Deși aspectele organizatorice au atins un nivel suplimentar al dedicației, perspectiva desfășurării unui eveniment suplimentar în paralel cu o competiție majoră nu părea a fi anticipabilă.

Și, totuși, în continuarea unui festival realmente rarisim în emisfera sudică, atenția generală asupra orașului Melbourne este îndreptată către săptămâna a doua a Openului Australian; care oferă, cu fiecare zi în parte, noi puncte de interes pentru pasionații din țara noastră. Elementul primordial este legat de una de înfruntările prevăzute atent în condițiile în care calculele hârtiei se vor fi respectat în totalitate.

Așadar, pătrunderea în cadrul săptămânii finale alocate ediției cu numărul 109 a turneului principal din complexul Melbourne Park înseamnă și declanșarea porțiunii duelurilor cu miză imensă. Orientându-ne către tabloul feminin, acea ultimă afirmație nu poate fi amplificată mai simplu decât prin detalierea căii abordate de unica reprezentantă a României rămasă în calculele atât de avansate. Simona Halep depășise trei obstacole destul de complicate înainte de a poposi în fața unei Iga Świątek aflate încă în proximitatea vârfului său de formă. Jucătoarea exponentă a poziției secunde în clasamentul mondial provizoriu și-a conservat exemplar resursele mentale pentru a triumfa dincolo de pierderea secvenței prime. Un succes care a transformat-o în a opta sportivă în activitate cu minimum 100 de succese la nivel de Mare Șlem putea oferi un surplus moral oportun înaintea viitoarei provocări, ce se anunța, chiar mai cutezătoare.

Precum afirmam scurt și ceva mai devreme, calculele imaculate ale hârtiei prevedeau că Serena Williams ar urma să o înfrunte pe româncă în sferturile de finală. Parcursul deosebit de consistent arătat de septupla campioană de la Melbourne era confirmat și prin obținerea unei victorii dificile în detrimentul Arynei Sabalenka. Deși a avut nevoie de maximul de manșe în a prevala, depășirea unui oponent aflat într-o continuă expansiune ilustra că încrederea legendei de peste ocean se poziționa la cote ridicate. De altfel, ea reitera că rămâne pregătită de orice provocare ulterioară. Misiunea ei primordială este încă reprezentată de apropierea unui turneu major cu numărul 24, care ar egala marca tuturor timpurilor. La mai bine de patru ani în urma ultimei izbânzi australiene, speranțele rămâneau la fel de intense.

În același timp, este de remarcat că, de atunci, productivitatea Serenei nu a mai atins nici pe departe cotele necesare, pe măsură ce fazele superioare ale competițiilor s-au arătat. Atleta ajunsă acum la 39 de ani nu se regăsea însă în fața unui context asemănător cu cel al ultimei întâlniri directe cu românca. În finala de la Wimbledon, cedată cu 2 – 6 ; 2 – 6, pe 13 iulie 2019, tensiunea copleșitoare a părut să o influențeze mult mai vizibil pe tenismena rezidentă în Florida. În schimb, pe parcursul a 56 de minute imposibil de lăsat în spatele memoriei colective, constănțeanca a reușit să strângă un cuantum istoric, de trei greșeli neforțate, pentru a-și cimenta clipa referențială a carierei pe gazonul britanic.

Desigur, o asemenea desfășurare a evenimentelor – oglindită în mare parte și de jocul din grupele Turneului Campioanelor de la Singapore în 2014 – era virtual imposibil de materializat în interiorul Melbourne Park. Un reper mai facil de cercetat în acest sens fusese reprezentat prin penultimul joc al palmaresului direct, consumat tot pe tărâm australian. În cadrul optimii de finală din 2019, Halep a găsit calea de a reechilibra o înfruntare ce părea a fi în controlul oponentei sale. Șansele importante au baleat de ambele părți în cadrul porțiunii presărate cu mult dramatism, însă Williams a reușit să se impună la limită după ultimul act decis la 3. Cu alte cuvinte, sesiunea de seară a zilei cu numărul 9 de pe Rod Laver Arena concludea a treia înfruntare consecutivă a celor două protagoniste în cadrul turneelor de rang major. Drept consecință, anticipația s-a arătat la un nivel înalt pentru un nou capitol ce garanta învingătoarei un loc în semifinalele Openului Australian din 2021. Tabloul criteriilor termice, coroborat cu absența  spectatorilor, compunea o atmosferă complet diferită prin comparație cu oricare duel cosemnat în trecutul apropiat.

