Nord-estul statului Ohio a redevenit, pentru un weekend, epicentrul baschetului nord-american, Cleveland pregătind festivitățile culminate cu al 71-lea All-Star Game NBA. Dacă pauza întâlnirii stelelor a fost marcată de ceremonia definitoare a actualei stagiuni - prin prezentarea oficială a celor mai influenți 75 baschetbaliști din istorie, într-o continuare a inițiativei sezonului 50, marcată în același oraș - confruntarea propriu-zisă s-a ridicat și ea la înălțime.

Formația lui LeBron James a depășit-o din nou pe cea a unui Kevin Durant absent de pe parchet, cu 163-160. Doi proaspeți membri ai noii formații aniversare, născuți chiar în Akron, o suburbie a orașului gazdă s-au evidențiat primordial.

Cu ajutorul a 16 reușite de la 3 puncte, record absolut pentru orice joc și 50 de unități marcate în total, Steph Curry s-a poziționat indubitabil pentru primul său trofeu MVP cu marca lui Kobe Bryant. Căpitanul său a asigurat însă concluzia respectivă cu deznodământul ideal pentru public: un coș al victoriei pentru LeBron James, autorul altor 24 de puncte.

******************

Stagiunea actuală a baschetului nord-american, ajunsă la punctul neoficial de mijloc, a prezentat numeroase argumente pentru a fi de referință. Cu cât confruntările s-au adunat, iar influențele colaterale au luat aceeași direcție, fie că luăm în discuție accidentările sau opțiunile distincte în cazul politicii vaccinării, șansele de a ne reîntâlni cu previzibilul au fost enorm diminuate.

Necunoscutul și impactul său a înregistrat un prim apogeu, atunci când poate cel mai talentat trio ofensiv din istorie, a fost destrămat, între Brooklyn Nets și Philadelphia 76ers. Cu James Harden încheindu-și după doar 13 luni scurta aventură din New York alături de Kevin Durant și Kyrie Irving, Ben Simmons și-a văzut împlinită doleanța de a părăsi Pennsylvania. Calculele, așadar, au fost refăcute serios în ambele conferințe, în vreme ce suporterii au așteptat momentul prin care protagoniștii să se elibereze de presiune, în înfruntarea spectacolului garantat.

În 2022, weekendul dedicat All-Star Game a fost subliniat de două elemente, primul conducându-ne efectiv către celălalt. Momentul de strălucire a jocului, ales a fi surprins prin intermediul unui diamant, a avut planificarea împlinirii maxime în Cleveland. 

Istoria a sugerat o repetiție, deoarece orașul din nord-estul statului Ohio a stat în centrul atenției și în urmă cu 25 de ani, când numărul 50 a fost în prim-plan. Mai precis, NBA și-a sărbătorit atunci cei mai buni 50 de sportivi, cei care au schimbat destinele disciplinei. La trecerea unui nou sfert de veac, în arena din Cleveland, denumită în prezent Rocket Mortgage FieldHouse, lista absolută a trecut la următoarea etapă. Așadar, încă de la startul sezonului regulat, conceptul formației aniversare cu 75 de membrii a fost oficializat, prezentarea fiind planificată la pauza binecunoscutului duel al stelelor. 

Până acolo, procedurile pe care NBA le-a încercat pentru a revitaliza jocul spectacolului în perioada recentă s-au manifestat din nou cu aplomb. Sistemul alegerii loturilor din partea a doi căpitani a adăugat multă culoare, dramatism și competitivitate partidei propriu-zise. Chiar și în respectivul context baschetbalistic interactiv, pentru a cincea oară din tot atâtea tentative, LeBron James a fost selectat drept liderul uneia dintre echipe. Scenariu a fost cu atât mai puțin de mirat în actualul sezon, cu cât cel care avea să îi egaleze numărul de selecții în All-Star Game lui Kobe Bryant, 18, avea să revină pe parchetul natal, unde a reușit să creeze istoria supremă în 2016. 

