Tom Brady a construit de-a lungul a 23 de stagiuni portretul învingătorului absolut în NFL pe postul de quarterback. 

Ultima afirmație este validată prin intermediul celor șapte inele de campion, obținute în tricourile lui New England Patriots și Tampa Bay Buccaneers, dar și datorită celor peste 100.000 de yarzi pasați în sezonul regulat, respectiv în playoff. Împlinindu-și aspirația arzătoare de a evolua cel puțin până la 45 de ani, TB 12 pare să conchidă o carieră atât de greu imitabilă; pentru poziția de pasatorului în propriul sport, cât și în orice alte discipline.

Doar că, precum se întâmplă cu multe alte povești de excepție, totul nu a început pe respectiva traiectorie. În Draftul din 2000 al National Football League, viitoarea legendă din Massachusetts era ales în a șasea rundă, cu a 199-a selecție. Evident, un asemenea statut însemna cel mult asigurarea postului de rezervă pentru cea mai importantă poziție a jocului.

Astfel, după un prim sezon în New England cu o contribuție aproape nulă, momentul originarului din nordul Californiei, a venit abia când Drew Bledsoe, valorosul quarterback titular al lui Patriots, s-a accidentat în runda a treia a stagiunii următoare.

Așteptările au fost atunci limitate pentru o echipă care cedase primele două întâlniri, dar treptat, cu evoluții fără multe greșeli, Brady a condus trupa lui Bill Belichick într-un parcurs fulminant. Este drept și că drumul respectiv, care nu s-a oprit până la titlul dramatic cu St-Louis Rams, a fost caracterizat și de multă șansă, în primul meci de playoff, absolut memorabil în zăpada din Boston, împotriva lui Oakland Raiders.

De acolo, patrioții au început să planteze semințele unei dinastii (în termenii de peste Ocean) pe care fotbalul local nu a mai văzut-o, anterior și deocamdată ulterior. Alte două Super Bowluri au fost câștigate succesiv în sezoanele 2003 și 2004, performanță încă neatinsă de atunci și până în prezent.

În poate cel mai complex joc de echipă, cheile erau reprezentate prin disciplină colectivă și un adevărat maestru în momentele de tensiune, în rol de pasator. După triumfurile în fața Carolinei și Philadelphiei, Brady se încorona deja triplu campion în primele patru sezoane ale sale ca titular în Foxboro.

Ulterior, deși Patriots au rămas mereu în calculele de la vârf, a urmat o secetă de un deceniu. Totuși, în acest timp, purtătorul numărului 12 a făcut tranziția spre niveluri individuale istorice. În 2007, cu ajutorul lui Randy Moss, care a fost responsabil pentru 23 de recepții în terenul de țintă advers, TB a devenit primul dirijor care să își treacă în cont minimum 50 de pase pentru touchdown într-un sezon.

Dezamăgirea cedării Super Bowlului XLII, contra lui Eli Manning și New York Giants a fost cu atât mai mare cu cât a împiedicat un absolut rarisim sezon perfect, niciodată completat în formatul actual al stagiunii regulate (de 16 înfruntări la acea vreme). Campania următoare a marcat pentru Brady prima și singura accidentare gravă a carierei, la genunchi, New England ratând la limită playofful în 2008, caz unic în era TB 12.

A mai fost nevoie de numeroase alte înfrângeri în postsezon, printre care un al doilea Super Bowl în fața lui Giants, pentru ca așteptarea să se încheie. Finalul apoteotic al confruntării supreme cu Seattle Seahawks, decisă la ultima fază aparținând campaniei 2014, l-a adus pe californian la cota 4, atinsă doar de alți trei pasatori în era modernă.

Apoi, după ce cel mai important rival și partener al său, Peyton Manning s-a retras la capătul următorului sezon, încheiat cu trofeul Vince Lombardi pentru Denver Broncos, Brady era convins, la 38 de ani, că drumul său era departe de final. În ciuda unei suspendări la startul toamnei din 2016, totul a funcționat la cote maxime, iar o revenire legendară, avea să se diferențieze de toate celelalte.

