Imposibil de trecut cu vederea în acea privință este și evoluția criteriilor de siguranță. Controlul etalat în prezent asupra eforturilor combatanților atingea cote aparent ireproșabile, măcar în celebrul festival al vitezei pe patru roți. Și totuși, remarcăm cum punctul de maximă încărcătură, înregistrat în Grand Prix-ul Bahrainului poate să fi resetat toată analiza alăturată, în aproximativ 32 de secunde.

Așadar, prima întrecere programată în interiorul fantasticului complex de motorsport al Golfului Persic pare să fi lăsat în urmă o amprentă aproape de neînlăturat. Bogata, glorioasa și totodată turbulenta istorie a Formulei 1 a conținut numeroase capitole în care s-a aventurat asupra reducerii de riscuri. Bineînțeles, progresele au fost, se prezintă și vor rămâne uriașe, într-o lume în care schimbarea se perpetuează mereu. Însă, limitele se dovedesc indiferent de gradul inovațiilor, a fi uluitor de fragile. Antepenultima rundă a sezonului din Marele Circ ar fi putut să le ilustreze într-o manieră negativă. Din fericire, lucrurile nu au stat așa. Chiar dacă atenția pasionaților se va muta treptat către una dintre cele mai interesante etape ale mileniului, incidentul lui Romain Grosjean va rămâne întipărit în memoria colectivă ca un simbol al supraviețuirii, dar și al curajului.

Desigur, martorii mai puțin avizați încearcă să lase în spate clipele infernale, rezultate atât la propriu, cât și la figurate din impactul francezului cu parapetul în primul tur al anului din Bahrain. În schimb, experții vor încerca să coboare cât mai adânc în interiorul accidentului pentru a ajuta siguranța viitorului din cadrul F1 să capete noi valențe superioare. Ancheta declanșată oficial va dura, cel puțin șase săptămâni. O alte certitudine este absența lui Grosjean din etapele finale programate în stagiune. Pentru Marele Premiu dedicat strict regiunii Sakhir, pilotul de la Haas urma a fi înlocuit de tânărul Pietro Fittipaldi. Nepotul fostului dublu performer brazilian, Emerson Fittipaldi, beneficia de oportunitatea carierei de până în acel moment, moștenind volanul din cadrul structurii americane.

Prezența sa în interiorul caravanei nu avea să reprezinte singurul debut al săptămânii. Jack Aitken a fost invitat să preia un loc lăsat parțial vacant la Williams de către George Russell. Explicația ideii respective este deja bine cunoscută. Britanicul purtătorul numărului de concurs 63 era ales să îi la Mercedes pe un Lewis Hamilton aflat în carantină obligatorie. Campionul mondial în exercițiu se impusese în ultimele cinci etape, dar își vedea seria întreruptă din considerentele sanitare care au schimbat întreaga lume.

Poate chiar mai dureros pentru insularul de 35 de ani, el își vedea anulată virtual singura șansa de a concura pe o configurație ce va intra negreșit în analele F1. Marele Premiu din Sakhir reprezenta cea dintâi ocazie de alergare pe traseul oval din cadrul Bahrain International Circuit. Constituția circuitului presupune zone majore de viteză întrerupte doar de o frânare mai largă. Cei 3.543 de metri presărați cu un total oficial de 11 schimbări de direcție distincte, iau în fapt forma realistă a unui trapez. Pentru a acoperi distanța de bază a unei curse, s-a stabilit că este nevoie de completarea a 87 de tururi, în ultimul element de noutate al stagiunii. Astfel, avem de-a face cu cel mai ridicat număr de parcurgeri din secolul XXI al Formulei 1. Desfășurarea tuturor secvențelor a fost programată eminamente în vălul nocturnelor, reprezentând o altă premieră absolută.

Acțiunea de simulator prevedea confortabil încheierea unui tur sub bariera minutului. Un context similar mai fusese întâlnit pe circuitul Dijon-Prenois în evenimentul francez din 1974. Atunci, Niki Lauda realiza în calificări un record (58 de secunde și 79 de sutimi) care avea toate șansele să fie doborât categoric, încă din primele minute de vineri, la Sakhir. Cumva de anticipat, previziunile înregistrate au fost drastic depășite.

După cum am amintit, Lewis Hamilton nu se putea implica direct în unui week-end de iarnă  ce se anunța fabulos. Seria imaculată de 265 de plecări din tot atâtea evenimente a fost stopată pentru campionul en-titre.