De cealaltă parte, omologul său, cel mai bine votat combatant al Conferinței de Est a fost Kevin Durant, doar că, pentru a doua ocazie succesivă, o accidentare notabilă în luna premergătoare întâlnirii l-a forțat pe MVP-ul din 2014 să se limiteze la rolul de a construi lotul. Spectacolul a fost garantat încă din respectiva sesiune a Draftului, atunci când ambii protagoniști l-au evitat cu orice preț pe James Harden (ce oricum avea să rămână indisponibil) ca urmare a resentimentelor lui KD, determinate de plecarea forțată din Brooklyn a fostului său coleg. Într-un final, am ajuns să notăm trei înlocuitori, adăugând și absența lui Draymond Green, însă mai mult decât suficient entuziasm, adus de șapte debutanți, avea să fie garantat.

Echipa lui LeBron James se impusese în fiecare dintre precedentele patru ocazii bazate pe actualul sistem de selecție, iar auspiciile, sprijinite serios de locația disputei erau favorabile și în 2022. Legătura sportivă și comunitară a regelui cu orașul său natal a devenit indestructibilă. Deși, la un anumit moment, în vara lui 2010, fanii lui Cavaliers au exprimat un profund dispreț pentru cel mai talentat produs local din istoria baschetului, numărul 23 s-a întors în Cleveland, izbutind să îndeplinească, în ciuda altor trei înfrângeri în finalele NBA, promisiunea făcută la revenirea din Miami. Desigur, el nu a exclus o ultimă întoarcere din Los Angeles la formația ce l-a Draftat în 2003, drept care uralele tribunelor nu au încetat la momentul introductiv. 

În schimb, reacția nu a fost identică pentru un Steph Curry născut la rându-i în Akron. Doar că triumfurile înregistrate cu Golden State în detrimentul lui Cleveland atârnă încă foarte greu, pentru o franciză aflată totuși într-o profundă revenire. Nimic nu l-a împiedicat însă pe dublul MVP al ligii din a pătrunde cu ținta reglată la cote istorice pentru a sprijini succesul Team LeBron.

Pentru segmentele de debut, mizele caritabile ce încep să prindă tradiție, au menținut tabela permanent echilibrată, fără ca defensiva să fie intensă. Printre cei care au profitat la maximum s-au numărat și Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid sau debutantul Ja Morant, din echipa lui Kevin Durant. Pe lângă dunk-urile excepționale marcate de fundașul lui Memphis, selecționat ca titular, artificiile figurative s-au înmulțit datorită numărului 30. Cu precizia maximă și căutat din orice poziție, conducătorul de joc al lui Warriors a anunțat deja că istoria este în așteptare. Cea dintâi perioadă a fost suficientă pentru a vedea statutul incontestabil de potențial MVP al confruntării.

Garnitura selecționată de Kevin Durant s-a bazat pe forța incontestabilă a centrului camerunez, pregătit să ofere o replică pe măsură. Cele 12 minute inițiale au văzut o diferență minimă în favoarea oponenților săi, prin singurele reușite ale lui Luka Dončić, venite ca triple, din pasele lui Fred VanVleet, alt debutant pe scena All Star Game. Sfertul secund a aparținut la fel de serios inițial rezervelor, Devin Booker preluând pentru ceva timp poziția principalului marcator. Dejounte Murray sau LaMelo Ball au profitat la maxim de experiența primei ocazii, ei desprinzându-și ușor formația, în timp ce Steph Curry încerca să le țină piept cu multiple reușite din spatele semicercului. Chiar și astfel, la jumătatea reprezentației garnitura fostului său coleg din Oakland preluase și își menținea avantajul general la o lungime.

Evident, avea să urmeze cea mai importantă pauză a mileniului într-un All-Star Game, atunci când cei mai valoroși 75 de baschetbaliști ai istoriei a fost prezentați pe strălucitoarea scenă din Ohio. Începutul le-a aparținut extremelor, cel din urma primei treimi fiind pentru deliciul publicului, dar și pentru enorme realizări, LeBron James. 

Dintre centri, a fost nevoie să privim mai des spre monitor deoarece mulți dintre giganții ce au influențat asociația pentru totdeauna nu au putut fi direct prezenți ceremoniei. Kareem Abdul-Jabbar a fost ales spre a încheia lista centrilor, în vreme ce Michael Jordan a pus punct de la fața locului măreției fundașilor. Kobe Bryant, Larry Bird, Bill Russell sau Wilt Chamberlain au fost cele mai proeminente nume aclamate călduros in absentia, The 75th Anniversary Team subliniind și 11 maeștri aflați încă în activitate.

