Precum se stabilise la capătul planificării inițiale, debutul tradițional al sezonului în Moto GP urma să se înfăptuiască pe traseul de la Losail. Marele Premiu al Qatarului revenea formal în calendar după absența forțată a clasei regine din 2020.

În schimb, decizia de amânare a întrecerii de Formula 1 din Australia determina ca startul campaniei 2020 să se producă în Bahrain, pe aceeași dată de 28 martie. Cu alte cuvinte, ziua de duminică urma să consemneze în premieră două etape inaugurale desfășurate în nocturnă. Așadar, ziua în care atât motocicletele de producție cât și cele mai cunoscute și performante monoposturi se angrenau în regim de cursă, era prezentată excepțional, evenimentele principale fiind surprinse la lumina nopții deșertice, în extremitățile continentului asiatic.

F1

Formula 1 și-a început sezonul numărul 71, așa cum spuneam, cu o modificare de calendar. Cea precedentă, încheiată în 5 decembrie, s-a evidențiat prin caracterul și simbolistica jubiliară. Însă, pe lângă ajustările fascinante ale gazdelor de rundă (precum și a denumirilor întrecerilor), dintre care majoritatea nu vor mai fi reîntâlnite, spectaculozitatea a fost la cote înalte. După ce al doilea septuplu campion mondial a fost încoronat lângă Istanbul, suspansul a fost menținut atât pe pistă cât și în afara ei. Desigur, împătimiții F1 asociază aproape inevitabil (printre secvențele precedate de asigurarea triumfului general de către Lewis Hamilton) semnificații stridente cu momentul în care caravana a vizitat varianta tradițională a Bahrain International Circuit. 

Ceea ce ar fi trebuit să se prezinte drept o întrecere mai puțin tensionată devenea pentru ceva timp imaginea indestructibilă a dramatismului, uimirii și, în cele din urmă a supraviețuirii destinului. Impactul suferit de Romain Grosjean a rămas un reper pentru gradul periculozității la care competițiile motorizate sunt expuse chiar și în secolul XXI. Experiența înfruntată de pilotul francez se dovedea echivalentă cu ultima sesiune oficială în Formula 1. Atât Grosjean, cât și Kevin Magnussen au lăsat calea deschisă în cadrul formației Haas pentru două tinere prospecte. Nikita Mazepin continuă reprezentarea rusă în principala serie pe patru roți, alături de Mick Schumacher. Până nu demult, tatăl actualului campion al Formulei 2 deținea recordurile iconice pe care germanul a afirmat că le va urmări.

De asemenea, pe lângă revenirea unui nume inconfundabil, o altă similitudine era valabilă și în cazul unui alt imens pilot. Fernando Alonso revenea la volanul unui prototip propulsat de Renault după mai bine de 9 ani. Deși constructorul francez a renunțat la particula de uzină, aducând în atenție marca Alpine, entuziasmul se remarca datorită reimplicării unui dublu campion mondial. Alt laureat al epocii contemporane, Sebastian Vettel, plănuiește să contribuie la o ascensiune formidabilă pentru Aston Martin. Momentul asumării unei formații cu drepturi depline a celebrei structuri britanice se materializa pentru prima dată după 20 noiembrie 1960.

Angrenarea lui Vettel în cadrul noului proiect ghidat de către Lawrence Stroll îl forța pe Sergio Pérez, cel mai recent învingător de cursă în premieră (statut obținut la capătul a 190 de starturi) să spere în obținerea unui nou contract doar către Red Bull Racing. Structura austriacă accepta colaborarea cu pilotul mexican (în detrimentul lui Alexander Albon). Max Verstappen recunoștea alături de Checo multe speranțe obținute datorită rezultatelor excelente din testele desfășurate tot în Bahrain.

Însă, deținătorul ultimelor patru coroane mondiale propulsat de Mercedes urma să ridice ștacheta. Amânarea deciziei de prelungire a contractului l-a ținut pe Sir. Lewis Hamilton în mijlocul atenției. Noua înțelegere îi permitea britanicului să spere pentru al optulea trofeu suprem, un record pe care l-ar deține de unul singur, la capătul celor 23 de week-enduri de cursă. Bahrain împlinea statutul fără precedent al națiunii organizatoare a trei întreceri într-un interval mai scurt de patru luni.

Primul pas într-un calendar al noilor limite arăta aparent îngrijorător pentru englez. Reperele regăsite de el și Valtteri Bottas în sesiunile atribuite calibrării săgeților (rămase la culoarea neagră) nu au fost mulțumitoare în comparație cu principalii adversari. În perspectiva ședinței inaugurale de calificări, reperele ilustrau un control evident pentru Max Verstappen.