Conduși de Atlanta Falcons cu 28 – 3, Patriots au completat un reviriment fabulos pentru a se impune în al 51-lea Super Bowl, primul decis în prelungiri. Următoarea finală respectivei izbânzi a fost cedată cu Philadelphia Eagles, chiar dacă Tom, proaspăt MVP în 2017, stabilea un record al istoriei postsezonului, cu 505 yarzi pasați.

Treptat, pe măsură ce relația dintre el și antrenor s-a deteriorat, un ultim drum către titlu a fost bifat din postura outsiderilor, într-o bătălie decisă sub termeni defensivi, cu 13 – 3 contra lui L.A. Rams. După doar a doua eliminare în runda inaugurală de playoff în Boston, sextuplul campion a decis să părăsească New England în primăvara din 2020, pentru Tampa Bay, în conferința opusă. Scopul clar era în căutarea unei coroane fără contribuția lui Bill Belichick, considerat cel mai bun tehnician din istoria disciplinei.

Iar, într-o campanie influențată profund pandemic care nu începuse grozav, Bucs – aflați în afara postsezonului de peste un deceniu – au lansat un parcurs absolut istoric. Cele trei victorii din deplasări (în Washington, New Orleans și Green Bay, ultimele două francize ghidate de alte nume legendare, Drew Brees și Aaron Rodgers) în playoff, au adus formația din Florida într-o premieră fabuloasă: disputarea jocul pentru trofeu chiar pe propriul stadion.

Dominarea categorică a campionilor en-titre din Kansas City, conduși de Patrick Mahomes, pe Raymond James Stadium, a adus al șaptelea titlu, alături distincției de MVP în respectivul Super Bowl, pentru legenda ajunsă la 43 de ani. Prezențele sale jocul absolut, 10, depășeau totalul tuturor celorlalte francize, exceptându-i evident pe Patriots.

În continuare, după o stagiune cu 40 de touchdownuri, o altă campanie regulată minunată aproape că s-a sfârșit cu al patrulea titlu MVP (mulțumită celor peste 5300 de yarzi acumulați, un record personal). De neuitat în 2021 rămâne prima de asemenea și singura sa vizită în New England ca adversari. Ea a coincis preluării mărcii tuturor timpurilor cât privește yarzii pasați de la un Drew Brees retras între timp.

Înfrângerea de la ultima fază a semifinalelor de conferință, venită după o uluitoare revenire (de la 3-27) contra lui Los Angeles Rams, viitorii campioni, a părut să reprezinte ultimul act. Totuși, retragerea temporară a rămas activă doar 40 de zile, călătoria continuând alături de Buccaneers. Doar că, stagiunea actuală, deși lăudabilă în statistica celui mai vârstnic titular din istoria ligii, nu a mers conform planului pentru formația preluată de Todd Bowles, pe banca tehnică.

Ofensiva mult sub standardele așteptate, a condus la primul record negativ din cariera lui Brady (8-9). În pofida câștigării propriei divizii, aspect ce garantează prezența în playoff, înfrângerea categorică în fața lui Dallas Cowboys din runda incipientă nu a intervenit ca o uriașă surpriză.

În continuare, întreaga comunitate NFL se poziționa în așteptare pentru decizia primului quaterback care a atins 600 de pase de touchdown în carieră. Deși era clar că ofertele vor veni și din alte direcții, exceptând Tampa Bay, singurul septuplu laureat (și cvintuplu MVP din ultimul act) al fotbalului american, a anunțat că își va încheia cariera, la exact un an după hotărârea inițială, dar rectificată.

Așadar, nu pare deloc exclus ca Thomas Edward Patrick Brady Jr. să ia parte la iminentul Super Bowl LVIII, dintre Philadelphia și Kansas City, din postura analistului principal al Fox Sports. Până atunci, o călătorie fără egal, care a resetat standardele longevității, dar nu doar în National Football League, pare că ajunge la final, abia în 2023.

Surse:

https://www.espn.com/nfl/story/_/id/35568868/tom-brady-says-retiring-football-good