Povestea All-Star Game-ului din Atlanta, una distinctă în memoria NBA
Organizarea inițială a campaniei actuale din cadrul National Basketball Association includea numeroase semne de întrebare asupra confruntării ce aducea față în față principalii protagoniști ai baschetului la nivel absolut.
În măsura în care lucrurile au avansat pozitiv, variantele de a pune la punct o asemenea propunere se înmulțeau serios pentru a completa o stagiune ce deja conținea toate elementele suspansului dorit prin ochii privitorilor neutri.
Doar că inițiativa materializării evenimentului care marchează (acum mai inspirat ca niciodată) mijlocul sezonului regulat nu era primită eminamente dintr-o perspectivă pozitivă de către jucători.
Deplasările suplimentare ilustrau un impediment ce avea să se disipeze treptat, iar dorința de a susține un moment al spectacolului prima în cele din urmă. Dacă totul ar fi luat o traiectorie obișnuită, jocul stelelor din 2021 trebuia să aibă loc în Indianapolis pentru prima oară.
Disponibilizarea și reabilitarea sa pentru primul cadru nealocat vreunui alt oraș (în 2024) se arăta ca o măsură simplă într-un context precum cel prezent.
Totuși, oportunitatea anumitor baschetbaliști care se aflau în situația primă de a fi numiți un All-Star se dovedea prea valoroasă pentru a nu fi valorificată și la nivelul parchetului.
După cum vom vedea mai departe, aspectul subliniat nu este deloc ușor de îndeplinit, după campanii lungi de excelență. Ca urmare, la 4 februarie, tratativele dintre oficialii ligii și membrii NBA Players Association au rezultat pozitiv în sensul organizării celebrelor întruniri, care se întindeau de obicei pe parcursul a trei zile.
Lucrurile aveau să difere pentru ocazia din martie, într-o zi duminicală de-a dreptul unică. Din motive ce cumulează multiple înclinații, plecând de la cele strict sanitare, până la cele legate de contextul cât mai facil al televizării, noua gazdă a fost aleasă pe coasta de sud a Statelor Unite.
State Farm Arena a fost locația înființată pentru a oferi noutatea celebrului oraș din Georgia, fostă gazdă a Jocurilor Olimpice de Vară. La aproape 25 de ani distanță de atunci, Atlanta își asuma destinele unui nou spectacol de înaltă factură, care purta însă marca NBA All-Star Game. Precum împătimiții sportului de lângă panou practicat în America de Nord sunt familiarizați deja, formatul recent (inițiat în 2018) al selecției tandemurilor jocului propriu-zis nu mai privește în totalitate influența celor două conferințe.
Jucătorul ce obținea cele mai multe voturi de popularitate din ambele emisfere primea rolul de căpitan al propriei formații. Selecția lor se realiza alternativ, cu primul atlet clasat în preferințele fanilor, având cea dintâi opțiune.
Kevin Durant demonstrase fără îndoială (probabil mult mai rapid și constant decât orice așteptare obiectivă) că își putea accesa abilitățile la maximum, în urma unui repaus de 18 luni. Accidentarea la tendonul ahilian continuă a fi considerată drept cea mai dificilă pentru orice atlet de înaltă performanță, în particular pentru jocul de baschet.
Iată că excepțiile pot să se vadă în cazurile excepționale. Fenomenalul talent născut în Washington și-a reluat evoluțiile cu multă dorință de a arăta că este încă prezent sub ochii tuturor. O medie caracterizată prin eficiența celebră, de 29 de puncte pe partidă, alături de intensitatea defensivă la fel de ridicată i-a facilitat lui Kevin Durant o postură binemeritată de căpitan în premieră.
Totuși, pentru a gestiona corect noi dificultăți de natură a tendonului, el a optat să nu evolueze în Atlanta. Crearea unei prime situații de acest fel nu îl împiedica pe Durant (ajuns la 11 selecții în cadrul All-Star Game-ului) din a-și construi formația, Devin Booker fiind desemnat cu înlocuirea sa fizică în joc, urmând ca Jayson Tatum să pătrundă pentru prima dată printre titulari.
În schimb, la un pol opus pentru o asemenea descriere se regăsea LeBron James. Cu excepția sezonului său de debut (2003-2004), prezența într-o formulă de start nu a fost ratată de către cvadruplul MVP al finalelor. Recordul absolut din punctul respectiv de vedere (dus la 17 ediții consecutive) reprezintă altă dovadă a longevității de excepție, bifată la cel mai înalt nivel.
