Cel de-al doilea turneu de rang major al unui sezon atipic continuă să aducă multe momente interesante la fiecare duel, dat fiind că absențele notabile sunt compensate de apariții relativ neașteptate la nivel înalt.

În complexul ce onorează o legendă a tenisului de peste Atlantic, Billie Jean King, prima săptămână se apropie de sfârșit. Dacă ne orientăm către probele de simplu, vom vedea că singura tenismenă din România care a rămas în lupta pentru calificarea în a doua parte a turneului a fost Sorana Cîrstea.

Startul US Open o găsea pe sportiva de 30 de ani în fața unei oportunități excelente de a-și recăpăta ritmul de joc. Anterior sosirii la Flushing Meadows, fosta sfertfinalistă de la Roland Garros (din 2009) mai evoluase la Palermo și în evenimentul atribuit metropolei newyorkeze, mutat de la Cincinatti. Nereușind performanțe neapărat notabile, românca a izbutit să treacă pentru a treia oară de primele două faze ale Openului American. În urma victoriei obținute contra Christinei McHale, Cîrstea avea să-și arate întreg arsenalul în fața Johannei Konta (locul 13 WTA). Britanica a fost nevoită să se recunoască învinsă, după ce își adjudecase setul întâi. Modul în care jucătoarea noastră a răsturnat soarta duelului din turul al II-lea oferea așteptări solide pentru o aventură cât mai lungă pe teritoriul american.

Pentru stabilirea celei mai bune performanțe a carierei la New York, ocupanta locului 77 în ierarhia feminină urma să se confrunte cu tânăra Karolina Muchová. Reprezentanta Cehiei urmărea, de asemenea, prima prezență în optimile de Mare Șlem pe hardul american. Cele două combatante de sâmbătă seară nu se mai înfruntaseră până acum în circuitul profesionist. Contextul respectiv prevestea, măcar teoretic un debut așezat de joc, în ambele părți.  

Favorita cu numărul 20 a competiției din Corona Park, care o eliminase în primul tur pe Venus Williams, s-a arătat pregătită la începutul partidei. Echilibrul a persistat de-a lungul setului inaugural, până la 3-3. Într-un moment relativ neașteptat, eleva susținută de Adrian Cruciat și Carl Maes a cedat controlul următorului game de serviciu. Muchová a proftat de intervalul în care Cîrstea a scăzut nivelul de concentrare și s-a desprins în controlul actului, care s-a încheiat cu 6-3. Românca nu avea însă de gând să cedeze, așa cum nu a făcut-o nici în disputa anterioară, atunci când a fost condusă.

Manșa secundă a debutat pe coordonate complet diferite față de cea dintâi. Cehoaica a început să se lase dominată, după care a început să comită din ce în ce mai multe erori. Oponenta ei, mult mai experimentată, și-a resetat concomitent dispoziția de tenis, fiind concentrată asupra fiecărui schimb. Calitatea prestației târgoviștencei a crescut exponențial. Primele patru jocuri ale setului al doilea au trecut rapid în contul ei, iar împingerea duelului într-un act decisiv s-a materializat, printr-un 6-2 impunător.

La capătul a doar 67 de minute de joc, un set al treilea avea să decidă soarta întâlnirii din șaisprezecimi. Intensitatea Soranei Cîrstea a rămas la cote excelente. Primul game din decisiv a fost unul extrem de disputat. Cehoaica și-a menținut serviciul cu dificultate, salvând două oportunități de break. Momentele respective au impulsionat-o vizibil pe Muchová, care a forțat apoi la retur. Sorana a revenit exemplar de la 0-40, recăpătând temporar cârma psihologică a partidei. O serie de 10 puncte câștigate succesiv părea să îi permită o desprindere importantă. Locul 26 WTA a replicat solid la retur, dar nu a reușit să profite pentru a prelua conducerea.

În plus, Cîrstea și-a construit un avantaj de două lungimi (la 4-2), pe care părea a fi capabilă să îl gestioneze. Din nefericire, multiple erori neprovocate au contat enorm în reechilibrarea setului și trimiterea lui în prelungiri. Sportiva din Cehia a revenit cu încredere și a ilustrat o eficiență defensivă crescândă spre finalui manșei.

Dramatismul a persistat, iar setul a ajuns uluitor într-un tie-break. Jocul decisiv a avut parte de alte răsturnări de situație extraordinare. Românca a condus cu 4-0 și 6-3, ratând trei șanse de meci. Ulterior apărării unei asemene oportunități, ea a pierdut cu 9-7. Ultimul schimb al meciului a fost finalizat cu un as, iar Karolina Muchová a acces în optimile Openului American, după o încleștare greu de replicat.

Sorana Cîrstea s-a oprit pentru a treia oară la New York în turul al treilea, iar modalitatea prin care a fost învinsă va fi foarte greu de digerat. Odată cu durerosul eșec înregistrat, ea a ratat o posibilă întâlnire cu Viktoria Azarenka, în optimile de la Flushing Meadows. 

Deseori în tenis, diferențele între performanțele uriașe și dezamăgirile imense sunt infime. Afirmația respectivă a fost valabilă pentru unica sportivă autohtonă care rămăsese în competiție la US Open 2020.