Prin contrast, înlocuitorul său plănuia să exploateze la maximum șansa ivită. În pofida demonstrării unui talent uriaș, completat și cu destulă constanță George Russell a fost eludat de un prim punct, în 36 de starturi pentru Williams. Campionul F2 din 2018 și-a depășit orice coechipier în performanțe la bordul monopostul englez, dar neșansa, alăturată câtorva greșeli individuale, îl privaseră de o clasare între primii zece. Acum, șansele îi erau mai mari ca niciodată, în cockpitul unui Mercedes-AMG Petronas pregătit de cursă, în care a luat loc arătând fizic mari emoții prealabile.

Russell s-a descurcat minunat în ziua incipientă abordând o atitudine relativ conservatoare. Trecând inclusiv peste problemele de constituția a scaunului, el s-a impus confortabil încă din sesiunea de antrenamente cu numărul 1. Prin urmare, speranțele sale pentru un sfârșit de săptămână memorabil erau pe deplin întemeiate.

Momentul calificărilor a reprezentat o confirmare a celor anticipate. Diferențele între combatanți au atins cote minim istorice, conforme caracteristicile Outer Circuit. Finalmente, Valtteri Bottas a găsit o penultimă evoluție optimă în Q3. Încercarea respectivă i-a conferit un avantaj important în speța de fată, de peste o zecime comparativ cu George Russell și Max Verstappen. Proaspătul său coleg a redus deficitul la doar 0,029 de unități clasându-se pe locul secund. Olandezul s-a apropiat și el foarte mult (la 56 de miimi) de un rezultat al nordicului care nu a mai suportat îmbunătățire. Așadar, prin cel mai mic ecart pe un podium de calificare din istoria Formulei 1, Mercedes s-a ales cu o nouă linie întâi monopolizată.

În cele din urmă, rezultatul lui Valtteri Bottas l-a creditat oficial cu marca de cel mai rapid tur realizat vreodată la bordul unui monopost oficial: (0).53.377. Prin intermediul celui de-al cincilea pole-position al stagiunii, atletul finlandez încheia pozitiv o seară tensionată pentru el. Un alt performer în cadrul ei a fost Charles Leclerc. Monegascul a ieșit din mașina Ferrari cu mult înainte de finalul secvenței decisive, conștient fiind că nu mai poate ameliora un tur de excepția, care a plasat un motor italian pe locul patru.

O ședință atât de strânsă promitea multe depășiri și spectacol pe măsură în ediția inaugurală și probabil solitară din Marele Premiu al Sakhirului. Cel de-al șaisprezecelea start al sezonului nu avea să se prezinte de o altă natură. Valtteri Bottas a avut parte de o nouă plecare mai modestă, permițându-i unui impecabil George Russell să preia conducerea. La prima intrarea în cirajul cu numărul 4, Charles Leclerc l-a agățat pe Sergio Pérez și a ajuns în afara traseului. Contactul dintre mexican și monegasc îl obligau pe Max Verstappen să abordeze o trasă prea largă, care îl ducea în glisiera de pneuri. Astfel, charismaticul batav și-a văzut mult prea repede ruinate o nouă mare oportunitate de victorie. După nici măcar 25 de secunde, trei performeri ai nopții de sâmbătă au fost văduviți serios calculele pentru succes. Dintre ei, doar pilotul latin-american de la Racing Point a putut reveni cu succes pe trapezul din Bahrain.

Inevitabila prezență a mașinii de siguranță s-a întins pe durata a șapte tururi. Îndepărtarea monoposturilor avariate îl permitea lui Bottas să stea aproape de tânărul său coechipier. George Russell a gestionat perfect reluarea alergării. Avansul său s-a extins până într-o arie de maximum trei secunde. Finlandezul nu a reușit să reducă brusc din deficit, în fața unui pilot extrem de fin în abordări. Tânărul englez a arătat o tărie competitivă de excepție.

Contrar analizelor inițiale, varianta unei singure treceri pe la standuri în parcurgerea celor 87 de tururi se limpezeau tot mai mult în special pentru Lance Stroll și ambii piloți Mercedes. Echipierul canadianului a declanșat o recuperare excepțională, încheiată pe poziția a treia, până în turul 50. După momentul intrării lui George Russell, ritmul acestuia s-a intensificat uluitor, nedându-i nicio șansă colegului său în a rămâne în frunte. Ecartul dintre cei doi a crescut simțitor după pit-stopul nordicului. Ulterior, multiplul învingător de etapă a forțat cu succes în a se regrupa.

