Așadar, evenimentele au căpătat o turnură serioasă într-unul dintre epicentrele disciplinei albe de la Antipozi. Urmările lor se pot încă reflecta în mai multe direcții, însă una dintre ele a fost constituită în schimbarea dinamicii seriei ce a adus majoritatea atleților și atletelor dincolo de profunzimile emisferei sudice. Cu toate acestea, spectacolul a fost menit să continue pe binecunoscutele terenuri de hard din Parcul Melbourne, incluzând necesitatea scurtării tuturor jocurilor prin implementarea unui Match Tiebreak, drept substitut al setului final.

Ziua de joi ar fi trebuit să semnifice intervalul unei activități tenisistice ieșite din comun, în mijlocul programului unei inițiative deja neconvenționale. O singură inexactitate de la protocolul sanitar declanșat în sud-estul continentului australian a însemnat restructurarea unui program încărcat în încercarea de a aduce la bună sfârșit seria de turnee creată în a precede debutul Openului Australian. Ajustările au fost realizate într-o manieră majoră, iar surprizele se puteau propaga suplimentar inclusiv pentru pasionații tenisului din țara noastră.

Cele trei competiții feminine inițiate de către asociația profesionistă nu s-au aflat într-o sincronizare absolută în Melbourne Park. Două dintre le completaseră deja primele trei tururi, iar cea de-a treia ajunsese doar la finalul fazei incipiente. Cazul infectării cu coronavirus în cadrul personalului hotelului dedicat carantinei, a impus anularea și reprogramarea oricăror partide ce urmau să aibă loc în cadrul Melbourne Summer Series. Membrii uriașei comunități de la fileu au avut parte de 24 de ore ale izolării. Din fericire, noile date strânse de-a lungul intervalul menționat au semnalat că o campanie australiană deja suprasolicitată să se poată relua în siguranță sanitară deplină.

Intensitatea reprezentării autohtone se anunța foarte ridicată, drept consecință pozitivă a primelor patru zile oficiale de concurs. Referindu-ne atât în spectrul de simplu, cât și în cel de dublu, succesul tricolor contura un ascendent vizibil în plan moral și competitiv pentru pregătirea primului reper de Mare Șlem al anului. Volumul distinct al înfruntărilor devenea un punct interesant al analizei, înainte ca revenirea pe terenuri să se producă în mod fizic. 

Privind din acea direcție către probele individuale vom constata fără vreo urmă de îndoială, că Sorana Cîrstea  avusese parte până acum de cea mai redusă rată a consumului fizic. Impetuoasa tenismenă din Târgoviște avea să deschidă programul unui adevărat festival de tenis. Criteriile dure ale carantinei au făcut ca ea să fie repartizată în cadrul turneului inițiat tocmai în scopul de tentativă a îndulcirii debutului de aventură: Grampians Trophy. Inițiativa ce a cuprins la start un număr de 32 de sportive sugera calea prin care ritmul de joc va fi finalmente căpătat pentru atletele componente. După o primă evoluție fără mari dificultăți, în care sportiva câștigătoare la Abu Dhabi la jumătatea lunii decembrie a petrecut mai puțin de 50 de minute efective în arenă, contra Oksanei Kalashnikova, provocarea creștea în mod exponențial.

Explicația este oferită calibrul adversarei din runda secundă, în persoana Belindei Bencic. Elvețianca poposea pe tabloul principal pentru trofeul Grampian din postura favoritei cu numărul doi. Aspectul respectiv echivala cu faptul că ea își aștepta încă debutul pe tărâm australian în 2021, având acces liber în optimi. La fel de interesant este că actualele ocupante ale pozițiilor 12 și respectiv 72 ale clasamentului mondial nu se întâlniseră niciodată în prealabil până la duelul din Melbourne. Ambele fiind adeptele unor prestații bazate pe controlul schimburilor de mingi prin forță, auspiciile unui joc antrenant erau imposibil de nesubliniat.