Deși productivitatea putea fi așteptată superior în categoria distribuirii balonului (pe care o conducea pentru prima dată în stagiunea regulată precedentă, cu 10,2 assisturi pe înfruntare), prestațiile sale rămân cheia pentru constanța absolută. Pentru a patra oară de la introducerea noului format de selecție a loturilor, James a fost desemnat căpitanul formației sale. Speranța de a-și păstra marca imaculată de succese posibile, compunea miza unei zile care urma să rămână în istoria celebrului eveniment.
Reluând ideea anterioară, s-a decis ca întreg programul festivităților să fie punctat asupra serii de duminică. Binecunoscutele concursuri prealabile aveau să reprezinte doar introducerea către o seară concluzionată de întâlnirea propriu-zisă.
Până atunci, Domantas Sabonis se impunea în cadrul turnirului provocărilor de îndemânare. Apoi Steph Curry își reasuma supremația asupra probei lansărilor de trei puncte. Cel mai valoros lunetist al tuturor timpurilor a avut nevoie de ultima aruncare pentru a-i îndepărta trofeul (în runda finală) unui Mike Conley, aflat într-o zi de grație. Conducătorul de joc al lui Utah Jazz fusese promovat în lotul lui Kevin Durant ca urmare a indisponibilității survenite pentru Devin Booker. Astfel, Conley devenea finalmente parte a unui All-Star Game în cel de-al paisprezecelea sezon în NBA.
În schimb, alte absențe din motive de siguranță colectivă, ale protagoniștilor Philadelphiei 76ers, Joel Embiid și Ben Simmons, aduceau noi ajustări de componență și o oportunitate a istoriei.
Zion Williamson devenise deja primul om născut după anul 2000 care să fie selecționat în partida cheie a evenimentului. Circumstanțele neplăcute întâmpinate de centrul camerunez îi permitea tânărului din New Orleans să devină titular în echipa Durant, pregătită chiar de către Doc Rivers (tehnicianul ajuns în Pennsylvania în scurta pauză competițională). Chiar și fără Joel Embiid, cele două formule de start indicau alți trei jucători din afara Statelor Unite. LeBron James i-a cooptat pe fiecare dintre ei (Giannis Antetokounmpo, Luka Dončić și Nikola Jokić), alături de Stephen Curry.
De partea cealaltă, aveam de-a face în final cu o formulă 100 % americană. A 70-a ediție din cadrul NBA All-Star Game decidea să mențină formatul implementat atât de inspirat în Chicago. Pentru jocul din 2020, tema inspirației lui Kobe Bryant a fost centralizată. Marca cvadruplului MVP al evenimentului avea să rămână valabilă în dispunerea finală a scorului.
Până atunci, actul întâi a surprins, conform așteptărilor, multe acțiuni destinate spectacolului. Plusul evident în acest sens le-a aparținut lui Steph Curry și Giannis Antetokounmpo. Încălzit suficient la concursul de specialitate câștigat mai devreme, conducătorul de joc al lui Golden State Warriors înscria de patru ori pentru trei puncte doar în primele nouă minute de joc. Făcând-o și fără să privească balonul (precum și din zona la logoului arenei), el a lansat tonul unei demonstrații fabuloase.
În schimb, grecul aduna 11 puncte la finalul primului parțial, strângând trei slam-dunk-uri, pe lângă un coș de la mare distanță înscris cu panoul.
În replică, Kyrie Irving și Bradley Beal reușeau să-și mențină echipa cu un deficit de doar un punct după primele 12 minute.
Sfertul al doilea (plecat de la 40 – 39) urma să aducă o desprindere hotărâtoare în favoarea echipei selectate de LeBron James. Pe rând, coșurile de la distanță s-au îmbinat excepțional cu acțiunile finalizate atletic de către cei mai scunzi dintre jucători (Steph Curry, Damian Lillard sau Chris Paul).
Astfel, pe măsură ce spectacolul se întețea la State Farm Arena, diferența se acutiza pe tabelă. DameTime și-a regăsit precizia inclusiv de la centrul terenului, lansându-i o provocare subită propriului coleg. Reușita la fel de neîntâmplătoare (cu numărul șapte) a lui Curry de la mijlocul parchetului ducea totalul parțialului secund la 60 de puncte, un record ce va putea fi cu greu egalat în viitor de orice formație asamblată sau nu de LeBron James. Scorul general de la pauza din Atlanta era de 100 – 80, cu un Giannis Antetokounmpo imaculat.