Așadar, secvențele de sâmbătă promiteau un spectacol ridicat calitativ din diferite direcții. Până la urmă, intervalul decisiv din cadrul secvenței Q3 a calificărilor a fost tranșat la fel de clar în favoarea pilotului batav. În ciuda aparenței unei replici solide din partea lui Lewis Hamilton, Verstappen a plasat un avans enorm de 388 miimi împotriva britanicului, egalându-și timpii stabiliți în sesiunile de teste, la 1.28.997. Campionul mondial completa linia întâi, fiind urmat de Valtteri Bottas. 

Al optulea start sub nocturna complexului Sakhir (ținând cont de instalarea sistemului din 2014) părea să prezinte un favorit cert. Aflat la un alt doilea pole-position consecutiv, după ultima etapă a stagiunii anterioare, la Abu Dhabi, Max Verstappen era singurul pilot Red Bull Racing care putea lua startul de pe grilă. Nikita Mazepin inducea prima intervenție a Safety Carului după doar două viraje. Mașina de siguranță s-a retras la capătul turului al treilea, iar liderul cursei gestiona ireproșabil ambele momente ale demarajului, rămânând confortabil la timona plutonului. Sergio Pérez era obligat la o nouă tentativă de revenire din coada plutonului.

Drept urmare, noul său coleg de echipă rămânea practic descoperit în fața multiplelor strategii gândite pentru piloții Mercedes. O oprire la boxe timpurie pentru Lewis Hamilton îi aducea englezului avantajul parțial, dorind inițial să nu mai poposească pe linia boxelor, spre deosebire de Max Verstappen. Olandezul era obligat la o planificare cu minimum două pit-stopuri, fapt ce ar fi trebuit să transforme finalul cursei într-o înfruntare fascinantă. În partea mediană a clasamentului, nume legendare au perpetuat numeroase dueluri grozave. Kimi Räikkönen, Fernando Alonso și Sebastian Vettel își redeclanșau vechi rivalități într-o cursă ce părea acum ferită de incidente. 

Învingătorul ultimelor patru stagiuni nu era mulțumit de comportamentul pneurilor dure, preferând o alterare a strategiei plănuite anterior. Problemele au persistat pe linia boxelor pentru Valtteri Bottas. Nordicul ce concurează pentru formația germană ceda locul pe podium după ce mecanicii Mercedes întâmpinau dificultăți în montarea roții stânga-față. Lando Norris moștenea poziția a treia la revenirea oficială a particulei Mercedes, alături de McLaren.

La vârf, în turul cu numărul 40, Max Verstappen oprea a doua oară la standul Red Bull Racing Honda, urmând să forțeze recuperarea a zece secunde față de primul pilot în activitate numit cavaler al coroanei britanice. Lewis Hamilton își vedea situația drept una defavorabilă, în condițiile în care monopostul de producție austriacă demonstra un ritm pe tur superior față de al său. Batavul a evitat cu succes problemele de trafic, urmând să-și concentreze exclusiv atenția asupra exponentului Albionului. Acesta din urmă nu izbutea să găsească resursele în a menține un avantaj liniștitor, fiind nevoit să se apere foarte atent. 

Cu patru tururi înainte de final, olandezul depășea în virajul 4, utilizând la limită zona exterioară a pistei. Englezul nu mai părea să aibă posibilitatea de a replica, însă Verstappen a fost instruit să se regrupeze în spatele său de la standul de comandă ghidat de Christian Horner. Prudența arătată a fost acceptată de către un competitor aflat în procesul deplinei maturizări. Totuși, Max nu mai izbutea să se apropie suficient pentru a lansa alte atacuri cu șanse realiste de reușită. Ultimii 11 kilometrii de pe asfaltul Bahrain International Circuit erau trăiți la intensitate maximă. 

Având la dispoziție un material de concurs realmente pus la îndoială pentru prima oară după multă vreme, Lewis Hamilton a etalat starea calmului necesar pentru un final de cursă atât de mult așteptat de publicul neutru. Un succes muncit în fiecare accelerare îi aducea o a cincea izbândă în Bahrain – echivalentă cu un nou record absolut – la adăpostul a șapte zecimi de secundă. Piloții Mercedes l-au încadrat pe Max Verstappen pe podium, Valtteri Bottas obținând punctul suplimentar mulțumită ultimei încercări avute la dispoziție. Lance Stroll ocupa locul al zecelea, asigurând un prim punct legendar pentru Aston Martin F1, în spatele lui Yuki Tsunoda. Japonezul încheia pe 9 la bordul mașinii sale AlphaTauri, drept primul exponent născut în mileniul al treilea care a luat startul într-un Mare Premiu.   

Moto GP

Pe măsură ce artificiile cuprindeau provincia Shakir, contingentul protagoniștilor ghidonului se pregătea pentru a puncta propriile concluzii nocturne, la aproximativ 466 de kilometri spre sud-est. Losail implementa sistemul de iluminat pentru prima oară în motorsportul internațional în martie 2008.

