După un prim act cu destule șanse, pe care sportiva din Constanța nu a reușit să le capitalizeze, partida i-a scăpat din mână Simonei Halep. Arătând mai liniștită pe arena Arthur Ashe, ucraineanca s-a impus la un scor aparent confortabil, accesând din nou sferturile de finală, fază pe care Simona nu a mai atins-o din 2016. 

Mai rămâne aproximativ o săptămână, încărcată de emoții intense, până când întreaga asistență poate afla care va fi deznodământul celui de-al patrulea turneu de Grand Șlem al anului. Însă, până atunci, nu putem ignora ponderea dramatismului și importanței fiecărui duel ce se transpune pe teren. În fiecare probă, evenimentele rezonează uneori cu un real domino al destinului, în care doar câțiva dintre protagoniști vor fi reușit să se așeze în pozițiile potrivite. 

Ediția din 2021 a festivalului de la Flushing Meadows, cea care a reintrodus deplinul spirit al publicului în tribune, a parcurs până acum o primă treime uimitoare la New York. Spre deliciul absolut al privitorilor neutri, poveștile fabuloase s-au acumulat încă de la startul week-endului actual. Potențiale figuri dominante și-au arătat clasa în detrimentul multor sportivi plasați în posturile favoriților.

Dacă în cadrele băieților, impresiile evocate vor fi mai greu de obținut pe seama formatului extins – Carlos Alcaraz fiind exemplul iminent al momentului datorită manierei de traversare a întâlnirii cu Stefanos Tsitsipas, devenind cel mai tânăr atlet al mileniului prezent vreodată în turul al patrulea – pentru fete, rezultatele surprinzătoare nu ar trebui niciodată eliminate din ecuație. 

Așadar, într-o singură noapte efervescentă, ambii capi de serie cu numărul 3 au părăsit competiția în ipostaze dramatice. Mai mult, înfrângerea lui Naomi Osaka, ce nu a sosit chiar de nicăieri împotriva unei perseverente Leylah Fernandez, garantează că trofeele vor merge către noi posesori, indiferent de proba individuală pe care o luăm în calcul. Însă, aspectele de mare impact nu s-au oprit în acele puncte, altă seară de excepție surprinzând o eliminare mult mai greu scontată. 

Deși am subliniat și înaintea confruntării cu Sorana Cîrstea cât de departe ajunge versatilitatea lui Shelby Rogers, Ashleigh Barty a avut cert prima șansă în fața ei. Și totuși, o revenire excepțională galvanizată serios de publicul aprins al arenei Arthur Ashe, a consfințit finalul drumului pentru jucătoarea australiană, autoritarul lider al clasamentului mondial. 

Astfel, remarcăm cum povestea unui turneu ce părea să graviteze în jurul câtorva dintre protagoniste, își va extinde șansele în multe alte direcții. De aceea, evoluții absolut fantastice pe care le vedem din partea Emmei Răducanu, pentru a nu mai vorbi despre parcursul unei campioane încă neînvinse pe hardul din Corona Park, Bianca Andreescu, se pot transforma în noi oportunități de a crea istorie.

În continuare, speranțele respective au început brusc să poată fi activate și pentru singura jucătoare ce poartă integral culorile României. Dar, privind cu atenție traiectoria pe care Simona Halep a urmat-o în Statele Unite, bucuria nu putea fi mai mare. Durabilitatea tenismenei românce a fost pusă la îndoială, într-un sezon competițional măcinat de absențe. Însă, dacă o primă dovadă s-a dovedit obligatorie, ea a constat în începerea, traversarea și purtarea până a sfârșit a trei jocuri împotriva adversarelor cu bagaje tehnice agresive. 

Dacă în fața Camilei Giorgi, serviciul a reprezentat trăsătura primordială, una plăcut surprinzătoare, de altfel, tururile 2 și 3 au adus lucrurile ceva mai aproape de obișnuință. Deplasarea fără emoții și răspunsurile excelente în defensivă, etalate cu precădere în fața Elenei Rybakina, au fost excelent dublate printr-o agresivitate controlată ce și-a găsit într-un final cadența. Rezultatul a reprezentat depășirea a trei provocări importante, nu doar pentru corpul Simonei, dar mai ales pentru încrederea ei. 

Răspunzând întâia oară adversității imense, românca a reușit să își găsească, printre altele și controlul emoțional, după ce a început mai modest fiecare manșă desfășurată împotriva tinerei reprezentante a Kazahstanului. Aceasta din urmă nu s-a putut apropia de succesul final, în pofida faptului că a expediat cu 14 servicii câștigătoare în plus față de adversara sa. O nouă barieră a fost depășită pentru cea care a atins finala tuturor celorlalte competiții majore din circuit, exceptând Openul American.

Următoarea dispută confirma, însă, chiar și înaintea debutului, cât de ingrată este o poziție a capului de serie situat în afara topului 10. Încă din optimile de finală, tenismena ce este foarte aproape să revină acolo, s-a poziționat în fața unei oponente superior clasate, aflată în continuare în căutarea triumfului deplin. 

Pentru cei care urmăresc jocul de înalt nivel constant, deja tradiția confruntărilor Elinei Svitolina împotriva Simonei Halep este bine cunoscută. Dacă vom analiza în detaliu, palmaresul celor două este unul dintre puținele care cuprind 10 întâlniri fără ca vreuna dintre combatante să împlinească încă 30 de ani. 

Atunci când ele pășesc pe aceeași suprafață cu nivelul identic al concentrării, deznodământul a scos la iveală întotdeauna îndârjirea. Dar, în pofida faptului că abordările asemănătoare stilistic conferă posibilitatea deplinului echilibru (ilustrat de altfel în istoricul confruntărilor), au existat și situații în care scorurile – nu neapărat jocul – au arătat foarte dur. Ultima situație similară, singura care a urmat direcția româncei a fost consumată în duelul direct de cea mai mare importanță, până în prezent. 

