Privind înapoi către inovativul concept Melbourne Summer Series, acolo unde târgovișteanca părea capabilă în a-și pava traiectoria către un eventual triumf, alte elemente ce nu țin neapărat de cursul obișnuit al unui joc au făcut a avansarea să nu se materializeze. Drept consecință, ajungeam la ideea că eleva antrenată de către Adrian Cruciat rămânea fără bilet către o semifinală de nivel WTA în intervalul ultimilor doi ani. Intrând pe tabloul principal al fostei capitale imperiale cu gândul de a schimba referința respectivă, Cîrstea aborda înfruntările treptat, cu o atitudine bine stabilită. Absolut orice moment mai dificil fusese depășit, într-un fel sau altul, prin forță ori viteză, după primele două confruntări.

Fără ca disputele să se dezechilibreze complet, românca de 31 de ani demonstra că poate gestiona importanța momentelor hotărâtoare, opunându-se oricărui adversar. Căutând să fie cât mai des plasată în ipostaze ofensive, ea nu a avut de gând să-și plaseze destinul în rachetele oponentelor. Pe rând, contra Katerinei Koslova și Anastasiei Potapova, jocurile puteau aluneca într-o direcție diferită.

Cu destulă inspirație și curaj în clipele de mare presiune, Sorana alunga povara primelor două runde. Ulterior, cea mai bine clasată contracandidată putea să aducă o provocare mult mai înaltă. Fiona Ferro s-a implicat, de asemenea, într-un duel de mare echilibru, trasat în jurul unui plan de joc ofensiv. Atunci când auspiciile nu îi surâdeau, impetuoasa atletă din Muntenia nu renunța la aceeași abordare, găsind în cele din urmă calea spre preluarea controlului. După ce și-a adjudecat intens singurul set completat vineri, Cîrstea beneficia de abandonul tenismenei din Franța. Continuându-și călătoria în interiorul complexului tenisistic din Istanbul, câștigătoarea unei singure coroane WTA pășea pe terenul central pentru o semifinală deosebită, prima de nivel suprem din 2019 încoace. În fața ei, se regăsea o adevărată exponentă a viitorului sportului alb.

Ucraina o oferă drept protagonistă principală a tenisului feminin pe Elina Svitolina, însă progresul nu se lasă așteptat pentru națiunea învecinată la nord cu România. Marta Kostyuk este cea la care ne referim în principal când putem realiza asemenea afirmații. O tânără născută la Kiev, care abia a împlinit vârsta maturității, oferise deja multe promisiuni în cadrul internațional de top. Aflată deja la cea mai importantă performanță a carierei de senioare, ea dorea să meargă cu un pas mai sus. Totuși, criteriul experienței urma să se facă simțit suficient de clar. Cu nivelul de încredere setat la înălțimi maxime, Sorana Cîrstea dicta fără replică destinul primelor patru jocuri. Atitudinea debordantă era însă neutralizată gradual, ucraineanca găsindu-și proporțional cadența. Încă o dată, însă, clipele în care situația se putea reechilibra definitiv în setul inaugural, șansa și inspirația au stat de partea româncei.

Ulterior, când ocaziile păreau să balanseze inițiativa de partea lui Kostyuk, adversara sa nu îi permitea deloc să se desprindă hotărâtor. Pentru a se reinstala într-o poziție favorabilă, Sorana rezista cu brio încercărilor și finaliza partida cu un scor identic în ambele segmente pentru a bifa a cincea finală de circuit a carierei fără a pierde vreun set.

Între timp, tentativa Simonei Halep de a-și acompania conaționala într-o duminică aparte se sfârșea rapid. Înfruntând o Arina Sabalenka aflată într-un ritm de grație ocupanta ultimului loc de pe podiumul ierarhiei feminine se recunoștea învinsă clar în a treia sa semifinală desfășurată la Stuttgart. Dispoziția excepțională a bielorusei nu avea să fie menținută apoi și pe întreg parcursul unei finale halucinante cu Ashleigh Barty. După ce australianca ce împlinea recent 25 de ani completa un triumf de marcă în Porsche Arena, atenția se muta din nou în Turcia.

Acolo, deținătoarea titlului era încă din țara noastră. Izbânda memorabilă a Patriciei Maria Țig – încununată după un ultim act de poveste contra lui Eugenie Bouchard – putea fi repetată la aproximativ șase luni și jumătate de o altă reprezentantă a tricolorului autohton. Totuși, trebuia subliniat faptul că, în tot traseul parcurs de Sorana Cîrstea în fostul oraș Constantinopol, niciun obstacol anterior nu era comparabil cu forma lui Elise Mertens. Jucătoarea din Belgia parcurge un pasaj ce poate echivala fără probleme momentului de vârf al carierei. Revenită între cele mai valoroase atlete de simplu ale planetei, dominând în același timp și circuitul dublist, alături de aceeași Arina Sabalenka, tenacea atletă a Flandrei și-a putut respecta statutul principalei favorite în Turcia, fiind testată serios doar de către Viktorija Golubici la capitolul probei individuale.