Pe timpul repausului, programarea Concursului de Slam Dunk ilustra ultima improvizație importantă a programului. După două runde spectaculoase, însă relativ bizare din punctul de vedere al votului, Anfernee Simons (de la Portland Trail Blazers) era declarat câștigător în detrimentul debutantului lui New York Knicks, Obi Toppin.
Mult mai celebrul coleg al scundului atlet din Oregon avea să înceapă repriza secundă din All Star Game pe parchet. Damian Lillard îi lua locul căpitanului echipei sale. LeBron James, probabil în vederea unei diferențe deja mari, a optat să nu mai evolueze în repriza a doua, încheind partida cu doar două reușite finalizate la înălțime.
Într-un sfert trei desfășurat fără niciun lider al formațiilor activ la balon, misiunea echipamentelor galbene era (pe lângă plusarea câștigului caritabil) să gestioneze un avans cumulat imens. Giannis Antetokounmpo continua să demonstreze de ce avea să dețină la finalul nopții cea mai ridicată media a unui baschetbalist în istoria exhibiției. Ferocitatea în spațiul de trei secunde pentru liderul lui Milwaukee Bucks era complimentată perfect de alte doze de șansă asupra aruncărilor de trei puncte, ramura mai puțin stabilă a jocului să unic. O nouă izbândă cu panoul avea să-i mențină procentajul reușitelor la 100 %.
Între timp, Paul George și Damian Lillard reușeau să compenseze scăderea inspirației lui Steph Curry. Cei doi aveau să aducă alte puncte valoroase pe finalul manșei terțe. Concomitent, James Harden – protagonistul schimbului așteptat dintre Houston și Brooklyn care a schimbat dinamica ligii – își demonstra forma fantastică pentru trupa asamblată de colegul său Kevin Durant. Autorul celui mai prolific triple double realizat fără vreo minge pierdută înscria coșuri în succesiune ce sperau să mențină speranța unui ultim act echilibrat. Bărbosul avea să încheie, la rândul său, cu șapte reușite de la distanță, aducătoare de 21 unități.
Din nefericire pentru Harden, influența asupra rezultatului final a fost minimalistă. Ajunși în momentul dezactivării cronometrului de joc, în sfertul al patrulea, aura celor 24 de puncte, asociate lui Kobe Bryant și necesare victoriei, își făcea din nou simțită prezența. Ecartul era însă prea ridicat pentru o eventuală revenire a lotului realizat de KD. Încă o dată, Paul George și Damian Lillard își asumau aruncările menite să stăvilească orice elan al adversarilor. Al doilea atlet din enumerație urma stă stăpânească momentele finale din Georgia. Dinamicul conducător de joc în vârstă de 30 de ani și-a văzut colegul fundaș ratând o tentativă de a încheia disputa de la centrul terenului. Următoarea posesie similară i-a fost înmânată de Steph Curry lui Dame, iar acesta nu a ezitat. Balonul expediat a găsit doar plasa adversă printr-o precizie uimitoare. Scorul final de 170 – 150 era stabilit într-un stil de mare clasă.
A două ispravă de la centru a lui Lillard îi creștea cuantumul la 32 de puncte, înregistrate în teorie ca venind de pe banca echipei lui LeBron. Totuși, trofeul dedicat din 2020 legendarului The Black Mamba a mers în mâinile autorului unei performanțe nemaiîntâlnite. Giannis Antetokounmpo și-a marcat cele 35 de puncte, reușind toate cele 16 tentative expediate către și de lângă inelul oponent.
Astfel, al doilea deținător al distincției Kobe Bryant dedica o prestație imaculată francizei sale din Wisconsin, căreia i s-a dedicat pentru amplul viitor.
Istoria unicei zile dedicate unui All-Star Game jubiliar a consemnat clipe excelente, dedicate majoritar culturii educaționale a persoanelor de culoare.
În slujba studenților, echipele lui LeBron James și Kevin Durant au complimentat universului baschetului. Structura îmbinată de liderul prim menționat a bifat un al patrulea succes succesiv în cadrul duelului stelelor din 2021, catalizatorul finalului de săptămână în sportul nord-american.
Surse:
Comentarii