Deseori, atunci când menționăm numele Soranei Cîrstea, o legătură cu un carusel ne poate apărea rapid în minte în mai bine de un deceniu. Dar în actualul sezon competițional lucrurile par a evolua tot mai pozitiv. Cunoscută drept o sportivă ce apreciază jocul rapid, ea își găsește ritmul impresionant pe suprafața asociată, în teorie cel puțin, tenisului practicat mai lent.

Pentru dinamica atletă născută în Târgoviște, momentele delicate recente nu au fost chiar puține. După finalizarea unui parcurs memorabil la Istanbul, tranșat cu titlul entuziasmant obținut împotriva principalei favorite, Elise Mertens, un scurt recul survenea în capitala spaniolă. Jocul inaugural de la Madrid, desfășurat contra Jessicăi Pegula era dus la capăt, însă în condiții precare. O alunecare care i-a cauzat dificultăți mari în zona genunchiului stâng nu îi mai permitea să își acceseze nici pe departe capacitățile maxime.

Drept consecință, la un timp scurt în urma nefericitului eveniment iberic tocmai descris, ea avea să-și anunțe prompt retragerea de pe tabloul principal din Roma; țintind o revenire pozitivă pe tărâm francez. De vreme ce recuperarea părea a decurge perfect, s-a luat decizia ca pregătirea finală pentru startul de la Roland Garros 2021 să se împlinească tot în Hexagon. Competiția de la Strasbourg este una ce aduce cu ea un blazon inconfundabil al tradiției disciplinei de la fileu. 

O scurtă incursiune în istorie ne indică ideea că, începând din 1987, ultima turnantă înaintea stației de Mare Șlem pariziene era frecventată de multe jucătoare cunoscute. Elina Svitolina și-a lăsat coroana cucerită în toamna trecută la dispoziția altor pretendente. Pe lista învingătoarelor, se regăsește desigur și Irina Spîrlea, unica laureată venită din țara noastră, până în 2020.

Fosta ocupantă a locului 7 WTA se impunea în finala din 1998. Puțini pasionați se așteptau ca reperul respectiv să fie egalat curând, dar dovezile contrarii erau puternic oferite de o jucătoare cu un ascendent moral fabulos, în ciuda recentelor dificultăți medicale. 

Parcursul Soranei Cîrstea merita urmărit încă din momentele inaugurale, în condițiile unui tablou competitiv. Redobândirea ritmului reprezenta un alt barometru pe care eleva consiliată de Adrian Cruciat îl avea în vedere. Drumul de pe tabloul principal promitea să demareze printr-o ocazie deosebită. 

Într-o carieră îndelungată, fosta sfertfinalistă de la Openul Francez nu reușise să-și treacă în cont vreun succes contra uneia dintre surorile Williams. Statistica urma să se schimbe în seara prelungită de luni. Venus traversează într-adevăr ceea ce pare a fi intervalul finalului competitiv. Sub asemenea auspicii, în care recordul stagional al legendei este unul negativ, sportiva română putea fi considerată favorită în cea de-a patra confruntare directă, prima după o pauză de aproape trei ani. 

Cel dintâi set s-a scurs fără ca americanca să găsească răspunsuri pentru velocitatea loviturilor adversarei. Contextul se schimba într-o manșă mediană în care Sorana rata câteva șanse ale desprinderii. Fiind dominată cert pentru o perioadă consistentă, dâmbovițeanca își punea în valoare întregile resurse către segmentul decisiv. Profitând, în aceeași măsură de o nouă scădere majoră, dar așteptată în jocul galonatei sale oponente, ea se desprindea rapid pentru a nu experimenta emoții mari pe finalul jocului. Trecându-și în palmares triumful valoros, la capătul a trei manșe dezechilibrate (împotriva unei exponente precum Venus Williams), reprezentanta noastră își muta atenția asupra unui tur secund cu o dispunere rarisim văzută în istoria tenisului contemporan. 