Ea avea să dispute finalele ambelor probe în aceeași zi pe arena principală din complexul care și-a început activitatea din 2005. Pentru prima dintre ele, față în față îi stătea o adversară ce își trecuse în cont ambele înfruntări directe anterioare. De la ultimul joc comun completat la Doha în 2018, dimensiunile jocului s-au modificat pentru ambele protagoniste. În plus, pentru româncă asigurarea calificării la Jocurilor Olimpice reprezenta un țel imens ce putea fi atins, odată cu un prim trofeu WTA de la Openul de la Tashkent din octombrie 2008.

Prin urmare, miza ultimului joc de simplu din interiorul Istanbul Tennis Center era una grozavă. Jucătoarea mai slab cotată nu s-a lăsat deloc influențată negativ, nici măcar de puternicele intervenții ale vântului. Demonstrând aceeași agresivitate caracteristică, Sorana Cîrstea plănuia să se desprindă foarte rapid pe tabelă. Slăbiciunile adverse de la serviciu au fost prompt speculate cu execuții lungi și foarte sigure. Avantajul unui break obținut timpuriu nu era totuși susținut împotriva unei adversare ce nu părea să-și poată imprima impactul dorit în execuții. Din păcate, momentele fără cusur alternau cu ratările survenite dintr-o intensitate crescândă. Elementul inconstanței trebuie să fie gestionat perfect. Principala favorită a turneului era prompt dominată de șarjele ofensive excepționale ale târgoviștencei.

Cu un control perfect, consolidarea unui ecart aparent liniștitor se realiza din a doua tentativă. Superioritatea elevei lui Adrian Cruciat se oglindea cu fiece raliu ce trecea din prima jumătate a actului I. Nelăsând vreo secundă garda jos, precum a mai fost cazul în alte înfruntări, Cîrstea se impunea categoric în actul inaugural, fiind la doar câțiva pași de un succes grozav. În plus, maniera de construcție a punctelor era una de-a dreptul entuziasmantă. Sportiva din țara noastră era nevoită să își refacă ritmul în condițiile în care Elise Mertens opta pentru o pauză de vestiar. O serie de nouă puncte succesive stopată cu mare greutate de belgiancă, Sorana menținând un adevărat asalt asupra terenului oponent. Oportunitatea rapidă de succes contra serviciului a eșuat, numărul 17 mondial găsindu-și o mostră din cadența caracteristică.

Perspectiva pozitivă rămânea vizibilă odată cu orice punct câștigat, dar creșterea nivelului din partea flamandei a fost evidentă. Rezistența în defensivă începea să indice forma din călătoriile recente din Orientul Mijlociu. Câteva momente excepționale de inspirație i-au permis acesteia să preia controlul dispunerii înfruntării. Totuși, șansele vizibile din partea opusă de teren nu au dispărut complet. Din nefericire, numărul erorilor la punctele de re-break, așadar ale posibilității reintrării în actul al doilea, nu au mai fost tratate de româncă prin intermediul aceleiași precizii. În pofida unui serviciu aflat departe de barometrul consistenței, Mertens părea să poată depăși cu bine toate secvențele delicate.

Al nouălea joc din setul doi a ilustrat o poveste diferită. Cîrstea și-l adjudeca la 0 pentru ca mai apoi să direcționeze manșa către prelungiri. Acolo, o dispută dramatică, presărată de lovituri câștigătoare excepționale și greșeli agonizante a dus-o în poziția de a servi pentru coroană. Emoțiile triumfului s-au arătat inițial prea complicat de gestionat, alte patru erori neforțate prelungind duelul până în momentul jocului decisiv.

Tie-break-ul aducea o nouă dovadă că serviciul lui Elise Mertens rămânea extrem de vulnerabil. Într-o partidă în care acumulase deja triplul reușitelor directe ale adversarei, jucătoarea de 31 de ani se apropia de o senzație pe care nu o mai experimentase pentru mai bine de un deceniu, în Uzbekistan. La prima oportunitate, după o secvență finală dominată majoritar, Sorana Cîrstea a închis finala de simplu de la Istanbul cu 6 – 1 ; 7 – 6 (3). Setul secund a avut o durată de aproape patru ori mai mare decât primul. Însă, concluzia a fost una ideală, la capătul celor 100 de minute de joc.

Cea mai recentă reprezentantă a României calificată la Tokyo nu a renunțat a crede împotriva unei tenismene de calibru. În consecință, de acum dubla laureată la nivel WTA (într-un interval pur și simplu rarisim pentru orice sport profesionist) păstra trofeul Istanbul Cup în țara noastră, după o campanie memorabilă, fără manșă pierdută, impresionantă, pe deplin chiar și pentru ea.

Concluziile ar putea fi mai lungi pentru ultimul week-end tenisistic al lunii aprilie. Însă, putem afirma că performanțele notabile ale lui Horia Tecău, proaspăt finalist în proba de dublu la Barcelona sau Simona Halep la Stuttgart, au fost trecute într-un plan secund, la capătul aceea ce ar putea fi cea mai valoroasă săptămână a carierei Soranei Cîrstea, virtualul număr 58 mondial și noua campioană a României pe zgura de lângă Bosfor.

Surse:

https://www.digisport.ro/tenis/sorana-cirstea-prima-reactie-dupa-castigarea-turneului-wta-de-la-istanbul-sincer-nu-ma-asteptam-1076041

https://www.wtatennis.com/tournament/2020/istanbul/2021/scores/LS001