Însă, chiar dacă 2022 reprezintă o amintire amară, destinul a făcut ca 2023 să devină un succes cu atât mai dulce, poate cea mai dulce pentru Novak Djoković, noul lider ATP.

Impunându-se în finala din Melbourne Park cu Stefanos Tsitsipas, în minimum de acte, sârbul a obținut al zecelea titlu la Australian Open, pierzând doar un singur set de-a lungul unui nou drum marcat de probleme fizice serioase, precum în urmă cu doi ani.

Cu toate acestea, nimic nu l-a împiedicat pe Nole din a domina orice opoziție pe Rod Laver Arena, în săptămâna secundă. Astfel, egalitatea este restabilită la numărul coroanelor majore obținute în carieră (22), alături de vechiul deținător al titlului la Antipozi, Rafa Nadal.

Spre confirmarea celor mai importante secvențe existente în cercul competitiv, este necesară repetiția istoriei. Vom vedea că sub o formă sau alta, uluitorul exista cumva în condiții ale talentului pe măsură. Într-o primă lună a anului cu un număr al realizărilor formidabile deja enorm, clipele pe măsură sunt încă departe de final. Pentru un important segment, acțiunea de la fileu a fost pe deplin responsabilă, iar debutul de stagiune nu anticipa că lucrurile vor decurge altfel.

Cu alte cuvinte, deși știam deja că anumite aspecte ale tenisului nu vor mai fi vreodată la fel, sezonul 2023 promitea să aducă ceva familiaritate. Privind către felul în care și-a desfășurat anul trecut activitatea, interesul urma să crească în ramura masculină, chiar datorită (sau din cauza) acelor aspecte care (nu) s-au materializat. Actualmente, senzația a fost aceeași, poate din rațiuni diferite însă, iar la mijlocul poveștii, s-a regăsit un singur nume.             

Precum în alte domenii, dezbaterea pentru cel mai valoros sportiv al tuturor timpurilor se extinde serios și în sportul alb. La fel de interesantă este ideea celui mai rezistent atlet al unei istorii masculine tenisistice absolut uluitoare. Novak Djokovici a realizat enorm pentru a se situa la vârful conversației, poate chiar și peste Rafa Nadal. Știind foarte bine cum reține istoria deplasarea sa la Antipozi din 2022, povestea actualei campanii urma să devină principala rută mediatică a sportului.

Dar, oricât de mult aceasta din urmă ar fi căpătat importanță pentru motive regăsite în afara terenului, capacitatea balcanicului de a produce la cel mai înalt nivel avea să pătrundă în prim-plan, spre una dintre inimitabilele povești ale tenisului. O temă atât de clar reiterată încă din primele zile ale Openului Australiei, a cuprins gravele probleme fizice ale favoriților. Iar, dincolo de ieșirea din competiție a eroului spaniol din urmă cu un an, nici accidentarea lui Nick Kyrgios nu trebuie trecută ușor cu vederea.

Favoritul clar al publicului nu a apucat să dispute vreun schimb în turneul la care ar fi putut reprezenta, în termeni sportivi, o amenințare pentru cel care îl învinsese în finala de la All England Club, din 2022. Foarte rapid a devenit limpede, considerând și revenirea sa oficială în parcul central din Melbourne, contra lui Roberto Carballés Baena, că tenismenul care s-a impus de nouă ori în trecut pe scena absolută a Antipozilor, și-a reocupat statutul de imens favorit.

Însă, la rândul său, Novak Djoković a fost la maximum provocat nu la nivel pur sportiv, ci fizic, începând cu o rundă secundă memorabilă. Pe lângă disconfortul major la coapsa stângă, meritul i-a aparținut și lui Enzo Couacaud, unul dintre jucătorii care au parcurs calificările pentru a atinge seara carierei. Nivelul francezului a fost foarte ridicat, pentru cel puțin un set, în care a împins legenda din Belgrad până la limită, similară episodului din 2021, contra lui Taylor Fritz.

Chiar dacă avea să se impună cedând manșa a doua deja evocată, Nole a recunoscut că situația s-a apropiat de nivelul critic. Clar, accidentarea sa a diferit totuși de cea a lui Rafa Nadal, campionul en-titre având parte de o imposibilitate completă în alergare contra lui Mackenzie McDonald, în doar a treia amiază de competiție. Totuși, precum urma să vedem pentru sârb, momentele de cumpănă nu aveau să se oprească decât după confruntarea din șaisprezecimi, în fața lui Grigor Dimitrov.