Cu o finală de Wimbledon la mijloc, Svitolina nu a găsit vreun răspuns contra dispoziției excepționale vecinei sale de la sud. Cele doar patru game-uri obținute atunci au fost folosite drept motivație în confruntarea din Shenzhen, pe care ucraineanca a câștigat-o în grupele Turneului Campioanelor.

De atunci, poate spre surprinderea generală, peste 20 de luni au trecut fără ca o altă intersectare să mai aibă loc între două combatante ce adună împreună 38 de trofee WTA câștigate.

Favorizarea unei noi întâlniri a fost accelerată a de clasamentul mai slab al elevei lui Darren Cahill, însă și de parcursul grozav pe care îl reușise anterior. Intensitatea s-a ridicat mereu la cote înalte în precedentele ocazii, iar pentru Svitolina, recentele eliminări transpuse pe tablou i-ar fi oferit o altă șansă mare pentru avansarea spre prima ei finală de Mare Șlem. Învinsă toamna trecută în penultimul act de Serena Williams, favorita a cincea pleca ușor, dar sigur, cu prima șansă, ținând cont atât de succesul ultimului joc desfășurat pe hard, cât și de o rutină extinsă a victoriilor. Totuși, recenta campioană din Chicago avea nevoie de un nivel grozav. 

În consecință, tandemul ce a deschis a șaptea zi de concurs pe Arthur Ashe Stadium promitea o demonstrație memorabilă. De obicei, Svitolina a căutat constant în încleștările precedente să preia ascendentul moral în secvențele inaugurale. Pe scena newyorkeză, tentativa sa nu a fost diferită. Debutul din partea ei a fost agresiv și foarte precis, deopotrivă, capul de serie 12 încercând să ofere o replică pe măsură, sub acoperișul stadionului central. 

O dovadă mai bună nu putea fi subliniată prin comparație cu unul dintre ralurile infernale ale competițiilor, câștigat într-un prim joc de serviciu foarte complicat: 33 de lovituri. Prin contrast, adversara a găsit inițial mult mai ușor drumul în spatele primei lansări, doar că un efort defensiv susținut al Simonei a reușit să destabilizeze gradual dispoziția în jumătatea opusă de teren. Obținând cumva nescontat avantajul break-ului, sportiva mai galonată a ratat șansa importantă de a se desprinde. O altă trăsătură interesantă a primei turnante de întâlnire, atleta aflată în poziții defensive în timpul declanșării propriu-zise s-a simțit mult mai confortabil. 

Treptat, ritmul de joc s-a egalizat, șansele mari fiind ratate mai des de către combatanta echipată în galben. Respectivele oportunități în a obține întâietatea pe serviciul advers au fost tratate cu erori ce s-au dovedit extrem de importante în economia psihologică a înfruntării. Ulterior, erorile s-au acumulat din ce în ce mult și mai evident în jocul lui Halep. 

Secvența întâmpinată cu destulă frustrare la mijlocul manșei i-a permis Svitolinei să preia controlul fără să realizeze un efort tocmai prelungit. Astfel, ultima parte a unui act ce nu începuse contrabalansat a devenit una simplă de gestionat pentru eleva lui Andrew Battles. În schimb, românca s-a regăsit într-o postură realmente precară.  

Fiind nevoită să revină pentru prima oară de-a lungul unui duel la Flushing Meadows, sarcina s-a dovedit cu atât mai dificilă cu cât adversara căpăta serios la capitolul moral. Începând manșa a doua mult superior din perspectiva încrederii, ucraineanca a reușit să preseze cu succes asupra primei lovituri adverse, părând capabilă în a prelua complet inițiativa pe tabelă. 

De partea cealaltă, s-a remarcat o reală și rară inconstanță la nivelul prestației jucătoarei românce. Execuții excepționale, venite nu de puține ori, au fost profund alterate prin erorile apărute în contradictoriu în secvențele mai importante. Însă, senzația a fost aceea că de la mijlocul actului întâi, reprezentanta Ucrainei a părut evident combatanta mai sigură pe propria stare. Pierzându-și avantajul evocat anterior, ea nu a intrat în panică, forțând la momentul potrivit, cu ajutorul enorm al serviciului. 

Ocupanta locului 13 mondial nu a putut să mențină suficient de stabil nivelul jocului, care a fluctuat mult prea serios într-o înfruntare disputată împotriva unui oponent precum este Elina Svitolina. Din nou, secvențele complet echilibrate au fost tratate cu o eficiență și răbdare superioare din partea rezidentei în capitala Angliei. Deși și-a văzut anulate primele oportunități de închidere a partidei, Simona Halep a cedat după cea de-a treia. 

Un scor final ce reflectă mai degrabă calmul verificat doar de o parte a fileului, o vedea pe semifinalista din 2015 depășită cu un dublu 6-3, după mai puțin de 80 de minute. În pofida faptului că a fost atleta cu agresivitatea crescândă, ea nu și-a găsit echilibrul deplin, după primul sfert trecut din durata întâlnirii.

O călătorie cu nuanțe neobișnuite în cariera celei mai importante exponente a țării noastre a ajuns la final într-o manieră frustrantă la New York. Evoluând pe un tablou individual dificil, Simona Halep a depășit trei înfruntări interesante, însă nu a izbutit să își pună în practică cea mai bună dispoziție de joc în înfruntarea care o necesita cu siguranță. Astfel, cu privirile către echipele de dublu unde Horia Tecău merge deja spre sferturi, România va mai avea de așteptat pentru o prezență în săptămâna secundă la simplu în cadrul Openului American.