Jucătoarea creditată, dintr-un unghi pur teoretic, cu prima șansă a întâmpinat mari dificultăți încă de la primele raliuri. Chiar dacă laureata din urmă cu două sezoane de la Doha a fost cea care a neutralizat prima serviciul rival, românca nu s-a arătat intimidată, utilizându-și cu mare eficiență deplasarea și poziționarea în teren. Chiar și astfel, bula echilibrului a rămas intactă până la intrarea în prelungirile actului inaugural. Recăpătând firavul avantaj (pentru majoritatea fetelor) de a servi prima, Cîrstea a putut să instaleze o presiune suplimentară asupra dinamicei sale oponente. Un joc deosebit de disputat în care sportiva antrenată de Carl Maes a fost nevoită să vină din spate, i-a adus acesteia avantajul, prin intermediul celei dintâi oportunități de set. Tăria loviturilor și adâncimea lor s-au dovedit indispensabile pentru acontarea unui moment psihologic de mare importanță.

Secvența a doua din cadrul optimii a decurs eminamente ca o consecință directă a celor descrise până acum. Ocupanta locului 72 TA a profitat la maximum de pe urma elanului căpătat și a abordat următoarele 15 minute de o manieră sigură. În schimb, Bencic a părut să acuze serios cedarea manșei întâi, concomitent cu realitatea lipsei unor dispute competitive în prealabil. Ca urmare, românca și-a creat un avantaj pe care l-a extins serios la a patra șansă de break din game-ul al patrulea. Reintrată într-o dispoziție sportivă ceva mai apropiată de potențial exponenta Țării Cantoanelor a oferit o replică solidă în partea a doua a segmentului. Mai mult, ea s-a aflat foarte aproape de a recupera întreg deficitul, ratând ocazia de a reface echilibrul tabelei de la 0 – 4. Odată ce diferența revenea la trei lungimi, prin intermediul păstrării eficienței serviciului în momentele de echilibru, misiunea puternicei dâmbovițence devenea mai simplă. Reușind să-și mai treacă în cont un succes la retur, Sorana Cîrstea închidea înfruntarea cu 7 – 5 ; 6 – 2. Calificarea în sferturile de finală ale Grampians Trophy îi oferă o șansă importantă și în fața tinerei reprezentante a Statelor Unite cu origini chineze, Ann Li.

Pe măsură ce primele partide de simplu din istoria tenisului profesionist își concretizau formatul tie-break-ului decisiv, focalizarea autohtonă se transfera de pe terenul șapte către stadionul ce onorează încă cel mai prolific atlet de Mare Șlem din istorie. Într-o zi inevitabil de condensată, Margaret Court Arena a fost desemnată pentru a găzdui toate cele opt înfruntări din cadrul sferturilor de finală. Printre ele, se numărau și cele ale principalelor două favorite la Gippsland Trophy. Simona Halep fusese autoarea unui început de aventură foarte convingător în Australia. Alături de prestațiile individuale, evoluțiile de la dublu în compania Dariei Gavrilova, aduceau o concentrare intensă a efortului fizic, motiv pentru care pauza neprevăzută părea a fi un sfetnic favorabil pentru multipla semifinalistă de la Melbourne, la Openul Australian. Pentru a atinge acea treaptă și în cadrul unui turneu de rang WTA 500, ea trebuia să o depășească pe Ecaterina Alexandrova.

Încleștările anterioare dintre tenismena din Rusia și Simona avusese loc într-o manieră bizară. La Cincinnati, în 2019, impozanta jucătoare ajunsă la 26 de ani, a arătat pentru mult timp superioară la capitolul forței de joc. Trecând peste toate clipe dificile, românca reușea să găsească soluțiile optime pentru a triumfa într-un set decisiv remarcabil. Ulterior, cele două s-au întâlnit peste alte două luni, la Beijing, pe parcursul unui joc în care Halep a acuzat serioase probleme de natură medicală, victoria oponentei fiind inevitabilă. Așadar, antecedentele neobișnuite flancau un al treilea duel direct, laitmotivele menționate rămânând viabile.

Până atunci, principalul cap de serie a început ideal înfruntarea de vineri. Curajul și precizia etalate în primele momente nu puteau prevesti în mod logic urmările. Alexandrova a izbutit treptat să-și găsească ritmul de forță și să reechilibreze tabela. Ulterior, ajutată și de șansă, apărarea unei șanse de break a perpetuat continuarea unei serii grozave, care nu s-a oprit până la capătul primului set. Cu fiecare joc ce trecea, rezistența numărului doi mondial părea să scadă simțitor. Când soarta segmentului prim era virtual decisă, jucătoarea din Constanța a solicitat intervenția fizioterapeutului.