Bianca Andreescu pleca din postura principalei favorite în cadrul regiunii Grand Est. Un început foarte solid o propulsa pe ocupanta locului 8 WTA în sferturile de finală. Apoi, oarecum neașteptat, gloria Frunzei de Arțar cu origini autohtone își anunța abandonul înainte de faza ultimelor opt combatante. Argumentul principal era explicat mai degrabă de o precauție medicală. Astfel, o situație uluitoare era creată și cu concursul prelungirii altor înfruntări. Jocul dintre Sorana Cîrstea și Shuai Zhang din turul secund echivala cu o avansare a două runde, până în semifinale. 

Simțind importanța unui asemenea episod, românca poposea pe teren cu atitudinea ideală. Cadrându-și cu mare succes loviturile în schimburile de mingi mai prelungite, târgovișteanca arăta că se regăsește din nou în plenitudinea capacităților sale. După un start ce se arăta destul de echilibrat între ea și capul de serie cu numărul 6 din China, exploziva tenismenă pregătită de Adrian Cruciat prelua autoritar controlul duelului, Zhang fiind treptat pusă în imposibilitatea unei riposte. Tot mai sigură și exuberantă în execuții, la capătul unei ore de joc tratată aproape imaculat, Sorana accedea meritoriu în al doilea penultim act stagional.

Acolo misiunea nu promitea să fie simplă. Magda Linette își demonstrase combativitatea ce a adus-o printre primele 40 de jucătoare ale lumii. Replica polonezei cotate cu a șasea șansă la câștigarea turneului a fost realmente acidă (în sensul pozitiv al termenului). 

Este drept, într-un prim set împânzit de erorile ambelor combatante, sportiva mai bine cotată pe hârtie prevala fără dificultăți. Conștientă de faptul că trebuie să-și crească nivelul, Cîrstea își menținea atitudinea și moralul ridicate. Înfruntând o adversitate serioasă, dar cu un puternic sprijin din tribune, ea se agăța de orice șansă, nepermițându-i oponentei să își extindă avantajul obținut în manșa a doua. 

Treptat, balanța înfruntării începea să se schimbe în favoarea jucătoarei prin natură mai agresive. Exploatarea momentelor de echilibru o ducea pe româncă într-un set decisiv în care arsenalul îi funcționa conform încrederii maxime. Arătând că în nicio clipă nu a renunțat la abordarea permanent determinată, ea se impunea, pentru a-și extinde seria finalelor din carieră la opt. 

De altfel, anul 2021 este primul în care ocupanta locului 58 mondial atinge multiple acte ultime WTA. Pentru obținerea trofeului terț din carieră, misiunea se arăta complicat în fața unei alte adversară aflată într-un plin reviriment.

Barbora Krejčíková experimentează la momentul prezent o ascensiune pe care puțini pasionați o puteau anticipa în ceea ce privește proba de simplu. Fostă ocupantă a primei poziții în clasamentul de dublu, una dintre multiplele reprezentante de top ale Cehiei își extindea grozav deprinderile către proba individuală. Noul reper al carierei era deja atins în luna mai, ca urmare a urcării până pe locul 38. 

Evident, acesta urma să se îmbunătățească după parcursul din Strasbourg, care a întâmpinat un singur moment delicat. Talentata jucătoare germană Jule Niemeier s-a aflat foarte aproape de împlinirea săptămânii carierei. Adversara sa din Boemia era nevoită să revină după pierderea primului set. Krejčíková își menținea calmul pentru a-și asigura prezența într-o nouă finală.

Sorana Cîrstea nu i-a stat în cale decât într-o singură ocazie anterioară de circuit profesionist, întâmpinată pe zgura din Nuremberg. În semifinala germană din 2017, românca pierdea după un set decisiv cedat atunci la 0.

