Dacă Raluca Olaru a fost singura care a reușit să spargă echilibrul, spre propriul beneficiu, pentru obținerea biletului în finala de dublu a Kremlin Cup, deznodămintele nu au surâs la nivel individual.

Irina Begu aborda întâlnirea din sferturile de finală de la Tenerife cu un profund moral ascendent, însă Ann Li s-a dovedit mai puternică într-o primă confruntare dură a după-amiezii.

Simona Halep a finalizat de o manieră similară competiția din capitala Rusiei, fosta învingătoare având o misiune mult mai dificilă, în fața Mariei Sakkari. Deși elena a părut să se desprindă confortabil în ambele acte ale întâlnirii pentru careul de ași, victoria sa în minimum de seturi s-a transpus cu mari emoții.

Sportul alb, descris pentru multe sezoane consecutive drept un joc decis în plan mental, în special referindu-ne către axa lui feminină, pare că poate păstra mereu surprize importante pentru finalul unui ciclu. În pofida tuturor îngrijorărilor, ultimele nouă luni au semnalat desfășurarea unei stagiuni cuprinzătoare a tuturor evenimentelor majore. Urmările ei se remarcă actualmente chiar și în sfera masculină, uzura hotărând multe dintre deznodămintele remarcate începând de la startul toamnei. La capătul respectivului interval, protagoniste ce nu au însumat același nivel de consum, din diferite rațiuni, își întrezăresc șansele.

Întrucât perspectiva subliniată, a volatilității tenisului feminin, nu contenește, devine aproape natural ca spirala rezultatelor să își arate cursul favorabil și pentru sportivele din țara noastră. Deseori, așteptările setate la un anumit nivel nu sunt întrunite imediat, tocmai prin tendința jocului de a-și schimba des direcția. 

Pentru unele dintre sportive, impactul se produce fie prin găsirea sau dimpotrivă, cedarea cadenței. Traversând un sezon care, deși a fost completat în majoritate, drept obișnuit, nu s-a arătat deloc simplu, remarcăm pe finalul său cum schimbările se întețesc. În dreptul jucătoarelor tricolore de simplu, activitatea a fost constantă, însă rezultatele înregistrate conturează exact ideea precizată anterior. Iar în actualul caz, excepția nu a reprezentat-o nici cea mai galonată atletă care a ajuns să evolueze cu racheta, spre care vom reveni. 

Până atunci, poate mai sugestiv de atras atenția asupra constantei dovezi a inconsistenței, pentru a parafraza o expresie cu specific american, ne vom întoarce spre una dintre partenerele de mare tradiție a Simonei Halep la prima reprezentativă, afiliată din nou în Grupa Mondială a Billie Jean King Cup.

Este de ajuns să se întoarcem doar în urma călătoriei olimpice de la Tokyo, pe care Irina Begu nu a apucat, în cele din urmă, să o experimenteze, pentru a remarca un parcurs intens și, în același timp sinusoidal pentru tenismena rezidentă în capitală. Ajunsă practic în Cleveland cu resurse joase ale încrederii, o singură victorie a fost suficientă pentru a declanșa un parcurs remarcabil. Ulterior finalei cedate din Ohio, consecințele s-au simțit pe plan fizic la US Open, competiție încheiată după prima înfruntare. Bateriile au fost reîncărcate din plin, pentru finalizarea incursiunii americane. Evoluția la Indian Wells a adus multe momente foarte sigure, transformate în succese de reținut, în compania unor adversare complicate, cotate chiar superior. 

Apoi, drumul californian s-a încheiat de o manieră greu explicabilă, consfințită de înfrângerea categorică din șaisprezecimi, cu doar două jocuri acontate în fața lui Shelby Rogers. Într-o asemenea modalitate s-a transpus debarcarea Irinei spre exotica destinație atlantică a Spaniei – inclusiv în termenii spectacolului de la fileu – Tenerife. Acomodarea a fost realizată foarte rapid, punând la socoteală aici și particularitățile suprafeței iberice. Totuși, traseul a demarat fără vreun soi de inhibiții, dispoziția urcând din nou până la cote de importantă calitate. Trecerea de prima rundă s-a produs cu foarte multă încredere, iar urmarea s-a tranșat într-una dintre partidele ce se pot caracteriza drept unice într-o carieră. 