La capătul ceremoniei, după cuvântul tinerilor ce vor dori să le calce pe urme în foarte probabilul viitor bazin centenar al NBA, unul dintre ei a fost pregătit să propulseze seara de pe parchet în istorie. După ce a depășit recordul lui Ray Allen de reușite din spatele semicercului, Steph Curry se regăsește în cel mai neinspirat interval al carierei ca procentaj de la distanță. Ca o motivație suplimentară, dublul MVP a utilizat clipa pentru a exploda pe tabelă în actul terț. 

Deja autorul noului record de reușite într-o repriză, cu opt, fundașul lui Warriors a continuat să fie căutat din orice postură, ducându-și prestația la dimensiuni unice. Inclusiv întorcându-se cu spatele la coș după câteva aruncări, el a menținut barajul complet, ridicându-l cu alte șapte reușite doar în sfertul al treilea, la cota 15. Cu alte cuvinte, într-un mod cumva cvasi-oficial, Steph a depășit în doar 23 de minute recordul echipierului Klay Thompson pentru reușite de 3 într-un format NBA.

Marcând exclusiv din spatele arcului de cerc, cu nicio încercare de două puncte până în actul final, din totalul de 22, el s-a apropiat treptat mărcii absolute lui Anthony Davis, cel ce a reușit 52 de puncte la întâlnirea stelelor din 2017, ultima desfășurată pe formatul clasic, Vest contra Est. Cu toate acestea, dominația individuală nu a făcut decât să limiteze ecartul echipei Durant la trei lungimi. O dată cu intrarea în zona atingerii punctajului final de 163 de unități, a devenit evident că defensiva va deveni abruptă. Inclusiv pentru Curry, singurele cinci puncte ale sfertului final au venit mult mai greu, cu două aruncări realmente fabuloase. 

Până atunci, rezervele lui LeBron James, ghidate de alți favoriți ai publicului, membrii lui Cavs Jarrett Allen și Darius Garland au reușit să răstoarne balanța scorului, Team KD urmărind cele 24 de puncte referențiale spre victorie și amprenta lui Kobe Bryant. Spre final a fost nevoie de eroi, Giannis Antetokounmpo implicându-se pentru orice acțiune defensivă. Treptat, cu Joel Embiid, autorul a 36 de puncte, rămânând singura opțiune ofensivă consistentă dintre titulari, selecțiile lui Kevin Durant au găsit tot mai greu drumul spre coș.

În schimb, DeMar DeRozan și-a adus echipa la o reușită de succes, unul pe care Steph Curry a vrut să și-l asume de la distanță, odată cu punctul 53. Ratarea sa, a patra din cinci încercări ale secvenței finale a deschis oportunitatea pentru Zach LaVine să reducă diferența la o lungime. Astfel, orice altă reușită a însemnat victoria. fără să ezite deloc, singurul căpitan prezent pe parchet a cerut balonul într-o seară altminteri relativ ineficientă în statul natal. 

Însă, cu avantajul înălțimii peste fundașul lui Chicago Bulls menționat anterior, LeBron James a trimis din întoarcere inclusiv peste dublajul lui Joel Embiid, pentru a asigura victoria în scenariu ideal, dorit de el, dar și de public. Cu scorul final de 163-160, echipa cvadruplului campion NBA a rămas neînvinsă în formatul actual al selecției, în vreme ce trofeul MVP Kobe Bryant nu putea să meargă decât în premieră la autorul celor 50 de puncte pentru formația câștigătoare, Stephen Curry.

Într-un final de săptămână care a avut și clipe mai puțin încântătoare, la concursul de Slam-Dunk în particular, ediția cu numărul 71 din cadrul All Star Game-ului National Basketball Association, a împlinit orice așteptare. Decorul unic surprins în Cleveland va face din noaptea de 20 februarie 2022 una remarcabilă, atât pe scena legendelor, cât mai ales pe terenul de joc, până la o rarisimă aruncare decisivă, a idolului tribunelor.