Al douăsprezecelea meci dintre Serena Williams și Simona Halep a început într-o manieră ce se putea anticipa. Hotărârea figurii iconice din Statele Unite de a nu se mai lăsa dominată în secvențele inaugurale s-a materializat imediat. Arătând o dispoziție excelentă pentru utilizarea celei mai importante abilități a jocului său, serviciul, capul de serie cu numărul 10 a preluat inițiativa în încercarea unei desprinderi rapide. Deși s-a impus la fel de prompt la retur, Simona nu i-a permis inițial să-și consolideze ecartul, aducând o replică promptă. Totuși, în pofida faptului că dinamica rămânea în mare parte echilibrată, aspectele tactice se conturau împrejurul arsenalului nord-americancei. Loviturile câștigătoare își găseau deseori finalitatea, iar atunci când acest lucru nu se întâmpla, poziționarea avansată în teren putea fi cu greu contracarată. Un tenis curat al româncei a adus-o din nou postura parității până în apropierea jumătății setului întâi. Apoi, aproape orice slăbiciune arătată în ideea serviciului doi a fost taxată cu multă precizie. Schimburile intense, de o mare calitate au persistat să vină, cu un mic, dar vizibil plus din partea atletei americane.

Obținând avansul psihologic de trei lungimi, la capătul unei noi secvențe echilibrate, Williams și-a asigurat un final de manșă detașat de orice inhibiții. După cum era de anticipat, modalitatea de a aborda o asemenea dispută a diferit radical față de jocul de la All England Club. Drept urmare, misiunea favoritei secunde se asprea din ce în ce mai mult, ținând cont și de ideea că ea nu își învinsese vreodată titrata adversară, dacă aceasta din urmă începea cu un set câștigat. 36 de minute foarte solide i-au fost de ajuns veteranei pentru a-și reafirma autoritatea pe arena centrală a complexului victorian. Concomitent, de cealaltă parte a fileului, era evident că îmbunătățirea se dovedea necesară, însă opoziția unei adversare de calitatea Serenei se prezintă greu de contracarat.

Startul setului secund de pe stadionul dedicat lui Rod Laver părea să ilustreze o perspectivă diferită a sfertului de finală, la capătul unui prim joc în care sportiva antrenată de către Darren Cahill a anulat multiple șanse de break. Serviciul adversarei a început să arate mici secvențe ale deconectării, iar Halep a încercat să profite suficient de rapid de pe urma momentului pozitiv. Triumful obținut la retur nu a fost consolidat, ocupanta locului 11 în ierarhia WTA rămânând activă în faza de primire. Cu toate acestea erorile neforțate aveau să se înmulțească în ceea ce i-a creat Simonei un alt avantaj de două jocuri. Consolidarea lui devenea cheia traiectoriei întregii întâlniri, iar tenismena de 29 de ani nu a reușit să se opună cu succes tentativei de revenire din partea multiplei campioane de la Antipozi. Chiar dacă execuțiile imprecise încă alternau cu cele impecabile, controlul raliurilor rămânea majoritar în propria rachetă pentru sora mai mică a familiei Williams.

În momentele de ușoară rătăcire ale ei, românca nu a atins gradul de agresivitate necesar pentru a-și găsi cu adevărat un ritm ofensiv pozitiv. Rutina s-a reinstalat pentru o americancă ce și-a regăsit încrederea. Ea a redus egalitatea în set, după care părea să se poată desprindă hotărâtor. La capătul unui segment și jumătate, finalista din 2018 acontase opt erori neprovocate. Următoarele clipe aveau să aducă acel total dincolo de valoarea sa dublă. Realizând că soarta înfruntării a rămas încă în balanță, îndoiala și-a făcut și mai mult loc în prestația româncei, care nu a mai reușit să rămână consistentă în raliuri. Game-ul al șaptelea putea să aducă un reviriment, prin îndepărtarea a cinci mingi de break, dar precizia și intensitatea jucătoarei consiliate de Patrick Mouratoglou s-a arătat imbatabilă. Din acel moment, sarcina în plan psihologic pe care Serena Williams a avut-o de îndeplinit, s-a simplificat suplimentar. Încărcându-și tonalitatea pe propriul serviciu, ea a putut controla și finalul unei manșe începute relativ instabil.

Seria pozitivă a jucătoarei născute în Michigan a continuat și s-a extins până la finalul unei întâlniri amare pentru Simona Halep. Având propriile momente pozitive, ea se recunoștea învinsă probabil mult mai rapid decât și-ar fi dorit, cu 3 – 6 ; 3 – 6. Cele 83 de minute de joc cimentau a zecea înfrângere înregistrată de jucătoarea noastră împotriva exponentei longevității supreme în tenisul contemporan. Odată cu accederea în a 40-a semifinală într-un turneu de Mare Șlem (aspect confirmat de eurosport.com), alți doi pași ar mai fi de îndeplinit până la atingerea țelului momentului; a 24-a coroană majoră. Pentru un loc în finala Openului Australian, Williams va trebui să o depășească pe Naomi Osaka.

Un parcurs plin de trăiri intense al Simonei Halep în capitala statului victorian a luat sfârșit prin atingerea fazei ultimelor opt combatante. Din nefericire, câteva momente ale neinspirației au contribuit la o înfrângere relativ rapidă împotriva unei opoziții motivate, care a ilustrat din nou că poate domina în orice context, atunci când presiunea asupra ei nu se arată a fi prea mare. 

Surse:

https://www.eurosport.com/tennis/australian-open/2021/australian-open-2021-serena-williams-v-simona-halep-live_sto8128538/story.shtml