Putem să ne gândim cum ar fi evoluat seara respectivă dacă măcar una dintre mingiile pentru un prim set întâi absolut dramatic, ar fi fost convertită de bulgar. În schimb, după ce belgrădeanul și-a adjudecat tie-break-ul care a deblocat efectiv partida, tabloul s-a limpezit aproape complet. Dincolo de faza optimilor, jocul vecinului de la granița sud-vestică a atins nivelul pe care orice altcineva probabil că nu ar fi putut să o facă. Alex de Minaur a beneficiat de sprijinul publicului compatriot, dar nu și-a putut trece în cont mai mult decât șapte game-uri.

Ulterior, Andrey Rublev, care căuta din a șaptea sa încercare accesul într-o primă semifinală de Mare Șlem a carierei, avea să experimenteze în mare parte același deznodământ. Fără vreo șansă în a-i penetra jocul sârbului, al cincilea cap de serie a cedat fără drept de apel, precum Tommy Paul urma să o facă. Datorită numeroaselor surprize din prima jumătate a tabloului băieților, americanul a reușit să navigheze printre ai săi mai puțin experimentați compatrioți, pentru a ajunge în careul de ași.  

Acolo, setul întâi a reprezentat cheia categoric, sârbul cu greu putând evolua mai modest, cu toate că a avut o minge pentru a-l închide la 5 – 1. După finalul dramatic de prim act, contextul a revenit la normalitate, Nole bifând absolut autoritar a zecea prezență în finala australiană, la exact 15 ani după ce o câștigase pe prima, contra lu Jo-Wilfried Tsonga. În același timp, cea mai lungă serie de victorii din istoria competiției, era deja corectată, la 27 de confruntări, Heyon Chung învingându-l în optimile din 2018.

Desigur, când Novak obținea cu un deceniu mai devreme prima coroană majoră, Stefanos Tsitsipas abia dacă începea drumul în tenis, acum grecul fiind socotit drept singurul dintre favoriții rămași în a doua săptămână care măcar ar avea o șansă în a-i pune probleme multiplului campion. Pentru grec, singurul obstacol cu adevărat uriaș din întreg turneul, s-a dovedit a fi Jannik Sinner, în optimi.

Deja obișnuit cu scenele dramatice, noul elev al lui Darren Cahill a reușit să revină după ce a pierdut primele două acte. Însă, italianul nu a completat revenirea, mai ales pe fondul unui reviriment la serviciu al elenului, care a venit exact când avea mai mare nevoie. Ulterior, o altă mare surpriză plăcută din Cehia, Jiří Lehečka a precedat provocării din semifinale, anume Karen Khachanov. Vicecampionul olimpic a rămas aproape de Tsitsipas pentru primele trei manșe, cea terță revenindu-i chiar după o regrupare formidabilă.

Deși a ratat două mingi de meci, finalistul Openului Francez din 2021 a fost determinat să nu mai aibă dificultăți din a atinge aceeași fază și la Antipozi, în premieră. Un set al patrulea foarte solid l-a purtat pe fostul protejat al lui Patrick Mouratoglu spre calificarea meritată fără dubiu. Ca urmare, victoria lui Novak Djokovici coroborată cu a sa, în penultimul act, a garantat că o a doua finală de Mare Șlem consecutivă se va disputa cu locul 1 ATP în joc. Carlos Alcaraz l-a învins la New York pe Casper Ruud, dar accidentarea suferită în pregătiri a făcut misiunea imposibilă pentru tânărul iberic, în a-și apăra poziția cu forțe proprii.

Scenariul mai puțin ideal pentru el s-a împlinit, ultimul învingător de pe Rod Laver Arena preluând șefia mondială. Un factor imposibil de trecut cu vederea în bătăliile directe este revenirea rezidentului din Monte Carlo în finală de Roland Garros deja evocată. Va fi greu să ne imaginăm un context mai dificil pentru excepționalul atlet sârb decât pierderea primelor două acte.

Dar, a părut că dezavantajul a fost anulat în mod aproape natural, știind bine că Parisul nu se compară cu Melbourne din unghiul succesului personal al celui care plănuia să completeze palmaresul perfect, de 10 finale câștigate. Publicul urma să devină un alt element crucial într-o seară devenită brusc ploioasă, însă nimic nu putea să împiedice spectacolul greco-sârb din tribune. Fără acoperiș în efect pe terenul principal, favoritul al treilea, mai bine clasat, a trecut un prim test, tradus în două mingi de break salvate.