Incidentul debutantului Jack Aitken, înregistrat în turul 64 avea să dea peste cap întreaga configurație a întrecerii. Cele două mașini din Stuttgart au fost chemate simultan la standuri pe fondul neutralizări. Momentele următoare au ilustrat scene imposibil de imaginat pentru structura-reper a Formulei 1. Liderului cursei i-au fost montate anvelopele destinate echipierului său. Din această cauză, Valtteri Bottas s-a oprit pentru 27 de secunde și jumătate în standuri până la replierea mecanicilor șvabi. Consecințele mai dramatice se abăteau asupra înlocuitorului demn al lui Lewis Hamilton. Setul incorect de pneuri l-a obligat pe George Russell să oprească la capătul următoarei parcurgeri. Acest dublu incident bizar urma a fi investigat după cursă, neaducând urmări.

Sergio Pérez, venit de pe locul al optsprezecelea se poziționa în fruntea plutonului. La capătul celei de-a doua neutralizări, mexicanul era foarte aproape de o ocazie istorică. În spatele său, poposeau Esteban Ocon și Lance Stroll. În schimb, tandemul săgeților negre era retrogradat la limita topului 5. Revenirea steagurilor verzi a echivalat cu efortului lui George Russell de a se reimplica în bătălia pentru triumf. Din păcate pentru el, depășirile asupra lui Bottas, Stroll și Ocon au contribuit la declanșarea unei pene lente, ce îl timitea pentru a patra oară către standuri. Concomitent, colegul său pierdea poziții importante, alături de șansa asigurării titlului de vicecampion mondial.

În partea superioară, termenul improbabil este prea sărac pentru a descrie deznodământul. Formația Racing Point Mercedes era pregătită să obțină primul succes din istorie mulțumită unui pilot cu adevărat meritoriu, care însă va fi nevoit să părăsească gruparea ce va deveni Aston Martin F1. Sergio Perez a scăpat de orice amenințare și a câștigat un Mare Premiu neverosimil al regiunii Sakhir. Gruparea roz s-a bucurat de un podium incorpore, Lance Stroll păstrându-și poziția a treia. Între cei doi menționați, Esteban Ocon a dus la bun sfârșit reușita carierei, aducând o mașină Renault pe locul secund.

La finalul unei asemenea nopți, au existat descărcări emoționale de pură fericire ori de amărăciune fără margini. Conștient că hazardul l-a costat o concluzie memorabilă, într-un moment posibil unic, George Russell și-a stăpânit cu greu lacrimile frustrării, nefiind sigur inițial nici pentru primele sale trei puncte, pe deplin meritate.

De partea opusă a spectrului se regăsea cel supranumit Checo. În onoarea, imnul mexican a răsunat în Marele Circ pentru prima oară din 1970 încoace. Mai precis, Pedro Rodriguez câștiga ultima dată în Belgia acum 50 de ani și jumătate fără o zi. Ajuns în coada ierarhiei după primul tur, un alt pilot latin experimentat, aflat într-un moment de vârf al carierei și-a maximizat șansele și a câștigat o primă cursă fabuloasă în exact 190 de încercări. Mai mult, Sergio Pérez nu face încă parte din componența sezonului viitor, drept pentru care, succesul de pe Outer Circuit poate fi pivotal pentru ceea ce va urma.         

În ultimele două săptămâni materializate la Sakhir, ni s-a demonstrat fără echivoc că absolut orice este încă posibil într-un Campionat Mondial de Formula 1 ce se prezintă la suprafață ca fiind atât de liniar. Puține lucruri ar mai fi utile de adăugat la finalul unui periplu fără seamăn în Orientul Mijlociu. Cumulul de trăiri experimentate prin protagoniștii competiției a cunoscut noi valențe pozitive, dar și negative. Marele Premiu din Abu Dhabi va trage cortina peste un an irepetabil în Marele Circ, ce are acum cinci învingători diferiți. 

Surse:

https://www.formula1.com/en/latest/article.fia-have-launched-investigation-into-grosjean-crash-confirms-race-director.3G19HqWc5s4IA7843nJt2m.html

 https://www.motorsport.com/f1/news/wolff-calm-russell-tops-practice/4921169/ 

https://www.digisport.ro/f1/surpriza-mare-sergio-perez-a-castigat-marele-premiu-de-la-sakhir-unul-cu-evenimente-nemaivazute-963103 

https://www.bbc.com/sport/formula1/55209835