Suspansul se anunț a atinge barometre impresionante întrucât categoria supremă a Motomondialului de Viteză declanșa campania oficială cu numărul 72, una care consistă în concordanță cu planificarea cea mai recentă cu 19 runde. După cum am afirmat și mai devreme, complexul Losail International Circuit a servit în 2020 drept gazdă inaugurală doar pentru clasele inferioare (Moto 2 și respectiv Moto 3). Factorul respectiv a putut reprezenta o motivație puternică pentru ca generoasa configurație qatareză să fie singura locație organizatoare pentru două etape stagionale, în măsura în care contextul sanitar se va menține pe calea scontată. Printr-o asociere simplă, noul deținător al titlului de campion mondial își va începe demna apărare a distincției pe un circuit neexplorat pe modelul său din 2020.

Până la urmă, în interiorul unui sezon marcat de un element excepțional al echilibrului (cu nouă câștigători de Grand Prix diferiți) – facilitat și prin intermediul absenței îndelungate a lui Marc Márquez, mulți tineri pretendenți s-au evidențiat din plin, în căutarea unei oportunități cu adevărat rare.

Trecând peste un debut mai puțin activ, cel ce evolua treptat în postura favoritului real o făcea datorită unei constanțe excepționale. Joan Mir capitaliza exemplar erorile contracandidaților săi, sortați într-un număr foarte ridicat, stăpânindu-și pur și simplu excepțional atuurile pilotajului propriului Suzuki, cea mai balansată opțiunea de șasiu. Porțiunea mediană și cea târzie a campionatului precedent făcea diferența în favoarea riderului din Palma de Mallorca, autor al unui total de șapte clasări pe podium. Cu toate acestea, chiar prima sa victorie izbutită abia la capătul Marelui Premiu al Europei îl propulsa hotărâtor către clipa glorie absolute, întâmpinată tot la Valencia. În pofida celui mai redus cuantum de puncte al ultimilor 27 de ani (171), noul campion a completat patru luni și jumătate de grație pentru constructorul din Hamamatsu.

Călcând astfel pe urmele celei mai recente izbânzi realizate la bordul Suzuki de Kenny Roberts Jr. în 2000, Joan Mir reflecta recent asupra motivelor pentru care asumarea numărului 1 pe modelul său nipon nu este încă necesară. Constanța la nivel înalt solicita ani buni de efort continuu, drept care tânărul iberic opta să păstreze marca JM36. Auspiciile unui nou parțial imprevizibil erau amplificate și prin prisma incertitudinii în ceea ce îl privește pe sextuplul laureat al clasei Moto GP. Recuperarea determinată de o a treia intervenție chirurgicală la umărul stâng îl obliga pe Marc Márquez să absenteze obligatoriu din cadrul tandemului rundelor desfășurate la Doha. Pol Espargaró urma a-și face debutul la echipa de uzină Honda în compania lui Stefan Bradl. Germanul se declara pregătit pentru un rol de substitut.

În schimb, Valentino Rossi experimenta un context unic în epopeea sa ajunsă la capitolul al 22-lea. Cedând locul formației oficiale Yamaha lui Fabio Quartararo, italianul avea să încalece un prototip independent pentru întâia oară în legendara carieră, prin intermediul structurii Petronas. Doctorul urma să-și acompanieze primul discipol adept al academiei VR46, în persoana vicecampionului mondial, Franco Morbidelli.

În consecința a doar câteva dintre schimbările detaliate anterior, primele ședințe de antrenamente desfășurate vineri la Losail luau în considerare multe incertitudini în definitivarea secvențelor de calificare contând pentru Marele Premiu al Qatarului. Tânărul grup Ducati ieșea bine în evidență după despărțirea de Andrea Doviziozo. Atât Jack Miller, cât și Pecco Bagnaia și-au însușit ideal caracteristice modelelor de uzină din 2021. Totuși, în pofida unei nopți de vineri ideale, noii exponenți ai Bolognei aveau de înfruntat o companie largă. Obținând calificarea pentru secvența finală a calificărilor, Joan Mir izbutea să intre în calcule într-o seară de sâmbătă istorică. În cele din urmă, o bătălie ce începuse perfect pentru Fabio Quartararo a fost tranșată de același Francesco Bagnaia, care a setat ultimul noul record al traseului qatarez. Italianul oprea cronometrul la 1.52.772, fiind urmat de francez. În spatele celor doi debutanți la echipele de uzină se clasa Maverick Viñales care i-a luat fața unui Valentino Rossi ce și-a gestionat perfect șansa. Doctorul se ajuta de plasa celui mai eficient rider și obținea un timp suficient pentru poziția a patra.