Contra Donei Vekić, întunericul a lăsat ulterior loc luminii, desfășurarea înfruntării scoțând la iveală capacitățile de care Irina ar putea profita cu orice ocazie. După bătălia sa de intensitate maximă în fața exponentei ex-iugoslave, semnele oboselii erau inevitabile, cu toate că înfruntarea s-a întins pe două zile. Doar că, în ciuda efectelor fizice greu de mascat încă de la începutul tie-break-ului de joi, Begu a pătruns în rolul favoritei pe arena principală a paradisului oceanic în fața lui Anne Li. Una dintre multele sportive cu origini asiatice care reprezintă Statele Unite pleca fără multe lucruri de pierdut în cadrul importantei apariții în sferturile de finală. 

În viziunea combatantei cu mai puțină, debutul a fost unul vizibil timorat, însă Begu nu a reușit să orchestreze decât o desprindere parțială. Într-un turneu ce a obișnuit episoadele neconvenționale, o serie aparent fără finalitate a break-urilor, a ținut traiectoria partidei într-un veritabil echilibru. 

Pentru minute în șir, Li a căutat să obțină egalarea, fără să construiască însă eficient în spatele primei execuții. Mai precis, șapte neutralizări succesive ale serviciului au fost stopate de scunda însă puternica jucătoare de peste Ocean, care și-a obligat adversara să înfrunte presiunea. Abia atunci când s-a văzut condusă, Begu și-a regăsit temporar calmul propriei lansări, însă o scurtă secvență pozitivă nu a fost suficientă pentru ca actul inaugural să meargă în contul său. Dimpotrivă, inspirația mult superioară din partea opusă de fileu a tranșat primul dintre actele lungi ale după-amiezii. 

Uluitorul aspect în legătură cu el a fost că românca a fost aproape să se impună, punctând câștigător pentru doar două ocazii. Impresia unui important progres în agresivitate a menținut intensitatea ridicată pentru un debut similar pe tabela de scor a manșei secunde. Însă, precum am remarcat și mai devreme, startul mai bun de set nu a adus nicio garanție pozitivă ulterioară, lucru confirmat imediat. 

Dificultatea mărită în dreptul solidei bucureștence s-a transpus în câteva oportunități pentru ocupata locului 60 mondial în a prelua definitiv inițiativa. Rămasă cu destulă șansă în apropierea adversarei,, Irina a echilibrat cu succes jocul tensiunea simțindu-se în fiecare schimb de mingi. Un alt punct comun al ambelor seturi a constat în reușita tinerei exponente cu origini chineze de a nu îi permite rivalei să întrevadă o șansă în secvențele cruciale din prelungiri. 

Rămânând doar cu șansa unui eventual tie-break, la aproximativ două ore de la cel dintâi serviciu, crisparea nu a mai putut fi înlăturată pentru Irina Begu, două erori simple cu tentă ofensivă fiind responsabile pentru finalul aventurii sale din interiorul academiei Abama. Dublul scor de 5-7 subliniază diferența mică dintre combatantele sfertului de finală cu numărul 3 în Tenerife. Ann Li zădărnicind o nouă bună oportunitate pentru o semifinală WTA pentru eleva lui Gabriel Moraru și Victor Crivoi. 

În paralel, competiția individuală de la Moscova nu a părut să aducă vești mai bune, în ceea ce o privea pe una dintre fostele învingătoare ale Kremlin Cup. Tema bolții peste timp a avut un impact major pentru Simona Halep, care nu a apucat să evolueze în noua locație gazdă a capitalei Rusiei. După succesul înregistrat în urmă cu opt ani pe stadionul olimpic, primele confruntări moscovite au fost cu bine traversate, poate doar datorită importantului plus de experiență. Anastasia Potapova și mai ales Veronika Kudermetova și-au găsit mai greu cadența potrivită, fosta laureată de la Roland Garros și Wimbledon găsind soluțiile necesare triumfului. 

