În urma celui mai aprins final de sezon pe care Formula 1 contemporană și l-ar fi putut imagina, 2022 a fost într-adevăr reperul unei importante recalibrări. Lunile de pregătire ale noilor monoposturi au adus schimbări majore.

Aceeași scenă din Bahrain a așteptat un spectacol total pentru prologul stagional, unul care, pentru prima oară în multe sezoane, nu a avut Mercedes în prim-plan. Potențialul Ferrari a fost expus încă din calificări, iar Charles Leclerc a făcut față perfect presiunii obținerii unui pole-position până la finalul cursei.

Cu piloții Red Bull, Max Verstappen și Sergio Pérez, afectați de probleme propulsoare, echipa roșie și-a asigurat o dublă după mai bine de 900 de zile, mulțumită monegascului și lui Carlos Sainz Jr. Notabil – pe lângă un prim punct istoric pentru China, bifat chiar la debutul său în Formula 1 de Zhou Guanyu – este că în spatele lui Lewis Hamilton și George Russell, topul primilor 5 a fost completat de Haas, printr-un Kevin Magnussen, revenit brusc în Marele Circ, drept înlocuitor permanent al lui Nikita Mazepin.

******************

Formula 1, cea mai bine cunoscută ramură motorizată a avansat mult timp fără a găsi vreun răspuns la tema dominației, impusă prin excelență doar din câteva direcții. Chiar dacă influența istorică nu s-a diminuat, efortul din monoposturi a devenit ușor poate subapreciat de pasionați tocmai pentru că finalitatea s-a arătat atât de simplă în unele situații. Doar că, după modificările recente, scenariile din cockpit promit să se ridice la înălțime.

Înainte de a detalia noua etapă majoră prin care Campionatul Mondial al Formulei 1 trece, este imposibil să nu ne gândim în ce poziție ne-a lăsat competiția la finalul precedentei stagiuni.

Indubitabil, prin rolul major al destinului - precum și multitudinea de interpretări ale regulamentului invocate ulterior, Max Verstappen și-a câștigat primul titlu al campionului mondial. Implicațiile istorice ale izbânzii olandezului în fața lui Lewis Hamilton sunt deja cunoscute prea bine. Ținând cont că sportul a pășit într-o nouă eră, nu putem avansa nicio predicție conform căreia batavul - primul purtător al numărului de concurs 1 după Sebastian Vettel, primul laureat mondial sub tutela Red Bull - sau britanicul ajuns la 37 de ani vor mai deține controlul.

Episodul excepțional de pe circuitul Yas Marina ar putea face analele să pară prea mici, dar respectiva secvență ar fi putut să nu se mai petreacă. Situația pandemică a relocat practic pentru 2022 dezvoltarea monoposturilor spre o nouă evoluție majoră, prima similară dispoziției către motoare hibride, din urmă cu opt ani.

De această dată, întreg conceptul mașinilor a parcurs noi modificări și vom trece în revistă doar câteva caracteristici primordiale. 

Noul monopost a fost menit să introducă și mai puternic F1 în zodia spectacolului. Drept urmare, cea mai simplă metodă spre atragerea atenției este creșterea numărului depășirilor. Mașinile susținute pentru a rămâne mai ușor atașate de suprafața asfaltică vor fi capabile să realizeze manevre cu mai multă ușurință, deși – inclusiv prin contribuția noilor pneuri, atașate diametrului celor 18 inci – modelele vor atinge din nou o greutate inegalată în istorie. 

Pe lângă efectul de sol remarcat mai devreme, reapariția capacelor care să sprijine anvelopele și-au făcut apariția după aproximativ un deceniu și jumătate. În același timp, viziunea monoposturilor au primit libertate cât privește îmbunătățirile aerodinamice, pentru podele și radiatoare, spre o grilă și mai diversificată. Astfel, crearea produsului perfect pare să reprezinte o perfectă enigmă pentru cei 20 de piloți, indiciile primordiale, apărând favorabile mai ales lui Red Bull Racing și Ferrari. Pe grilă, singura noutate absolută este adusă de primul reprezentant al Chinei din istoria Formulei 1, Zhou Guanyu, tânărul asiatic pregătit să îl asiste pe Valtteri Bottas la Alfa Romeo. Ca urmare a excluderii din competiție a lui Nikita Mazepin, Kevin Magnussen a fost invitat de Haas pentru o revenire la volanul american, în compania lui Mick Schumacher.

În privința calendarului, știind faptul că oricare întrecere din Rusia nu va mai fi o opțiune, dinamica pare a fi acum stabilizată, spre un total de 22 de etape. Pentru a doua primăvară consecutivă, caravana a pornit spre invitantul circuit al Bahrainului și nocturna sa. Încă de la vizita din 2021, a 17-a în total, lucrurile au părut să se întoarcă împotriva incontestabilei campioane, Mercedes. Doar că, situația actualei stagiuni a fost descrisă infinit mai grea de Lewis Hamilton și noul său echipier, George Russell, în urma progreselor limitate ale unui monopost redevenit argintiu, asamblat cu o mare doză de risc aerodinamic.

Temerile aveau cât de curând să fie treptat confirmate, cel puțin pentru ședințele cronometrate inaugurale. În schimb, așteptările mult mai mari, cu ascendent în fața septuplei laureate supreme consecutive, s-au îndreptat către Red Bull și toate formațiile motorizate Ferrari. Pentru legendara Scuderie italiană, potențialul s-a simțit din plin, Charles Leclerc și Carlos Sainz Jr. prezentându-și rapid intențiile.