Prin urmare, spectacolul absolut are așteptat în primul start al clasei Moto GP la Doha după mai bine de 24 de luni. Pecco Bagnaia plănuia să-și împlinească visul primei victorii pentru Ducati drept rod al celui dintâi său pole-position. Fostul campion al clasei intermediare gestiona impecabil plecarea în compania coechipierului de uzină. Jack Miller era urmat de către noii membri Pramac ai formației italiene. Johann Zarco urca chiar în poziția secundă, timp în care debutantul Jorge Martín materializa un start uluitor, aducător de zece poziții câștigate. Ibericul ceda apoi teren în fața exponenților de uzină Yamaha, care aveau de înfruntat multiple obstacole. Fabio Quartararo și Maverick Viñales reușeau, însă, treptat să se apropie gradual de prototipurile roșii. Dintre ele, Jack Miller urma să adopte un ritm ceva mai conservator, permițându-le oponenților să îl devanseze treptat. Modelele japoneze s-au contrat în limitele sportivității în ceea ce însemna un duel timpuriu pentru poziția finală de pe podium.

Fabio Quartararo era cel care urma să pătrundă într-o fâșie gri, cedând treptat lupta cu echipierul său. Trecând de porțiunea delicată a primei treimi de întrecere, Maverick Viñales se dovedea mulțumit de ritmul afișat, având la dispoziție un auspiciu favorabil. În vreme ce Francesco Bagnaia menținea șefia cursei, plutonul se restrângea vădit și datorită ameliorării vizibile a motocicletelor campioane mondiale. Álex Rins și Joan Mir ilustrau că Suzuki este capabilă în a remonta demaraje modeste, în condițiile unei ședințe de calificări peste așteptări. Cei doi spanioli ai mărcii nipone se apropiau simțitor de zona podiumului.

Gradual, piloții cu șanse la victorie păreau să se înmulțească, ecarturile fiind mici între primele șapte poziții. Căpătând o încredere crescândă asupra propriul ritm, câștigătorul din deșert în urmă cu patru ani a încercat tot mai agresiv să găsească punctele vulnerabile ale motocicletei lui Johann Zarco. După multiple încercări în cadrul virajuluui al zecelea, Maverick Viñales se regăsea la doar câteva lungimi de șefia Grand Prix-ului.

Pecco Bagnaia a rezistat remarcabil în fața unui oponent mai rapid, preț de câteva parcurgeri de pistă. Aceeași insistență pozitivă urma să dea roade pentru competitorul madrilen după schimbarea de direcție cutezătoare cu numărul 10, instalându-se la conducere cu șapte tururi înainte de final. Desprinderea ibericului se arăta de o manieră hotărâtoare, pe măsură ce exponenții Ducati erau serios amenințați de Joan Mir. 

Prestația campionatului mondial a fost una spectaculoasă, după un start luat din linia a treia. Gestiunea impecabilă a pneurilor soft părea să facă diferența în favoarea mallorquinului. Ultimele tururi îl vedeau pe autorul pole-positionului incapabil de a menține ritmul impus de omologi. Johann Zarco părea să poată rezista cu succes în fața unui alt spaniol motivat. Mir găsea breșa poziției a doua în penultimul viraj, căutând fermitatea pe lunga linie de finish. Din nefericire pentru el, intensitatea profund superioară a motorului Ducati i-a sprijinit atât pe Johann Zarco cât și pe Francesco Bagnaia în a-și recupera posturile pe podium, trecând de Mir fără vreo îndoială.

Niciunul dintre artizanii bătăliei descrise mai devreme nu îl mai putea împiedica pe Maverick Viñales din a înregistra, în cele din urmă reconfortant, triumful său cu numărul 9 la clasa supremă a Motomondialului de viteză. Topgun încheia foarte sigur pe el o cursă începută mai modest, care a evoluat conform așteptărilor sportivului născut în Figueres. Dedicația realizată familiei reprezenta una dintre motivațiile pentru revenirea pe traseul internațional din Losail, inclusiv în week-endul viitor. Prima ediție a Marelui Premiu dedicat metropolei Doha va avea loc tot la amprenta selenară a deșertului arab.

Aspectul întrecerilor nocturne adaugă mereu o nuanță deosebită motorsportului de intensitate maximă. În primăvara anului 2021, circumstanțele s-au dovedit favorabile pentru ca evenimentele inaugurale din Formula 1 și respectiv Moto GP să aibă loc succesiv în facilitățile nocturne ale Orientului Mijlociu. Performerii unei seri istorice s-au dovedit Lewis Hamilton și Maverick Viñales, cei doi făcând primul pas potrivit într-un nou sezon al imprevizibilului.

* Pe parcursul serii de sâmbătă, Johann Zarco a stabilit și apoi menținut un nou record al vitezei în Moto GP. Francezul a stabilit marca la 362,4 km la oră pe linia de start-sosire de la Doha.