Disconfortul din zona spatelui trezea amintiri din capitala Chinei, loc în care Halep a dus partida până la capăt, după ce în 2018, jocul cu Ons Jabeur era întrerupt prematur tot pe fond fizic. Retragerea părea o variantă de luat în calcul, pe măsură ce șansele către un succes se arătau doar teoretice. Acest aspect nu s-a materializat însă. Alexandrova a rămas în mare parte netulburată și precisă în execuții, zona ei pozitivă atingând punctul maxim de nouă jocuri succesive, la 6 – 2 ; 3 – 0. Finalul disputei a arătat mai competitiv, dispoziția Simonei aflându-se în ameliorare.

Totuși, favorita a noua de pe tabloul Gippsland Trophy a închis duelul în favoarea sa, după 57 de minute, fără a-i oferi adversarei alte speranțe reale. În urma oficializării rezultatului, Simona Halep a optat să se retragă din cadrul probei de dublu, garantându-i accesul în semifinale perechii formate  din Mihaela Buzărnescu și Alizé Cornet. 

După experiența nefastă a celei mai titrate atlete autohtone, cealaltă exponentă din sferturile de finală urma să-și joace șansa unei călătorii excepționale, contra lui Naomi Osaka. Trei bătălii cu un caracter aparent epuizant au propulsat-o pe bucureșteancă până la una dintre întâlnirile de referință ale carierei sale. Hiatusul sanitar nu putea fi mai binevenit în sprijinul elevei lui Teodor Bolânu, la capătul a peste șapte ore de joc în trei zile de o intensitate excepțională (încheiate victorios în fața lui Saisai Zheng, Aliaksandrei Sasnovich și Johannei Konta). Astfel că, jucătoarea de pe locul 70 în clasamentul provizoriu putea spera realist să se ridice mai ales în plan fizic la nivelul unei nipone ce a schimbat cursul disciplinei în țara natală.

Prima confruntare dintre Irina Begu și Naomi Osaka se lansa foarte promițător pentru jucătoarea din capitală, care a izbutit să pună în practică un joc agresiv, lipsit de teamă. Drept rezultat, ea s-a aflat suficient de mult timp în poziția de a-și forma un avantaj convingător. Jocul câștigat la primire a fost un semnal important că outsidera poate pune probleme numărului 3 mondial. Din nefericire, multiple ocazii ale desprinderii au fost ratate, iar manșa inaugurală a fost menținută în balanță până la 5 – 5. Secvențe de tenis excelente au remarcat-o pe Begu punând presiune asupra adversarei. Însă, japoneza a materializat o concluzie promptă a primului act, fructificând a doua sa oportunitate împotriva serviciului.

Diferența dintre cele două combatante s-a acutizat în minutele ulterioare finalului de set 1. Osaka a fost hotărâtă să pună rapid stăpânire pe frâiele schimburilor, utilizându-și forța cu fiecare ocazie. Deși schimburile nu au curs deloc într-o singură direcție, actuala campioană de la US Open a obținut roadele unei atitudini pozitive, la care adversara a replicat lăudabil în majoritatea celor 77 de minute de joc. După o ultimă șarjă foarte disputată, Irina Begu își încheia pe arena Margaret Court parcursul spectaculos de la Gippsland Trophy, cu o înfrângere în minimum de seturi, 5 – 7 ; 1 – 6.

Repausul prilejuit de întreruperea forțată a activității tenisului de la Melbourne a rezultat într-o zi de vineri excepțională. Totuși, niciun joc cu implicare din partea sportivelor din România nu s-a extins către provocarea tie-break-ul decisiv. Mai mult, desfășurarea evenimentelor oferă certitudinea unei singure reprezentante în probele de simplu. Concomitent, tragerea la sorți pe Australian Open 2021 confirmă noi obstacole grele, pe măsură ce Melbourne Summer Series merge către porțiunea sa finală.

Surse:

https://www.digisport.ro/tenis/ce-victorie-sorana-cirstea-s-a-impus-in-fata-belindei-bencic-cu-cine-va-juca-in-sferturile-grampians-trophy-999619

https://www.gsp.ro/sporturi/tenis/simona-halep-probleme-medicale-in-meciul-cu-ekaterina-alexandrova-622890.html