Din sferturi, misiunea promitea să se îngreuneze exponențial din mai multe cauze. Mai întâi, nicio întâlnire cu numărul 1 din circuitul WTA nu va fi ușor de gestionat. Suplimentar, atunci când adversara în cauză va fi o exponentă de profilul Mariei Sakkari, sarcina s-a acutizat. 

Tenismena din Grecia izbutise de-a lungul partidei precedente să parafeze calificarea la Turneul Campioanelor, una istorică pentru națiunea sa. Spre finalul unui sezon care a adus-o pe elenă în topul 10 mondial și la un schimb de finala Openului Francez, statutul ei de favorită a fost greu de pus la îndoială. Din nou pe scena moscovită contemporană, debutul s-a dovedit într-o bună măsură a seta tonul unei întregi după-amiezi a duelurilor dezechilibrate. 

Favorita cu numărul opt și-a ridicat rapid intensitatea, însă tentativele ei de a obține un break rapid au fost stopate de curajul răsplătit din plin al capului de serie terț. Multiple situații favorabile Simonei au fost răsturnate fără ca ea să poată materializa șansele de pe tabelă. Aproape imediat, Sakkari a izbutit accelerări susținute contra serviciului, însă ecartul a fost consolidat cu mare greutate, Halep nereușind să concretizeze primele patru șanse de revenire. 

Paritatea a persistat mai ales în jocurile deschise de una dintre noile personalități ale Atenei, revenirile lui Sakkari arătând multă consistență. Finalmente, concretizarea reducerii marjei s-a adeverit la ultima oportunitate a segmentului inaugural, însă revenirea nu a fost completată în urma unui nou duel de uriaș echilibru, cedat la serviciu de constănțeancă după apărarea a trei șanse de set anterioare.

Momentul subliniat era așteptat să denote un impact psihologic important, având în vedere următorul aspect, mai ales după revenirea la coordonate fizice apte. Jucătoarea conciliată de Adrian Marcu nu a mai triumfat într-un joc început cu 0-1 de la Miami încoace, iar misiunea de joi a părut virtual imposibilă. Locul 7 WTA și-a urcat suplimentar precizia în execuții, dar, cumva deosebit, viteza deplasării. 

În raport cu vizibila scădere a tonusului advers, deznodământul a părut să balansez total spre războinica elenă. Înfruntând un deficit enorm, sportiva mult mai galonată a decis să arunce în luptă toate rezervele combativității, într-un superb game de 8 minute care a reanimat pe deplin arena principală a Palatului de Gheață. Ratarea unei prime mingi de meci și răspunsul tot mai calm venit de peste fileu au făcut-o pe grecoaică să se precipite foarte serios, posibilitatea unei reveniri fiind reaprinsă. 

Chiar dacă recuperase trei lungimi de scor, este probabil ca memoria jucătoarei noastre să se fi întors asupra scenariului din manșa întâi, ce, la rândul ei, ar fi putut ajunge la 5-5. Deși și-a adjudecat primele două schimburi ale ultimei tentative, o dublă greșeală sosită nefericit, alăturată unei ușoare pasivități, i-au permis locului 7 WTA să își recalibreze finalmente execuțiile. 

Simona a salvat curajos o a doua șansă de partidă, următoarea punând capăt unei înfruntări devenite grozave, la capătul a peste 105 minute intense. Maria Sakkari s-a impus cu 6-4; 6-4, calificându-se în penultimul act moscovit de simplu. 

Evoluțiile individuale au remarcat din nou un dramatism ieșit din comun pentru combatantele din România, Simona Halep cedând ambele manșe ale sfertului de Kremlin Cup într-o manieră identică, ce nu poate fi cu mult mai amară. Alături Irinei Begu, atenția ei va merge acum asupra Clujului, municipiul ardelean planificând un final deosebit de sezon, atât pentru ea, cât și în dreptul compatrioatelor și pasionaților țării noastre.

* Într-o adevărată zi a ruletei tenisistice, inspirația pe finalurile de set în dreptul tricolorelor a sprijinit-o doar pe Raluca Olaru în a atinge finala din Rusia, alături Nadiei Kichenok. Pentru cele două, episodul tranșat vineri, printr-un alt dublu 7-5 va oferi șansa unui al treilea trofeu din 2021 pentru remarcabilul tandem româno-ucrainean.