Înfruntarea pentru titlul din estul Franței se prefigura la fel de interesantă, între două combatante cu stiluri aparent distincte. Nemenajându-și rivala prin deja binecunoscutele execuții tăioase, românca țintea un start mai bun într-o nouă după-amiază petrecută sub soarele puternic pe arena centrală. Asumarea inițiativei avea un efect imediat asupra scorului. O imediată provocare a fost lansată de mai tânăra oponentă cehă. Salvarea a două oportunități de break într-un joc inaugural lung nu era suficientă pentru un debut pozitiv. 

În schimb, Krejčíková avea parte de un demaraj mult superior din perspectiva preciziei. Lejeritatea sa debordantă continua să își facă simțită prezența și în minutele următoare, Sorana nefiind capabilă să se opună contra unui asalt foarte bine susținut. Serviciul specialistei probelor de dublu părea să ofere câteva semne de slăbiciune, dar clipele de îndoială au fost treptat înlăturate. Dorința româncei de a rămâne agresivă prin orice mijloace urma să o costa în schimburile de scurtă lungime.

Pierzând la mare luptă trei dintre primele patru game-uri, încrederea ei începea să sufere vizibil, majoritatea raliurilor rămânând scurte. Având nevoie de aproape jumătate de oră pentru a pătrunde pe tabelă, șansele unei reveniri în actul inaugural se arătau mici, în ciuda unei dispoziții pentru preluarea controlului. Favorita a cincea din competiția franceză trebuia să gestioneze coerent și ceva clipe tensionate, până la capătul manșei întâi, care surprindeau și dificultăți de ordin ocular pentru ambele sportive. 

După acele momente bizare, devenea clar că singura șansă pe care Sorana Cîrstea trebuia să rămână pozitivă, în speranța unui reviriment anterior reușit în după-amiaza precedentă. Contra Magdei Linette, micile detalii făceau diferența în secvențele revenirii. Doar că omologul din ultimul act etala o abilitate mult mai largă de a controla schimburile. Manșa a doua prefigura noi dueluri acerbe, ambele combatante accesând treptat un nivel similar de joc. Noi intervale foarte lungi puteau cântări enorm la nivelul psihologic. Loviturile avântate duceau la multe erori de ambele părți. 

În cele din urmă, a treia șansă de triumf contra serviciului era fructificată de târgovișteancă pentru bifarea începutului dorit. Oportunități uriașe ale desprinderii continuau să fie irosite, iar sportiva din Brno putea reveni în control. Deși întâmpina dificultăți în lansarea serviciului, Barbora dicta cu succes ritmul punctelor. 

Drumul ei către un prim titlu al carierei de simplu era simplificat și de erorile venite de peste fileu. Inconsistența se instala adânc în prestația Soranei Cîrstea, element ce nu era sinonim cu exprimarea arătată în momentele decisive ale înfruntărilor anterioare. Erorile numeroase din interiorul terenului ale jucătoarei noastre anulau și chiar depășeau cele zece duble greșeli comise de adversară (în raport cu 0 zero ași). 

O finală bizară din acest punct de vedere se încheia la Strasbourg după o oră și 38 de minute, cu un dublu 6-3 în favoarea capului de serie cu numărul 5, care își finaliza momentul de vârf al carierei sale de simplu.

Pentru cea mai în formă jucătoare din România, o săptămână cu numeroase secvențe pozitive se încheia într-o după-amiază încheiată sub așteptări. Totuși, jocul în creștere evidentă al Soranei Cîrstea promite un turneu de Mare Șlem parizian plin de interes. Alături de ea, alte cinci reprezentante ale României se vor îmbarca începând din 30 mai în prima experiență de la Roland Garros trăită fără Simona Halep după un deceniu.

* Sportiva ce va ocupa poziția a 53-a a clasamentului WTA va debuta la Openul Francez contra Johannei Konta. Turul inaugural programează alte ocazii speciale pentru românce, dintre care mai enumerăm duelurile: Serena Williams-Irina Begu și Naomi Osaka-Patricia Țig.