Pentru cei care într-adevăr rămân aproape de fenomenul pe patru roți, importanța unei asemenea runde inaugurale se recunoaște la nivel psihologic. Iar, pe parcursul fiecărui segment al primei ședințe de calificare, pe măsură ce timpii au scăzut în lumina nopții, mașinile roșii închis au reușit să stea cel puțin în apropierea numărului 1, confortabil de asemenea cu proiectul inițiat de formația lui Christian Horner. 

Finalmente pentru seara de sâmbătă, Max Verstappen nu a reușit să îi egaleze performanțele lui Charles Leclerc, care a capitalizat pentru obținerea unui pole-position de debut, în fața batavului, dar și a colegului său de echipă din Spania. Tandemul Mercedes nu a avut la dispoziție decât limitarea daunelor, Lewis Hamilton împărțind abia linia a treia la start cu Valtteri Bottas, George Russell clasându-se abia al nouălea pe grila de start.

Marjele s-au dovedit relativ strânse la vârf, iar neobligativitatea alegerii unui anume set de pneuri a garantat un prim demaraj de excepție în 2022. Teoretic, presiunea a stat mai întâi asupra autorului unei a zecea clasări în fruntea grilei din carieră. Gloria principatului a mai plecat cu șanse mari de succes în Bahrain, dar circumstanțele au fost diferite față de episodul din urmă cu trei ani, atunci când tot el bifa în premieră poziția fruntașă în calificări. 

Dacă primele trei poziții au rămas identice după start, în ciuda încercărilor noului campion mondial de a trece în față, doar Lewis Hamilton s-a văzut câștigând o treaptă. Englezul a mizat pe un demaraj ceva mai incisiv, având în vedere că restul pachetului nu îl avantaja.

Mai rar pentru secvența debutului stagional, nu am avut parte de vreun incident, în ciuda multor tentative de depășire, în toate secvențele plutonului. La vârf, Charles Leclerc a izbutit să pătrundă într-o zonă a ecartului de siguranță în fața principalului său adversar din Țările de Jos. Între timp, fiind trimis înapoi pe poziția a cincea de Sergio Pérez, Hamilton a preferat să treacă în revistă istoria, privind cea dintâi intrare la boxe cu noile seturi de cauciucuri, mult mai solide.

A mai fost nevoie de alte trei parcurgeri pentru ca Max Verstappen să pătrundă în zona boxelor, încercând să anuleze ecartul față de monegasc, care nu a stat foarte mult pe gânduri. Deși intervalul pierdut pe loc a fost mare, Leclerc a reușit să îi răspundă nu o dată, ci de trei ori asupra manevrelor directe susținute de Max, pe linia de start-sosire. Până la pătrunderea spre virajul al patrulea, mașina Ferrari cu numărul 16 a revenit în frunte, publicul gustând din plin un duel absolut excepțional pentru o primă treime de cursă. Blocându-și serios pneurile față, laureatul en-titre a fost nevoit să își tempereze aplombul, ecartul dintre primii doi stabilizându-se la peste trei secunde.

Evident, niciunul dintre ei nu a avut cum să evite o altă oprire, ținând cont de utilizarea exclusivă a pneurilor soft. Anvelopele au însemnat într-adevăr problema din cauza căreia Verstappen nu a avut la dispoziție spațiu pentru a forța și mai mult. Așadar, perioada așteptării s-a arătat atât de importantă pentru gestiune, același pilot olandez optând să oprească timpuriu, spre a pune presiune.

Urmarea a fost diferită acum, în sensul că fostul combatant Sauber a beneficiat de mai mult spațiu. Finalmente, rivalul său din alte competiții destinate juniorilor a primit lumina verde pentru a accelera spre eventuala victorie. Însă, tocmai atunci când ritmul nu mai părea suficient înaintea intrării cu numărul trei la standuri, monopostul AlphaTauri a lui Pierre Gasly a suferit o cedare de motor soldată și cu un incendiu.

Astfel, exact precum în evocatul episod din Emirate, Safety Carul avea să reseteze diferențele. Doar că, dilemele au început pentru Verstappen din perioada de neutralizare, urmând ca ele să nu fie identificate neapărat nici cu bateria și nici cu volanul. Oricum, pierderea de putere pentru cele două monoposturi Red Bull Racing s-a dovedit de-a dreptul dezastruoasă, ambii competitori manageriați de Christian Horner fiind nevoiți să abandoneze în ultimele trei tururi. Consecințele au fost istorice, pe lângă faptul că Lewis Hamilton s-a văzut în posesia ultimului loc pe podium (iar Zhou Guanyu a acumulat ultimul punct pus în joc).

Ultima oară când Scuderia a fost declarată câștigătoare de etapă, o dublă se înregistra în contul ei, coordonatele fiind Singapore și 2019. Actualmente, după lungi suferințe în materie competitivă, Charles Leclerc a putut exclama în triumf, pentru a treia oară în carieră, acompaniat fiind, după un week-end practic ideal, de Carlos Sainz Jr.

După 57 de tururi cu destule turbulențe, tifosi din întreaga lume au putut sărbători cu toate resursele disponibile, pentru un 1-2 ce anunță foarte multe lucruri pozitive pentru Ferrari, pe Bahrain International Circuit. Rapid, din perspectiva calendaristică, traiectoria ne va conduce pe deja mult apreciata pistă saudită, unde istoria și-a creat un alt capitol memorabil al Formulei 1, în urmă cu doar două luni și jumătate.