Finalul ultimului deceniu a fost influențat enorm de așa-catalogata schimbare a garniturii în ceea ce privește atleții dominanți. În cadrul finalelor circuitului ATP, cel mai important eveniment care se dispută în formatul de cel mai bun din trei seturi, inițiativa părea să le aparțină jucătorilor cu o experiență mai puțin îndelungată.

Mai întâi, rezultatele urmau a fi clarificate în seria care subliniază simbolistica turneului în direcția prezentului. Rafael Nadal și Stefanos Tsitsipas erau conștienți încă din seara de marți că duelul lor din Grupa Londra 2020 va fi unul capital.

Într-o manieră foarte interesantă, însă specifică evenimentelor desfășurate sub formatul denumit în limbaj britanic Round Robin, nu astfel au stat lucrurile anul trecut. Deși Nadal a ajuns la linia de sosire a unui joc excepțional decis în maximum de acte, elenul și-a putut continua parcursul, care s-a sfârșit, până la urmă, prin cucerirea trofeului.

La capitolul întâlnirilor directe, aceea avea să fie ultima pentru ei, înaintea unei noi înfruntări la Turneul Campionilor. Pentru o perspectivă completă, potrivit atptour.com, din cele șase întâlniri precedente ibericul își adjudecase cinci.

Totuși, deținătorul titlului era încrezător în șansele sale a izbuti să continue lupta pentru apărarea lui. În acel scop, Tsitispas trebuia să depășească un număr 2 mondial ce nu a triumfat niciodată la Turneul Campionilor. Rafa a reiterat, la rându-i că o asemenea distincție ar fi foarte valoroasă.

Așa cum e de așteptat la cel mai înalt nivel, ultimul meci al zilei de joi a început foarte echilibrat. Ambii combatanți au arătat multă încredere în propriul arsenal de lovituri. Ca urmare, multe reușite și-au făcut loc, în pofida mizei imense. Dincolo de jumătatea actului inaugural, ibericul s-a apropiat de ipostaza de a servi pentru a-l închide. Elenul de pe poziția a șaptea ATP a comis o singură dublă greșeală, însă una cu importanță uriașă. Nadal a profitat de ea pentru a realiza break-ul. Ulterior, el a tranșat cu siguranță manșa pe propriul serviciu.

Setul secund a urmat o traiectorie aproximativ identică. Singura diferență a fost direcția pe care ascendentul a urmat-o. Deși elevul lui Carlos Moyá părea să controleze psihologic partida, el nu a mai putut străpunge serviciul advers. Fiind nevoit să vină din spate pe tabelă, fostul finalist din 2010 și 2013 s-a regăsit în postura de a servi pentru a evita un act decisiv. Într-un mod uluitor, prima dublă greșeală a toreadorului a fost la fel de costisitoare precum cea a oponentului. Rezistența la presiune a cedat în cazul ambilor protagoniști, în clipe de paritate absolută.

Segmentul decisiv a fost la fel de disputat, însă tenismenul mai galonat și-a asumat controlul asupra lui. Impunându-se rapid la retur, Nadal a manageriat excelent avantajul în momentele pivotale. Apoi, el a reușit desprinderea hotărâtoare, în pofida eforturilor lăudabile venite din cealaltă parte a fileului. Finalmente, după 124 de minute de tenis, potrivit eurosport.com, triumful favoritului secund (cu 6-4; 4-6; 6-2) semnala eliminarea campionului en-titre, Stefanos Tsitsipas.

Pentru ultimul loc din penultimul act, disponibil în după-amiaza de vineri, am avut parte de al doilea duel dintre maturitate și tinerețe. Atât Novak Djoković cât și Alexander Zverev l-au învins pe debutantul Diego Schwartzmann, însă au pierdut în fața lui Daniil Medvedev. Prin urmare, sârbul și germanul aveau posibilitatea de a se califica în semifinalele londoneze, la capătul celui de-al șaselea meci direct. Deși bilanțul era echilibrat, frapant este că fiecare dispută s-a încheiat în minimum de seturi (sârbul câștigând în trei dintre ele). De asemenea, mai putem remarca o situație interesantă: jumătate dintre încleștări au avut loc în aceeași locație – O2  Arena. Nole s-a impus în faza grupelor din 2018, însă germanul a câștigat finala tot împotriva actualului lider mondial.

Așadar, reeditarea bătăliei pentru trofeul din urmă cu doi ani, prezenta o miză majoră și în 2020. Deținătorul primei poziții în ierarhia profesionistă a început perfect împotriva tenismenului consiliat de către David Ferrer. Numărul 6 mondial s-a găsit rapid în dezavantaj după ce a pierdut nouă din primele zece schimburi. Zverev și-a crescut apoi simțitor rata concentrării, însă nu a mai putut reveni în setul întâi. Avantajul consistent obținut de sârb a fost gestionat cu multă variație și meticulozitate. Serviciul i-a funcționat minunat, în momentele mai dificile, iar după nouă jocuri, se afla la un pas de reveni în semifinalele londoneze.

Intervalul secund urmă să se transpună într-o manieră mult mai strânsă, aproape dublându-l ca durată pe cel precedent. Prima lovitură a germanului a permis puține oportunități după primele zece minute. Oponentul său a trecut peste cumpenele sale de la serviciu și a rămas în controlul situației. Campionul din urmă cu două ediții strângea un număr uluitor de lovituri câștigătoare. Deși a dominat complet din acest punct de vedere, Sasha nu s-a putut desprinde pe tabelă. În consecință, doar tie-break-ul a putut decide soarta manșei a doua. Zverev a preluat inițial inițiativa, dar capacitatea defensivă a balcanicului a înaintat către potențialul maxim. Nole și-a păstrat calmul în ultimele puncte ale jocului decisiv și a închis partida cu 6-3; 7-6 (4). 

Astfel liderul ATP își va continua călătoria către egalarea recordului deținut de Roger Federer, cucerirea celei de-a șasea coroană în finalele circuitului. Rivalul de sâmbătă, Dominic Thiem, va căuta prezența în al doilea act decisiv la O2 Arena.

Rafael Nadal și Novak Djoković au fost puși într-o situație ingrată înaintea ultimelor jocuri din faza grupelor Turneului Campionilor. Totuși, cei doi legendari exponenți ai tenisului contemporan, au depășit obstacole propuse de către adversari dificili. O certitudine, după jumătatea competiției de elită din 2020, este că la Londra urmează a fi declarat un nou câștigător.