A fost însă destul de evident că începutul mult mai solid i-a aparținut adversarului său, care a obținut apoi desprinderea la următoarea ocazie. Forțând clasicele erori și decizii neinspirate din partea noului elev al lui Mark Phillippoussis, Nole a putut să-și ducă marșul mai departe spre capătul unui prim set în care serviciul l-a sprijinit doar sporadic pe Tsitsipas. Nici măcar o dată în întreg primul act, sârbul nu s-a regăsit în dezavantaj la serviciu, iar respectivul fapt coroborat cu precizia obișnuită la primire și în schimburi prelungite, totul rămânea limpede.

În căutarea unei schimbări absolut necesare, grecul a început să accelereze suplimentar în majoritatea ocaziilor pe serviciu. Câteva fisuri au apărut și în cealaltă jumătate de teren, tocmai pentru că timpul de reacție urma să mai scadă. Urmarea a rezultat în o multitudine a game-urilor echilibrate, indiferent de persoana aflată la retur. De multe ori în astfel de situații, cei care pleacă din postura outsiderilor, o singură șansă imensă va veni pentru ei.

Agresivitatea lui Tsitsipas i-a adus oportunitatea de set la retur, dar deși părea să nu își mai poată ascunde frustrarea, Novak a avut răspunsul corect, prin ofensivă. În palmaresul confruntărilor directe, el se impusese în ultimele trei tie-break-uri; nemaivorbind de ultimele zece întâlniri directe în total. În jocul decisiv al manșei secunde, grecul a evoluat mult mai temător, deși completase un act de calitate, în care poate că și-a depășit adversarul în general. Totuși, doar un singur punct câștigat cu serviciul reprezenta prea puțin în secvența decisivă.

Fără să fie impecabil în joc, mai ales pe propria lansare, al patrulea cap de serie își ducea mai tânărul oponent într-o postură virtual imposibilă. Niciodată pe suprafață rapidă, Djoković nu a cedat vreo partidă după câștigarea primelor două segmente. Cu toate că elenul a reușit primul său break chiar în startul setului al treilea, replica a venit imediat, câștigătorul Turneului Campionilor din 2020 neavând resursele să se desprindă.

Mai mult decât atât, după ce a anulat dezavantajul, belgrădeanul a început o uluitoare serie de 20 de puncte consecutive cu ajutorul propriului serviciu. Spre meritul lui, pretendentul în 24 de ani a maximizat nivelul concentrării, pentru a forța cel puțin un al doilea tie-break succesiv. Judecând după desfășurarea celui precedent, nu încăpea dubiu că performerul absolut al Rod Laver Arena avea nevoie doar de alte câteva momente de inspirație în plus pentru a închide finala fără probleme.

Chiar dacă și-a adjudecat primele cinci puncte, deznodământul a fost serios întârziat de Stefanos Tsitsipas, însă doar amânat. Nu am fost departe de un tie-break cu prelungiri, dar Nole a atins pentru ultima oară linia laterală, pentru punctul istoriei absolute. Învingând cu 6 – 3 ; 7 – 6 (4) ; 7 – 6 (5), noul, dar și vechiul campion al Australian Open a devenit al doilea sportiv care se impune în cel puțin zece rânduri la un turneu major.

Desigur, Rafael Nadal este celălalt, ibericul văzându-se egalat în fruntea ierarhiei de Mare Șlem a tuturor timpurilor. Atât toreadorul, cât și balcanicul se află acum la doar o treaptă de marca modernă a tenisului, încă stăpânită de Serena Williams, la 23 de titluri. Până la Roland Garros, memorabile și unice rămân secvențele după finala din capitala victoriană, în care maestrul Serbiei a eliberat absolut întreaga frustrare și emoție acumulate în ultimele 12 luni.

La începutul intervalul subliniat, nu era deloc clar dacă statutul va reveni la normal pentru Novak Djokovici. Însă, valoarea sportivă poate rămâne primordială, indiferent de circumstanțe, iar cel mai prolific exponent din îndepărtata Australie a revenit, pentru a atinge la un număr 10 fabulos. În concluzie, afirmația emoțională a celui mai important succes dintr-o carieră monumentală nu pare și deloc exagerată pentru virtualul nou lider mondial, care continuă să definească sportul rachetei. 

Surse:

https://www.gsp.ro/sporturi/tenis/stefanos-tsitsipas-novak-djokovic-finala-australian-open-686566.html