Echipa națională de tineret a reașezat România pe harta fotbalului de elită, izbutind un parcurs memorabil la Campionatul European de specialitate, din 2019. Drumul care s-a sfârșit atunci în semifinale nu a fost deloc facil, dacă ne gândim la deznodământul preliminariilor, când momentele hotărâtoare au depins chiar și de o singură persoană. Acum, pe finalul unei toamne complicate, un nou astfel de drum putea să se deschidă în fața unui grup talentat, care a arătat o unitate ieșită din comun.

Finalul călătoriei din Italia și San Marino a însemnat, într-o mare măsură, semnalul conform căruia ascensiunea poate să fie extinsă mai departe. Așadar, calea către accederea la un nou turneu final continental a fost indicată cu multă încredere și dedicație. După nouă partide întinse pe un interval foarte lung, reprezentativa de tineret se afla din nou în fața afirmării. Primul duel al preliminariilor a avut loc pe tărâm scandinav, în septembrie 2019. Vedem că peste relativ 14 luni, oponentul celui dintâi joc din campania actuală era cel ce îi va și pune capăt, iar miza rămânea enormă. 

Alături de câștigătoarele celor opt grupe, calificarea era obținută automat și de cele mai valoroase cinci ocupante ale locului secund. Continuând ideea prezentă, consecințele rezultatului înregistrat în Danemarca se simțeau din plin. La finalul unui calcul cinic, vedem că, în cazul în care Florinel Coman nu rata o lovitură de la 11 metri în prelungirile disputei inaugurale de la Copenhaga, misiunea României se reducea garantat la obținerea unui singur punct din ultima înfruntare a seriei H.

Desigur, de la acel moment și până în prezent, multe aspecte aveau să se schimbe. Printre ele, s-a aflat și selecționerul lotului Under 21. Ca urmare a promovării lui Mirel Rădoi la conducerea naționalei de seniori, Adrian Mutu a preluat frâiele lotului de tineret. Aflat la cea mai importantă experiență din scurta carieră de antrenorat, briliantul a avut parte de rezultate încurajatoare, împotriva Finlandei și a Maltei. Înfrângerea suferită cu Ucraina, la capătul unei încleștări cu multe ocazii de gol, a reprezentat singurul moment nefericit al anului, din perspectiva co-golgheterului all-time de la reprezentativa seniorilor. 

Amintirea unui episod la fel de important în istoria relativ recentă, încheiat trist în fața  oponenților danezi (în preliminariile EURO 2004) trezește un ramură suplimentară pentru motivația selecționerului, după cum a și reiterat-o cu multiple prilejuri. El spera la o schimbare a destinului, la distanță de 17 ani. 

Convocările lui Adrian Mutu au fost realizate pe fondul schimbărilor de garnitură ale naționalei mari. În vreme ce Denis Man va face deplasarea alături de Mirel Rădoi în Irlanda de Nord, Ianis Hagi a fost selecționat (la capătul unui hiatus major) pentru a sprijini lotul U21, după câteva partide nereușite la reprezentativa principală.

Exceptând evoluția de la Kiev, dispozitivul ofensiv al României a arătat o eficiență grozavă, drept pentru care tricolorii mici păstrau cele mai multe reușite bifate în grupa preliminară. Mai mult, alături de cele douăzeci și unu de goluri marcate, apărarea nu a mai cedat decât în alte patru ocazii, între jocurile împotriva liderului grupei.

Formația scandinavă și-a asigurat deja prezența în competiția ce va fi organizată de Ungaria și Slovenia. În consecință, trupa condusă de Albert Capellas venea la Ploiești fără vreo presiune, putând aborda mai relaxat din punct de vedere mental, o confruntare decisivă pentru gazdele neînvinse pe teren propriu.

Având drept prioritate succesul, România a început foarte curajos pe arena ce îi poartă numele lui Ilie Oană. Primul reper important înregistrat pe gazonul petrolist a fost reprezentat de șansa avută de către Darius Olaru. Presiunea a persistat continuu până dincolo de jumătatea primei reprize. Alexandru Mățan și Valentin Costache au semnat ocazii uriașe, însă Oliver Christensen a rămas neînvins spre frustrarea uriașă a tricolorilor. Între timp veștile venite din alte arene consemnau și posibilitatea reală a unei calificări la un scor de egalitate. Elevii lui Adrian Mutu a continuat să caute un prim gol, însă inspirația a lipsit la finalizare. Prin contrast, construcția ofensivă s-a dovedit solidă, ea generând dominarea la capitolul posesiei și crearea a numai puțin de opt lovituri de colț, cifre rare pentru 45 de minute.

Actul secund urma să înceapă într-o manieră dureroasă. Centralul georgian Georgi Vadacikoria (care a optat să nu acorde în trei instanțe distincte, lovituri de la 11 metri, în prima treime din întâlnire) a sancționat ca fiind în careu intervenția lui Alex Pașcanu asupra lui Mohamed Daramy. Penalty-ul discutabil a fost transformat de Nikolai Laursen. Deschiderea scorului părea să schimbe radical raportul psihologic al partidei. Încrederea românilor începea să se reducă. Eliminarea nescontată suferită de Sebastian Hausner, din minutul 57, a impus ideea creșterii inițiativei, către o reușită egalizatoare. Finalmente, o acțiune relativ sacadată, declanșată de execuția în bară a lui Darius Olaru, s-a sfârșit cu reluarea câștigătoare a lui Valentin Costache. Mijlocașul legitimat la CFR Cluj a avut nevoie și de stâlpul din stânga pentru a restabili paritatea pe tabelă. Din minutul 72, nordicii nu au reușit să se mai apropie măcar de a-și crea ocazii adiționale.

Finalul a fost totalmente atipic. Ambele combatante erau mulțumite de aspectul tabelei. Astfel, balonul nu a mai părăsit suprafața de joc cel puțin pentru ultimele 11 minute. Clipele bizare s-au sfârșit în detrimentul selecționatei Belgiei, înfrântă în prealabil de Bosnia și Herțegovina. În schimb, naționala de tineret a României și-a cimentat prezența la al doilea Campionat European, prin intermediul unei remize memorabile. Ultimul sfert al remizei de la Ploiești nu poate submina în totalitate superioritatea reprezentativei tricolore, care nu a permis Danemarcei niciun șut din acțiune spre poarta lui Andrei Vlad.

Selecționata care a oferit noi speranțe pentru un fotbal autohton mai bun a împlinit un nou obiectiv vizat încă din toamna precedentă. Turneul final din Slovenia și Ungaria reprezintă noua provocare pentru actuali și viitorii membri ai grupării autohtone Under 21.