Halep a câștigat competiția de categorie Premier din Dubai, în 22 februarie, într-un meci declarat de către WTA drept partida anului. Atunci, Simona Halep trecea dramatic de Elena Rybakina  după un duel istovitor care avea nevoie de un tie-break pentru a fi decis. 

Dubai este însă și gazda uneia dintre cele mai cunoscute competiții de nivel ITF - Al Habtoor Tennis Challenge - care a ajuns la ediția cu numărul 22. Turneul fusese câștigat în 2019 de către Ana Bogdan, aflată atunci în căutarea unei rampe de lansare pentru ceea ce avea să urmeze.

Prezentul nu o mai regăsea pe sportiva din Sinaia (aflată pe poziția a 92-a în ierarhia mondială) în postura de a-și apăra titlul. În schimb, o altă exponentă venită din țara noastră a poposit pe tărâm asiatic cu speranțe mari.

Sorana Cîrstea a demonstrat de-a lungul lunilor precedente că este capabilă oricând să etaleze prestații de calitate pe terenuri de suprafață dură cu precădere. Aflată uluitor de aproape de optimile Openului American, atleta de 30 ani își păstra încă dorința de a rămâne la vârf. Deși neafiliat în cadrul turneelor de sub egida supremă a tenisului feminin, ITF Dubai rămânea un reper tangibil pentru ea. Tocmai din acest motiv, târgovișteanca plănuia să-și reconsolideze încrederea, mergând din timp în capitala Emiratelor Arabe Unite.

Tabloul principal de concurs nu arăta deloc ușor pentru niciuna dintre reprezentantele autohtone care l-au putut accede. Cîrstea a fost nevoită să o înfrunte în runda inaugurală pe promițătoarea Ana Blinkova. Jucătoarea din Rusia, desemnată a patra favorită a evenimentului nu a reușit să găsească nicio soluție în fața agresivității arătate de Cîrstea, înfrângerea fiind una dură 2-6; 1-6. Fosta sfertfinalistă de la Roland Garros avea să se prezinte aproape la fel de eficient și în fața Elisabetei Cocciaretto. Italianca nu și-a adjudecat nici ea mai mult de trei jocuri împotriva unui oponent extrem de hotărât de la primul schimb până la ultimul.

Sferturile au adus prima provocare cu adevărat dificilă din perspectiva evenimentelor de pe suprafața de joc. Barbora Krejčíková era creditată cu rolul celui de-al șaselea cap de serie și s-a ridicat la înălțimea lui. După ce a cedat un prim act ce a avut nevoie de joc decisiv, abila atletă cehă urma să controleze autoritar segmentul următor. Din fericire, Cîrstea și-a păstrat cumpătul pentru suficient timp în setul final, acontat prin intermediul unei atenții sporite la retur, după 148 de minute efective de joc. Cu două favorite deja eliminate din competiție, devenea evident că cel puțin una dintre româncele prezente în debutul arab de iarnă se afirma drept principală pretendentă la titlu.

Ambele semifinalele foarte lungi au avut implicare autohtonă, în ceea ce putea semnifica un ultim act de remarcat. Numărul 86 mondial trebuia să o depășească pe Polona Hercog, capul de serie secund pentru a-și asigura un posibil duel cu Gabriela Ruse. Excelența ilustrată de sportiva rezidentă în București s-a remarcat pe fondul unui joc cu schimburi ce alternau mult în lungime. Oponenta din Slovenia a încercat să-și pună în aplicare atât forță, cât și varietatea. În schimb, eficiența a ajutat-o pe Sorana prima lovitură a schimbului pentru eventuala creare de puncte facile. Deși Hercog a servit 11 ași, cu zece în plus față de rivala sa, ea s-a dovedit mai vulnerabilă la capitolul oportunităților de break. Fiind mai eficientă în acel departament, Cîrstea a putut interveni decisiv pe retur, într-un set unic ce părea să meargă complet sub semnul echilibrului.

Din nefericire, în finală, eleva lui Carl Maes nu urma să întâlnească o compatrioată. Kateřina Siniaková a trecut foarte greu de revelația competiției. Gabriela Ruse a cedat în maximum de manșe contra cehoaicei în urma a 2 ore și 33 de minute de joc. Aspectul respectiv putea deveni crucial într-o situație în care ambele finaliste au acumulat o serioasă uzură fizică și mentală. De notat este că înaintea ultimului act de sâmbătă, Sorana Cîrstea își trecuse în cont toate cele trei confruntări contra energeticei sportive de 24 de ani, disputate în circuitul feminin. 

Având o ocazie mare la dispoziție, jucătoarea noastră părea să-și continue seria pozitivă în fața ocupantei poziției 64 a clasamentului mondial. Desprinderea la 3-0 și 4-1 în primul set părea a fi hotărâtoare pentru reprezentanta tricolorului. Ea controla eficient direcția și lungimea loviturilor expediate. Câteva erori au fost necesare pentru ca Siniaková să reintre în calculele actului. Mai mult, favorita numărul 5 a câștigat un număr echivalent de game-uri consecutive pentru a și-l adjudeca. Manșa secundă părea să urmeze un tipar asemănător celei dintâi. Demonstrând multă putere mentală, Cîrstea s-a detașat din nou, intenționând să-și conserve mai atent avantajul. Deși replica a fost dură, izbutirea a încă două jocuri adjudecate la retur trimiteau finala în setul cu numărul trei. Atleta mai tânără demonstra și în parțialul final o inabilitate în a-și conserva serviciul. Sorana a realizat alte patru break-uri, fără a arăta însă o siguranță ieșită din comun pe propriul serviciu. Totuși, fiind permanent în controlul tabelei, ea păstra prima șansă în a triumfa.

Finalmente, după un nou joc extrem de lung, românca fructifica la retur a șasea minge de meci obținută. Victoria cu 4-6; 6-3; 6-3 venea în 122 de minute, după un meci cu adevărat atipic. Potrivit live-tennis.eu, Sorana Cîrstea va urca considerabil în clasamentul mondial. Începând de luni, campioana Al Habtoor Tennis Challenge 2020 ar urma să ocupe locul 71 WTA.

Cel de-al nouălea titlu de proveniență ITF a oprit o secetă relativ lungă pentru una dintre cele mai talentate tenismene din țara noastră. Sorana Cîrstea nu mai cucerise un trofeu de peste patru ani, indiferent de tipologia lui. La Dubai, ea a regăsit un nivel remarcabil, trecând peste toate adversitățile și impunându-se într-o metropolă tot mai agreată de exponentele sportului alb din România.

* Performera săptămânii are în palmares o singură coroană WTA, cucerită la Tashkent, în octombrie 2008.