru minute. Din acel moment, controlul a părut să aparțină constant cerbilor, care simțeau cum o jumătate de secol de așteptare se apropiau de final. 

Cele 11 lungimi câștigate înaintea actului al patrulea putea să nu fie suficiente pentru Bucks. Marcator a 42 de puncte în meciul 4, Devin Booker a ajuns și cu următoarea ocazie la 40. Oportunitatea răsturnării avantajului din partea sa în ultimele 30 de secunde a fost curmată de intercepția lui Jrue Holiday, urmată printr-un alley-oop ce promitea să rămână în istorie, către Giannis Antetokounmpo. Chiar dacă a irosit șapte aruncări libere din unsprezece, inclusiv cea care a urmat acțiunii descrise, el s-a poziționat la un pas de a-și împlini misiunea supremă.

Partida a șasea programată la Fiserv Forum a demarat cu întreg elanul de partea lui Milwaukee, care își construia rapid un avantaj de peste 10 lungimi, pe măsură ce The Greek Freak a pus stăpânire complet pe spațiul advers de trei secunde. La fel de prompt, răspunsul lui Phoenix nu s-a lăsat așteptat, confruntarea fiind reechilibrată. 

Cu toate acestea, Giannis Antetokounmpo a fost apărat mult prea des în relație individual, DeAndre Ayton reușind să îl împiedice foarte puțin în a ataca panoul. Mai mult, pentru un capitol al aruncărilor libere la care a avut enorm de suferit întreg playofful, plasându-se în jurul a 55%, elenul își găsea fabulos precizia în jocul pivotal. Ajungând să transforme 16 din primele 17 încercări, el și-a croit drum către istorie. 

Acțiunile sale defensive cruciale asupra lui Devin Booker și Chris Paul, printre care și cinci blocaje au reprezentat partea integrantă a unui sfert decisiv plecat de la egalitate, tranșat în favoarea gazdelor din Wisconsin. Formația deșertică nu atingea 100 de puncte la finalul unei confruntări amare, în care tânărul lider de 24 de ani, debutant în postezon, nu reușea decât opt coșuri din 22 de tentative. 

La polul opus, fenomenul ajuns în NBA de pe străzile sărace ale Atenei își ducea măreția către un alt nivel. Cele 50 de puncte (obținute cu contribuția unei singure aruncări de la distanță) au însemnat pentru proaspătul MVP al ultimului act, egalarea unui record deținut de Bob Petit. El aducea singurul titlu pentru Saint Louis cu o asemenea performanță, în 1958. 

Orașul central-vestic, în schimb, așteptat un asemenea motiv de celebrare începând din 1971, atunci când amprenta lui Kareem Abdul-Jabbar era încă plasată în Wisconsin. Atunci când la un moment dat, tabela din Brooklyn arăta 123-74 în defavoarea lui Bucks, chiar și cel mai bun marcator din istoria ligii în persoană a ajuns să declare că actualul lot nu va putea obține un titlu. 

În doar șase săptămâni, realitatea se prezintă complet diferit cu un Giannis Antetokounmpo care a atins medii unice în istoria ultimului act din NBA în cele șase jocuri contra lui Phoenix Suns: 35,2 puncte, 13,2 recuperări și 5 pase decisive. Cu ajutorul lor, mândria districtului Deer a devenit a cincea structură ce răstoarnă o serie supremă de la 0-2, prin patru succese la rând. Miami Heat și Dwayne Wade realizaseră ultima astfel de ispravă, în 2006.

Finala NBA cu numărul 75 a pus capăt celui mai intens sezon din istoria ligii nord-americane, iar desfășurarea ei a fost la fel de imprevizibilă precum întreaga stagiune. Într-o ultimă excepțională răsturnare de situație, Milwaukee Bucks, ghidată de războinicul elen de 2,11 m, revine în posesia celui mai râvnit titlu baschetbalistic.